অধ্যায় ১০৫: নদীর মাঝে সৌন্দর্যের ছোঁয়া (সাবস্ক্রাইব করুন)
অল্প সময়ের মধ্যেই সুমেন চাও গংসুন শিয়ং-কে পরাজিত করে তাকে রিং থেকে নিচে ফেলে দিলেন।
“চমৎকার!”
“সাবাস!”
উপস্থিত দর্শকদের মধ্যে আবারও তুমুল করতালি ও প্রশংসার ধ্বনি উঠল। সুমেন চাও গংসুন শিয়ং-এর স্থলাভিষিক্ত হয়ে রিংয়ের রক্ষক হিসেবে দাঁড়িয়ে গেলেন। তিনি দ্রুত আরও তিনজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করে নিজের অবস্থান দৃঢ়ভাবে ধরে রাখলেন।
“আমি সুন লি, আমাকে শিক্ষা দিন!”
ঠিক সেই মুহূর্তে, সুন উ-এর ভাই হিসেবে পরিচিত, কিন্তু ছদ্মবেশে থাকা নারী সুন লি রিংয়ে লাফিয়ে উঠলেন। হাতে একটি ব্রোঞ্জ তলোয়ার নিয়ে তিনি সুমেন চাওকে সম্মান জানিয়ে অভিবাদন জানালেন। সুন লি-র এমন কোমল ত্বক এবং ‘দুর্বল’ গড়ন দেখে সুমেন চাও তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।
সুমেন চাও বিদ্রূপ করে বললেন, “ছোট ভাই, তোমার এই শরীরে তুমি আমাকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখাচ্ছ? সাহস প্রশংসনীয়, তবে আমি কিন্তু দয়া দেখাব না!”
কথা শেষ হতে না হতেই সুন লি তলোয়ার উঁচিয়ে সুমেন চাওয়ের মুখের দিকে আক্রমণ করলেন। সুমেন চাও চমকে উঠলেন এবং দ্রুত ধেয়ে আসা তলোয়ারটি থেকে বাঁচতে মাথা সরিয়ে নিলেন। কিন্তু সুন লি সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে ঝড়ের গতিতে তলোয়ার চালাতে শুরু করলেন। তার劈 (লম্বালম্বি কোপ),刺 (বিঁধে দেওয়া), 砍 (আড়াআড়ি কোপ) এবং扫 (ঝাড়ুর মতো ঝেটিয়ে আক্রমণ)—সব মিলিয়ে কৌশলগুলো ছিল অত্যন্ত ধারালো এবং নান্দনিক!
গতির দিক থেকে সুমেন চাও সুন লি-র চেয়ে পিছিয়ে ছিলেন, তাই তিনি কেবল রক্ষণাত্মক অবস্থানেই থাকতে বাধ্য হচ্ছিলেন। তবে যখনই সুমেন চাও তার দীর্ঘ বর্শা (জি) দিয়ে আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করছিলেন, তখন সুন লি-র হাতের তালুতে প্রচণ্ড কম্পন অনুভূত হচ্ছিল এবং তার ভ্রু কুঁচকে যাচ্ছিল। কারণ শক্তির দিক থেকে সুন লি সুমেন চাওয়ের চেয়ে অনেক পিছিয়ে ছিলেন। তবুও সুন লি-র তীব্র আক্রমণের মুখে শক্তিশালী সুমেন চাও কেবল দিশেহারা হয়েই লড়ছিলেন।
“চাং ছিং, ভাবিনি তোমার ভাই শুধু ধনুর্বিদ্যাতেই নয়, এমন বীরত্বেও সবার চেয়ে অনন্য হবে।” ছিং চি হাসিমুখে পাশে বসে থাকা সুন উ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন।
এর উত্তরে সুন উ কেবল বিব্রত হয়ে হাসলেন!
“মহারাজ, আপনার প্রশংসা অতিশয়োক্তি। আমার ভাই ছোটবেলা থেকেই রাষ্ট্র পরিচালনার চেয়ে যুদ্ধবিদ্যার প্রতি বেশি আগ্রহী, আপনাকে লজ্জিত করার জন্য ক্ষমা প্রার্থী!”
“কোনো সমস্যা নেই। আমি এমন সাহসী ও যুদ্ধনিপুণ যোদ্ধাদেরই পছন্দ করি!”
এ কথা শোনার পর সুন উ-এর হৃদপিণ্ড ধক করে উঠল, তিনি মনে মনে ভাবলেন, বিপদ! যদি ছিং চি সত্যিই সুন লি-কে পছন্দ করে তাকে বড় কোনো দায়িত্ব দেন, আর পরে যদি তার নারী পরিচয় প্রকাশ পায়, তবে কী হবে? তখন কি সুন লি রাজপ্রতারণার দায়ে অভিযুক্ত হবে না?
“হেই!”
রিংয়ে সুন লি-র একটি তীক্ষ্ণ চিৎকারের সাথে সাথে তার ব্রোঞ্জ তলোয়ার দ্রুত কেঁপে উঠল। সুমেন চাওয়ের একটি দুর্বলতা খুঁজে বের করে তিনি তার বর্শা সরিয়ে দিলেন এবং এক ঝটকায় লাথি মেরে সুমেন চাওকে রিং থেকে বাইরে ফেলে দিলেন!
“চমৎকার!”
“সাবাস!”
ছিং চি নিজেও হাততালি দিয়ে উৎসাহ না দিয়ে পারলেন না। এমন সাহসী ও যুদ্ধনিপুণ নারী যোদ্ধা—হুয়া মুলান বা মু গুইয়িংয়ের মতো কিংবদন্তি নারী, তাকে ছিং চি পছন্দ না করে পারবেন কেন? সুমেন চাওকে হারানোর পর সুন লি বিজয়ের ধারা বজায় রেখে আরও দশজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করে চূড়ান্ত বিজয়ী হলেন।
“আপনার সেবক সুন লি, মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছি!”
সুন লি ধীর পায়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গিয়ে ছিং চি-র সামনে নতজানু হয়ে অভিবাদন জানালেন।
“শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই। এসো, আমার সাথে এক পাত্র পান করো!”
ছিং চি নিজে সুন লি-র পাত্রে মদ ঢেলে দিলেন। দুজনে মিলে মুখ আড়াল করে পাত্রের মদ এক চুমুকেই শেষ করলেন। সুন লি যে মদ্যপানে অভ্যস্ত নন, তা স্পষ্ট বোঝা গেল—এক পাত্র মদেই তার মুখ লাল হয়ে উঠল, যা তাকে আরও মোহনীয় করে তুলল!
পরক্ষণেই ছিং চি নিজের পরনের জেড রত্নখচিত অলংকারটি সুন লি-র হাতে গুঁজে দিলেন এবং তার হাত ধরে উপস্থিত সভাসদদের উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বললেন: “সুন লি, সুমেন চাও এবং গংসুন শিয়ং—এই তিনজনের বীরত্ব অতুলনীয়, আমি তাদের খুবই পছন্দ করি!”
“আমি এই তিনজনকে রাজকীয় প্রহরী (সু ওয়েই লাং জিয়াং) হিসেবে নিযুক্ত করলাম, যারা সর্বদা আমার পাশে বর্শা হাতে থাকবে!”
“মহারাজ মহান!”
সবাই ছিং চি-র এই আদেশের প্রশংসা করলেন। রাজকীয় প্রহরীর পদমর্যাদা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ঠিক নিচেই, যদিও ক্ষমতা খুব বেশি নয়, কিন্তু রাজার নিকটতম হওয়ার কারণে এর গুরুত্ব অনেক। ভবিষ্যতে কোনো বীরত্ব দেখালে ছিং চি তাদের সহজেই পদোন্নতি দিতে পারবেন।
কথা শুনে সুমেন চাও ও গংসুন শিয়ং দ্রুত হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন। সুন লি কিছুটা ইতস্ততবোধ করার পর শেষ পর্যন্ত হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন! এ দৃশ্য দেখে সুন উ বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন, তার মনের ভয়ই অবশেষে সত্যি হলো। সুন লি-কে ছিং চি রাজকীয় প্রহরী হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন; যদি তার নারী পরিচয় ধরা পড়ে, তবে এর পরিণতি হবে ভয়াবহ!
...
রাত গভীর। ছিং চি অর্ধেক নেশাগ্রস্ত অবস্থায় ঘুমানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, এমন সময় বো পি তাকে জাগিয়ে তুললেন। বো পি জানালেন, ক্যাম্পের কাছেই পাহাড়ি ঝরনার একটি ছোট নদী আছে, যার জল অত্যন্ত স্বচ্ছ, সেখানে শরীর পরিষ্কার করে নেওয়া যাবে। শিকারের পর ঘামে ক্লান্ত ও আঠালো শরীরে থাকা ছিং চি শরীর ধোয়ার কথা ভেবে বো পি-র সাথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। অবশ্য বো পি-র এমন অতি-তৎপরতায় ছিং চি-র মনে কিছুটা সন্দেহের উদ্রেক হলো। তবে তিনি ভয় পাচ্ছিলেন না, কারণ বো পি বাইরের লোক, উ রাজ্যে তার কোনো ভিত্তি নেই; টিকে থাকার জন্য তাকে ছিং চি-র ওপরই নির্ভর করতে হয়।
তবুও, ছিং চি যখন বাইরে বেরোলেন, তখন তার সাথে পর্যাপ্ত প্রহরী ছিল। অন্তত প্রহরীপ্রধান শিয়ং জিদান এবং বিশজন প্রহরী সব সময় তার সাথে থাকলেন। ছিং চি-র দল নদীর তীরে পৌঁছাল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল, নদীটি সত্যিই স্বচ্ছ, মাছেরা আনন্দে খেলা করছে।
“তোমরা সবাই দূরে সরে যাও।”
“জি!”
ছিং চি হাত ইশারায় বো পি, শিয়ং জিদান এবং বাকি প্রহরীদের সরিয়ে দিলেন। এরপর তিনি নিজের পোশাক খুলতে শুরু করলেন। একদল পুরুষ মানুষের সাথে গোসলে তিনি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছিলেন না, আর কাউকে দিয়ে গা হাত-পা ধোয়ানোর প্রয়োজন তিনি মনে করতেন না।
অল্প সময়ের মধ্যেই ছিং চি নগ্ন অবস্থায় জলে নেমে পড়লেন। দুই হাত ছড়িয়ে পাহাড়ের গায়ে হেলান দিয়ে তিনি পরম আরামে শুয়ে রইলেন। যদিও হিমশীতল রাত, নদীর জল বেশ ঠান্ডা, তবুও ছিং চি-র বলিষ্ঠ শরীরের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক।
“ইঁ-নি।”
ছিং চি যখন নিজের পিঠ ঘষছিলেন, তখন হঠাৎ অদূরে নলখাগড়ার ঝোপের আড়াল থেকে একটি মৃদু শব্দ ভেসে এল, অনেকটা বিড়ালের ডাকের মতো।
“কে?”
ছিং চি সাথে সাথে সতর্ক হয়ে গেলেন। যদিও তিনি জানতেন এটি কোনো নারী হতে পারে, তবুও তিনি刺客 (আততায়ী) হওয়ার সম্ভাবনা উড়িয়ে দিলেন না। কৌতূহলবশত তিনি নদীর জলে পা ডুবিয়ে সাবধানে নলখাগড়ার ঝোপের দিকে এগিয়ে গেলেন। দুই হাত দিয়ে নলখাগড়া সরিয়ে তিনি উঁকি দিলেন।
“তুমি!”
চাঁদের আলোয় ছিং চি আবছা দেখতে পেলেন, নদীর অপর পাশে দাঁড়িয়ে আছেন প্রায় বিশ বছর বয়সী, সুঠাম দেহের এক সুন্দরী তরুণী। তার কালো চুল ভিজে কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে, তবুও তার রূপের দীপ্তি ঢাকা পড়ছে না। তার লাবণ্যময়ী ও মোহনীয় মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে, যেন মনে হচ্ছে একটি রসালো আপেল, যা দেখে কামনার উদ্রেক হয়! ছিং চি-র নজর পড়ার কারণেই তিনি লজ্জায় এমন হয়ে পড়েছেন।
“এখনও তাকিয়ে আছেন?”
সুন্দরী তরুণীটি ছিং চি-র দিকে তাকিয়ে মৃদু ধমক দিলেন এবং একটি মোহনীয় কটাক্ষ করলেন। তিনি তার দুহাত দিয়ে নিজের বুক ঢেকে দাঁড়িয়ে ছিলেন। এই মুহূর্তে তাকে অত্যন্ত আবেদনময়ী এবং উত্তপ্ত দেখাচ্ছিল!