অধ্যায় ১৪৬: ঘোড়দৌড়

মং ইংয়ের এই কথাগুলোর মধ্যে যথেষ্ট যুক্তি ছিল!

ওয়াং লিয়াওকে চুয়ান ঝু-এর হত্যার ঘটনায় উ ৎসি-সিউ একজন সহযোগীর ভূমিকা পালন করেছিলেন। তিনি কেবল হে-লুর কাছে চুয়ান ঝু-এর নাম প্রস্তাবই করেননি, সম্ভবত এর নেপথ্যে নানা কৌশলও বাতলে দিয়েছিলেন।

অন্য কথায়, হে-লুর মতোই উ ৎসি-সিউ-এর সঙ্গেও ছিং চি-র পিতৃঘাতী শত্রুতা রয়েছে!

পিতৃঘাতী শত্রুতা—কস্মিনকালেও আপসযোগ্য নয়!

কিন্তু ছিং চি উ ৎসি-সিউ-এর প্রতিভাকে সমাদর করতেন, তাই তাঁকে মৃত্যুদণ্ড দিতে চাননি। তিনি এও জানতেন যে, উ ই ওয়াং লিয়াও-এর পক্ষ নিয়ে উ ৎসি-সিউকে ক্ষমা করার বা তাঁর অপরাধ মার্জন করার কোনো অধিকার তাঁর নেই।

তাই ছিং চি বাধ্য হয়েই দ্বিতীয় সেরা পথটি বেছে নেন। দেব-দেবীর অলৌকিক প্রথার আশ্রয় নিয়ে তিনি উ ৎসি-সিউকে ক্ষমা করে দেন এবং তাঁকে এক গুরুত্বপূর্ণ পদে আসীন করেন।

এই পদক্ষেপের ফলে একদিকে যেমন ছিং চি-র নামের সঙ্গে কোনো অবাধ্যতার কলঙ্ক যুক্ত হয়নি, অন্যদিকে উ ৎসি-সিউ-এর জীবনও রক্ষা পায়।

তবে, উ ৎসি-সিউ-এর অতীতের এই অন্ধকার অধ্যায়টি মুছে ফেলার উপায় ছিল না।

"রাজমাতা, অতীতের দিনগুলো তো গত হয়েছে, সে নিয়ে আর কথা বলার প্রয়োজন নেই।"

ছিং চি শান্তভাবে বললেন, "উ ইুয়ার অতীত যেমনই হোক না কেন, তিনি যতই অপরাধ করে থাকুন না কেন, এখন তিনি আমারই臣 (臣 - রাজভৃত্য/প্রজা), উ রাজ্যের একজন县令 (县令 - নগরপাল/শাসক)। আমি কীভাবে আমার নিজের রাজ্যের প্রধান স্তম্ভকে বাজি ধরে জুয়া খেলতে পারি?"

"তা কি চরম অবুঝ ব্যাপার হতো না?"

ছিং চি উ ৎসি-সিউকে রক্ষা করার জন্য নিজের সিদ্ধান্তে অটল রইলেন!

এই ঘটনায় উ ৎসি-সিউ-এর বুক কৃতজ্ঞতা ও আবেগে ভরে উঠল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ে ছিং চিকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "মহারাজ, চু রাজ্য আমাকে এত উচ্চাসনে মূল্যায়ন করেছে এবং হাজার স্বর্ণমুদ্রার বিনিময়ে আমার জীবন কিনতে চেয়েছে, এটা আমার সৌভাগ্য!"

"এই অধমের মেধা সীমিত, তবুও আমি মহারাজের ঘোড়দৌড়ের বাজি হিসেবে নিজের জীবন উৎসর্গ করতে প্রস্তুত আছি!"

উ ৎসি-সিউ স্বেচ্ছায় এই প্রস্তাব দিলেন!

এর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল ছিং চিকে বর্তমানের এই কঠিন পরিস্থিতি থেকে মুক্ত করা!

তিনি সত্যিই ছিং চি-র জন্য নিজের জীবন বিসর্জন দিতে প্রস্তুত ছিলেন এবং এর জন্য কোনো পরোয়া করতেন না!

সর্বোপরি, উ ৎসি-সিউ এবং চু রাজ্যের মধ্যে রক্তের প্রতিশোধের ইতিহাস রয়েছে।

মং ইউয়ান, শেন চ্যু-লিয়াং প্রমুখ সকলেই জানতেন যে উ ৎসি-সিউ অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী। এই ধরনের একজন ব্যক্তিকে যদি ছিং চি উচ্চ পদে রাখেন, আর তিনি যেহেতু চু রাজ্যেরই প্রাক্তনী এবং চু রাজ্যের ওপর ক্ষুব্ধ, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই চু রাজ্যের জন্য বড় ধরনের মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াবেন।

তাই তারা হাজার স্বর্ণমুদ্রা বাজি রেখে ছিং চিকে উ ৎসি-সিউ-এর জীবন ও সম্মানকে বাজি ধরার দাবি জানিয়েছিলেন।

উ ৎসি-সিউ এই বিষয়টি খুব ভালোভাবেই জানতেন, তবুও তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সামনে এগিয়ে এলেন, কেবল ছিং চি-র দুশ্চিন্তা দূর করার জন্য।

বিপদের দিনেই তো প্রকৃত সম্পর্কের পরীক্ষা হয়!

ছিং চি বেশ প্রশংসার দৃষ্টিতে উ ৎসি-সিউকে একবার দেখলেন।

এই ঘোড়দৌড়ের প্রতিযোগিতায় উ রাজ্য যদি হেরে যায় এবং উ ৎসি-সিউকে চু রাজ্যের মানুষের হাতে তুলে দেওয়া হয়, তবে তাঁর ভাগ্যে কী নেমে আসবে?

সে তো কেবল অঙ্গচ্ছেদ কিংবা ফুটন্ত কড়াইয়ে সিদ্ধ করা ছাড়া আর কিছু নয়……

এমন এক পরিস্থিতিতেও উ ৎসি-সিউ যখন বুক ফুলিয়ে নিজে এগিয়ে এলেন, তখন ছিং চি যদি এই শর্ত মেনেও নেন, তাতেও ছিং চি-র সুনামে তেমন কোনো কালি লাগবে না; কারণ এটি তো উ ৎসি-সিউ নিজেই ডেকে এনেছেন।

ঠিক যখন সবাই ভাবছিল যে ছিং চি এই সুযোগে সহজেই রাজি হয়ে যাবেন, তখন ছিং চি মাথা নেড়ে বললেন, "আমার রাজ্যের স্তম্ভ, উ রাজ্যের মূল ভিত্তি, তাকে কোনোভাবেই পণ হিসেবে ব্যবহার করা যায় না এবং অন্যের কাছে ছোট করা যায় না!"

"আমার দৃষ্টিতে, উ ৎসি-সিউ-এর মূল্য হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়ে অনেক বেশি।"

"রাজমাতা, আমি এর পরিবর্তে ছাং আন শহরটিকে বাজি রাখতে প্রস্তুত। উ রাজ্য যদি এই প্রতিযোগিতায় হেরে যায়, তবে ছাং আন শহর চু রাজ্যকে সমর্পণ করা হবে!"

"রাজমাতা যদি এতে সম্মত না হন, তবে এই ঘোড়দৌড়ের কথা এখানেই শেষ বলে ধরে নেওয়া যাক।"

ছিং চি কিছুতেই অন্যের ইশারায় নাচতে রাজি ছিলেন না!

ছাং আন হলো মহা নদীর তীরের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ শহর, যা চাও গুয়ান পাসের কাছাকাছি অবস্থিত। এটি কখনো চু রাজ্যের অধিকারে যায়, আবার কখনো উ রাজ্যের অধিকারে আসে, আর বর্তমানে এটি উ রাজ্যেরই একটি শহর।

ছাং আন শহরের ভৌগোলিক অবস্থান অত্যন্ত কৌশলগত। যেহেতু এটি উ রাজ্যের ভূখণ্ডে প্রবেশের জলপথের একেবারে মুখে অবস্থিত, তাই যেকোনো আক্রমণ সবার আগে এই শহরের ওপর দিয়েই আসত!

চু রাজ্য যদি উ রাজ্য আক্রমণ করতে চায়, তবে ছাং আন-এর দিক দিয়েই আক্রমণ করা সবচেয়ে সহজ ও সুবিধাজনক।

একইভাবে, উ রাজ্য যদি চু রাজ্য আক্রমণ করতে চায়, তবে এই ছাং আন শহরটিকেই সেতুর ভিত্তি হিসেবে ব্যবহার করা সবচেয়ে উপযোগী!

তাই ছাং আন সর্বদা উ এবং চু—এই দুই দেশের সেনাবাহিনীর রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের মূল ক্ষেত্র হয়ে দাঁড়িয়েছে এবং এর দখল নিয়ে চিরকালই তীব্র লড়াই চলেছে।

আজ ছিং চি এত সহজে এইরকম একটি গুরুত্বপূর্ণ শহরকে ঘোড়দৌড়ের বাজি হিসেবে তুলে ধরতে রাজি হলেন, এটি কতটা উদার ও দূরদর্শী সিদ্ধান্ত!

ভাবুন তো, ছাং আন শহরের মূল্য কি সাধারণ কোনো ধনসম্পদের মাপে মাপা সম্ভব?

এর মূল্য কি কেবল হাজার স্বর্ণমুদ্রার চেয়ে কোনো অংশে কম?

"মহারাজ, এ হতে পারে না!"

"মহারাজ, দয়া করে পুনরায় ভেবে দেখুন!"

উ ৎসি-সিউ এবং সুন উ দুজনেই তাড়াহুড়ো করে দাঁড়িয়ে পড়ে তাঁকে নিবৃত্ত করার চেষ্টা করলেন।

তবে ছিং চি কেবল হাত নেড়ে শান্তভাবে বললেন, "আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, এ নিয়ে আর কোনো কথা চলবে না।"

"বেশ চমৎকার।"

ছিং চি-র এই অতুলনীয় ঔদার্য দেখে মং ইউয়ানের না মানার কোনো কারণ ছিল না।

তা দেখে উ ৎসি-সিউ-এর চোখ আনন্দে জলে ভরে গেল। তিনি এক দৃষ্টিতে সেই দেবতুল্য ছিং চি-র দিকে কৃতজ্ঞতার সঙ্গে তাকিয়ে রইলেন!

তিনি স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে ছিং চি তাঁকে এত বেশি মূল্যায়ন করবেন!

উ ৎসি-সিউ-এর মূল্য কি কেবল একটি ছাং আন শহর?

না, তাঁর মূল্য তো রাজ্য জয়ের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান!

সেই মুহূর্তে উ ৎসি-সিউ ছিং চি-র জন্য নিজের বুক চিরে হৃদয়টি পর্যন্ত উৎসর্গ করতে প্রস্তুত ছিলেন!

এরপর, যেহেতু ছিং চি ঘোড়দৌড়ে রাজি হয়েছেন এবং বাজিও ধরেছেন, তখন মং ইউয়ান হাত ইশারা করে বয়োবৃদ্ধ, চুলে পাক ধরা এক প্রবীণ ভদ্রলোককে সি ফাং তাই মঞ্চে ডেকে পাঠালেন।

এই ব্যক্তিকে দেখে উ ৎসি-সিউ অত্যন্ত পরিচিত বোধ করলেন!

"মহারাজ, প্রতিযোগিতার স্বচ্ছতা বজায় রাখার জন্য আমি বিশেষভাবে চ্যু রাজ্যের সুপরিচিত অশ্ব-বিশেষজ্ঞ তুং কাও কুং-কে আমন্ত্রণ জানিয়েছি, যেন তিনি ঘোড়াগুলো পরীক্ষা করে প্রতিযোগিতায় ব্যবহারের উপযুক্ত ঘোড়া বেছে দিতে পারেন।"

ও, ইনিই সেই তুং কাও কুং! তাই ওনাকে এত চেনা চেনা মনে হচ্ছিল!

উ ৎসি-সিউ বিষয়টি সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারলেন।

এই প্রবীণ ব্যক্তিটি আর কেউ নন, অতীতে উ ৎসি-সিউ যখন চাও গুয়ান পাস পার হচ্ছিলেন, তখন যিনি তাঁকে সাহায্য করেছিলেন, সেই তুং কাও কুং।

উ ৎসি-সিউ-এর কাছে তুং কাও কুং ছিলেন জীবনদাতা!

"রাজমাতা সত্যিই অনেক ভেবেচিন্তে কাজ করেছেন।"

ছিং চি মং ইউয়ানের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন।

আশ্চর্য কী, মং ইউয়ান কেন যে তাঁর সঙ্গে ঘোড়দৌড়ে লিপ্ত হতে চাইলেন এবং হাজার স্বর্ণমুদ্রা বাজি রাখতে একবিন্দুও কুণ্ঠা বোধ করলেন না—এর পেছনে যে আগে থেকেই সব প্রস্তুতি সেরে রাখা হয়েছিল, তা আজ স্পষ্ট!

মং ইউয়ান খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলেন ছিং চি মনে মনে কী ভাবছেন, তাই তিনি মৃদু হেসে বললেন, "মহারাজ নিশ্চয়ই তুং কাও কুং-এর নাম শুনেছেন। ঘোড়া চেনায় এই পৃথিবীতে তুং কাও কুং-এর সমকক্ষ কেউ নেই, অতীতে হয়তো কেবল পোলিও তাঁর সমকক্ষ হতে পারতেন!"

"তুং কাও কুং অত্যন্ত সৎ ও ন্যায়পরায়ণ একজন মানুষ, মহারাজ তাঁর ওপর পূর্ণ আস্থা রাখতে পারেন।"

তুং কাও কুং-এর সততার বিষয়ে ছিং চি-র কোনো সন্দেহ ছিল না।

সর্বোপরি, বসন্ত ও শরৎকালের মানুষেরা তাদের সম্মান ও মর্যাদাকে জীবনের চেয়েও বেশি মূল্য দিত, আর সেই যুগে নিজের কথার জন্য প্রাণ বিসর্জন দেওয়ার মতো মানুষের অভাব ছিল না!

আর তুং কাও কুং অতীতে নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়েও চাও গুয়ান Pসে অবরুদ্ধ উ ৎসি-সিউকে যেভাবে উদ্ধার করেছিলেন, তা থেকেই তাঁর চরিত্রের দৃঢ়তা পরিষ্কার বোঝা যায়।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তুং কাও কুং ঘোড়াগুলো পরীক্ষা করার জন্য নিচে নেমে গেলেন।

প্রতিযোগিতার ঘোড়াগুলোকে উত্তম, মধ্যম এবং অধম—এই তিন শ্রেণীতে ভাগ করা হয়। আর তুং কাও কুং-এর দায়িত্ব ছিল উ এবং চু—উভয় পক্ষের সমস্ত ঘোড়া থেকে সেরা তিন শ্রেণীর ঘোড়া বাছাই করা, যা এই প্রতিযোগিতায় ব্যবহার করা হবে!

এটি একটি দীর্ঘ প্রক্রিয়া ছিল, তাই ঘোড়দৌড়ের প্রতিযোগিতাটি কেবল পরের দিনই অনুষ্ঠিত হওয়া সম্ভব বলে নির্ধারিত হলো।……

রাতের অন্ধকার নেমে এলো।

ছিং চি যে অস্থায়ী তাবুতে অবস্থান করছিলেন, সেখানে রাজদরবারের উর্ধতন কর্মকর্তা সুন উ এবং উ রাজ্যের নগরপাল উ ৎসি-সিউ—উভয়েই তাঁদের রাজার সামনে গভীর দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন হয়ে বসে রইলেন, তাঁদের মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট ছিল।

"মহারাজ, এইমাত্র আমি নিজে গিয়ে ঘোড়াগুলো পরিদর্শন করে এসেছি। তুং কাও কুং চু রাজ্যের জন্য যে ঘোড়াগুলো বাছাই করেছেন, সেগুলো অত্যন্ত শক্তিশালী ও তেজী, দেখে মনে হয় সেগুলো উত্তরাঞ্চলের যুদ্ধঘোড়া। সেগুলোর প্রথম শ্রেণীর, দ্বিতীয় শ্রেণীর কিংবা তৃতীয় শ্রেণীর—যেকোনো ঘোড়াই আমাদের উ রাজ্যের ঘোড়ার চেয়ে অনেক বেশি এগিয়ে রয়েছে।"

সুন উ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চু রাজ্যের লোকজন যে এবার সম্পূর্ণ প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে, তা বলাই বাহুল্য!"

কথাটি শুনে ছিং চি মৃদু মাথা দোলালেন, তবে তুং কাও কুং চু রাজ্যের পক্ষ নিচ্ছেন—এমন কোনো সন্দেহ তাঁর মনে ছিল না।

এটা ঠিক যে তুং কাও কুং দীর্ঘদিন ধরে চু রাজ্যেই বসবাস করছেন, তবুও তাঁর চরিত্রের ওপর ছিং চি ভরসা রাখতেন!

চু রাজ্য যদি আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে থাকে এবং নিখুঁতভাবে তিনটি শ্রেণীর সেরা ঘোড়াগুলো বেছে নেয়, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই!

"মহারাজ, চু রাজ্যের লোকজন স্পষ্টতই আমাদের উ রাজ্যকে অপমান করতে চাইছে।"

উ ৎসি-সিউ ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন, "আগামীকালের ঘোড়দৌড়ে আমাদের উ রাজ্য যদি হেরে যায়, তবে একদিকে যেমন মহারাজের সম্মানহানি ঘটবে, অন্যদিকে আমাদের ছাং আন শহরও হাতছাড়া হয়ে যাবে। বলুন তো, এত বড় ঝুঁকি নেওয়ার কী প্রয়োজন ছিল?"

"আমার মতে, মহারাজ কোনো গোপন উপায়ে চু রাজ্যের সারথিদের কিনে নিতে পারেন, কিংবা চু রাজ্যের ঘোড়ার খাবারে বিষ মিশিয়ে দিতে পারেন, যাতে আগামীকাল তারা প্রতিযোগিতায় হেরে যায়।"

উ ৎসি-সিউ সত্যিই একজন নির্মম ও কুশলী কৌশলবিদ ছিলেন, যিনি নিজের লক্ষ্য অর্জনের জন্য যেকোনো উপায় অবলম্বন করতে পিছপা হতেন না!

তবে, ছিং চি এই ধারণার সঙ্গে একমত হতে পারলেন না।

"চু রাজ্যের সারথি কে হবে, তা তো আমরা এখনো জানিই না, তাদের কীভাবে কিনব? তাছাড়া, আগামীকালের জন্য নির্ধারিত ঘোড়াগুলোকে এখন কঠোর নিরাপত্তার মধ্যে রাখা হয়েছে, সেখানে কীভাবে বিষ প্রয়োগ করা সম্ভব?"

"তাছাড়া, এই ধরনের সামান্য ও কুৎসিত উপায় অবলম্বন করা আমার কাজের ধরণ নয়, আমি এসব করতে পছন্দ করি না।"

ছিং চি সম্পূর্ণ শান্ত ছিলেন, আর তাঁর মনের ভেতরে ততক্ষণে একটি নিখুঁত পাল্টা পরিকল্পনা তৈরি হয়ে গিয়েছিল!