০৯৬ পবিত্র পর্বত
দু’বার অবস্থান নিশ্চিত করে ঝৌ চেন বুঝে গেল যে সে ঠিক দিকেই এগোচ্ছে। তারপর সে চলার গতি বেশ খানিকটা বাড়িয়ে দিল, মাঝেমধ্যে বায়ুপথ-দৌড় দক্ষতাও সক্রিয় করে কিছু খাড়া অংশ অনায়াসে টপকে গেল।
এক ঘণ্টা পর সে পায়ের নিচের পাহাড়ি এলাকা ছেড়ে কিছুটা পরিচিত দেখানো এক জনমানবহীন প্রান্তরে পৌঁছাল। আরও এক ঘণ্টা পরে সেই প্রান্তর পেরিয়ে শেষ পর্যন্ত পৌঁছে গেল নিজের গন্তব্যে—হংগু শহরে।
“এই পুরো পথজুড়ে একটাও ঘোড়ার গাড়ি পেলাম না... এখানকার গাড়োয়ানরা কি রাতের শিফট করে না নাকি?”
ঝৌ চেন একটু বিরক্তই হল। তার তো ইচ্ছে ছিল পথে যেকোনো একটা গাড়ি পেলেই উঠে পড়বে। কিন্তু শেষ পর্যন্ত পুরো পথ হেঁটেই পার হতে হল, আর দূরত্ব তো প্রায় আগের জীবনের ম্যারাথনের চেয়েও বেশি।
হংগু শহরের কাছাকাছি এসে ঝৌ চেন শহরের ফটক দিয়ে ঢোকার পথ নিল না, কারণ তার হাতে তখন একটা বাক্স ছিল, যা সেসব লোভী প্রহরীদের চোখে পড়া চলবে না।
সে বায়ুপথ-দৌড় দক্ষতা চালু করে সরাসরি প্রাচীর টপকে গেল এবং গোপনে উষ্ণ বন সরাইখানায় ফিরে এল।
সেই রাতে উষ্ণ বন সরাইখানার প্রধান দরজা অনেক আগেই বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, তবে কয়েকজন পরিচারক পাহারায় ছিল, তাই ঢুকতে তার কোনো অসুবিধা হল না।
সরাইখানায় ফিরে ঝৌ চেন স্রেফ মুখ-হাত ধুয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। ঘুমোতে যাওয়ার আগে সে অনুভব করল, পাশের ঘরের মেয়েটি নেই; সে কাজ করতে বেরিয়েছে কি না, নাকি অন্য কোনো ঘটনা ঘটেছে, তা বুঝতে পারল না।
রাত খুব তাড়াতাড়ি কেটে গেল। সূর্য অনেক উঁচুতে উঠলেই কেবল ঝৌ চেন জেগে উঠল।
তারপর সে নিজের ঘর থেকে বেরিয়ে কিছু গ্রিল করা মাংস আর ফল-সবজি অর্ডার করে শক্তি সঞ্চয় করল।
পেট ভরে খাওয়া-দাওয়া শেষ করে, সে যখন সেই বাক্সের সোনা আর রত্নসম্ভার নিয়ে ব্যবস্থা করতে যাবে ভাবছে, তখন একদিন ধরে দেখা না হওয়া তার সহযাত্রী, অর্থাৎ লম্বা মেয়েটি, সরাইখানার দরজায় এসে হাজির হল।
সে দেখতে কিছুটা ক্লান্ত, তবে মুখভঙ্গিতে স্পষ্টই একটা উচ্ছ্বাসের ছাপ ছিল।
“ফল কেমন হল?”
মেয়েটি কাছে আসতেই ঝৌ চেন হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।
“মোটামুটি ভালোই। আমি একটু বিশ্রাম নিয়ে তারপর তোমাকে বলব... এই সোনার মুদ্রাটা তোমাকে ফেরত দিলাম...”
লম্বা মেয়েটি ঝৌ চেনের দিকে হেসে একটা সোনার মুদ্রা ফেরত দিল। সেটি ছিল স্নো উলফের চামড়ার বর্ম কেনার জন্য তার কাছ থেকে ধার করা টাকা।
“ঠিক আছে, আগে তুমি বিশ্রাম নাও।”
মেয়েটির সারা রাত না ঘুমোনোর অবস্থা দেখে ঝৌ চেন আর বেশি বিরক্ত করল না। খুব তাড়াতাড়ি খাবার শেষ করে, বাক্সের রত্নগুলো বের করে একটা থলেতে ভরে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।
তার প্রথম গন্তব্য ছিল আগেই দেখা সেই স্ক্রল-দোকান। সেখানে সে সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো দোকানদারের কাছে একটা অনুরোধ করল: তার বানানো আংটির উপাদান যেন রুপোর বদলে সোনা করা হয়।
এমন করার কারণ ছিল, ভবিষ্যতে তার অমর নিষ্ক্রিয় ক্ষমতা কাজে লাগতে পারে—এই সম্ভাবনা সে ভেবেছিল। রুপোর আংটি পরে থাকা মানে নিজের জন্যই অযথা ঝামেলা ডেকে আনা। অন্য ধাতু হলে সম্ভাব্য দুর্ঘটনা কম হবে।
এই সামান্য পরিবর্তনের জন্যও তাকে সাদা দাড়িওয়ালা বুড়োকে বাড়তি তিনটি সোনার মুদ্রা দিতে হল, আর জিনিসটি নেওয়ার সময়ও একদিন পিছিয়ে গেল।
কাজটা সেরে সে হংগু শহরের আরেকটি সাধারণ গয়নার দোকানে গেল এবং ভ্যাম্পায়ার থেকে পাওয়া তার বেশিরভাগ রত্ন কম দামে বিক্রি করে কিছু সোনার মুদ্রা হাতে নিল।
সেই গয়নার দোকান থেকে সোনার মুদ্রা নিয়ে বেরোতেই সে টের পেল, কিছু লোক তার পিছু নিয়েছে। তখন সে ইচ্ছে করে অপেক্ষাকৃত নির্জন এক জায়গায় গিয়ে পড়ল, আর মুহূর্তের মধ্যে তাদের একে একে কাবু করে মাটিতে অচেতন করে দিল, তাদের কড়া শিক্ষা দিয়ে।
এরপর যখন সে আবার উষ্ণ বন সরাইখানায় ফিরে এল, ঠিক তখনই বিশ্রাম শেষে বাইরে বেরিয়ে কিছু খেতে আসা লম্বা মেয়েটির সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।
“আমি একটা ভালো জায়গার খবর পেয়েছি। তোমার সঙ্গে দল বেঁধে সেখানে যেতে চাই।”
মেয়েটি খেতে খেতে ড্রাগন ভাষায় তাকে বলল।
“কীসের ভালো জায়গা?”
ঝৌ চেন কথাটা শুনে কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠল।
“একটা পাহাড়। এখানকার স্থানীয়রা একে পবিত্র পর্বত বলে। শোনা যায়, ওই পবিত্র পর্বতের চূড়ায় উঠতে পারলে, ওপরে বাস করা এক জ্ঞানী ব্যক্তির কাছ থেকে কিছু অসাধারণ ক্ষমতা শেখা যায়।”
মেয়েটি নিচু স্বরে ড্রাগন ভাষায় উত্তর দিল।
“এই... খবরটা কি নির্ভরযোগ্য?”
ঝৌ চেনের কাছে ব্যাপারটা বেশ অদ্ভুত শোনাল।
“অবশ্যই নির্ভরযোগ্য,”
লম্বা মেয়েটি খুবই নিশ্চিতভাবে বলল,
“গতকাল আমি স্লিপিং রেড ড্রাগন সরাইখানায় পুরস্কারের টাকা নিতে গিয়ে ঘটনাচক্রে কাউকে এটা নিয়ে কথা বলতে শুনেছিলাম। পরে আরও কয়েকজন স্থানীয়কে জিজ্ঞেস করেছি, এমনকি বিশেষভাবে গ্রন্থাগারেও খোঁজ নিয়েছি... আমি দেখেছি, এই পবিত্র পর্বত সত্যিই আছে। তুমি চাইলে কাছাকাছি বয়সের যে কোনো স্থানীয়ের সঙ্গে কথা বলতে পারো... তারা সাধারণত এ নিয়ে তেমন কথা বলে না, কারণ সেই পবিত্র পর্বতে ওঠা ভীষণ কঠিন। আগে অনেকেই এ কারণে নিখোঁজ হয়েছে, তাই বিষয়টা একধরনের নিষিদ্ধ আলোচনার পর্যায়ে পড়ে।”
“তাহলে কি কেউ সফলভাবে উঠতে পেরেছে?”
পবিত্র পর্বতে ওঠা যে কঠিন, সেটা শুনে ঝৌ চেন জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ। শোনা যায়, উত্তরাঞ্চলের বেশ কয়েকজন নগরপ্রধানও একসময় ওই পবিত্র পর্বতে উঠেছিলেন, আর সেখান থেকে তারা শক্তিশালী ক্ষমতা পেয়েছিলেন।”
মেয়েটি উত্তর দিল।
“আচ্ছা... পাহাড়টা কোথায়? এখান থেকে কত দূর?”
“উত্তর-পশ্চিমে, প্রায় এক হাজার কিলোমিটার দূরে।”
“...”
ঝৌ চেন সঙ্গে সঙ্গেই হতভম্ব হয়ে গেল।
“এক হাজার কিলোমিটার? আমাদের হাতে তো মাত্র ক’দিন। কীভাবে যাব? ঘোড়ার গাড়িতে?”
সে লম্বা মেয়েটির দিকে প্রশ্ন ছুড়ে দিল।
“টেলিপোর্টেশন বৃত্তের মাধ্যমে যাওয়া যায়।”
মেয়েটি নির্লিপ্তভাবে উত্তর দিল।
“ও?”
ঝৌ চেন এটা ভাবেনি।
“আমি খোঁজ নিয়েছি। সেখানে পৌঁছতে অন্তত ছয়বার টেলিপোর্ট করতে হবে, ছয়টা শহর পেরোতে হবে। প্রতি টেলিপোর্টে প্রায় পঞ্চাশ সোনার মুদ্রা লাগে।”
“মানে, জন প্রতি তিনশো সোনার মুদ্রা? এত টাকা আমরা কোথায় পাব...”
ঝৌ চেনের কাছে খরচটা ভীষণ বেশি মনে হল।
“মোটামুটি তিনশো সোনার মুদ্রাই লাগবে, কারণ প্রতিবার সর্বোচ্চ তিনজন একসঙ্গে টেলিপোর্ট করতে পারে। দামটা লোকসংখ্যা অনুযায়ী নয়, সংখ্যার ভিত্তিতে ধার্য হয়।”
মেয়েটি ঝৌ চেনের ভুল ধারণা সংশোধন করে দিল।
“তাহলে তুমি আমাকে সঙ্গে নিতে চাইছ, খরচ ভাগ করার জন্য?”
“হ্যাঁ... আর এটাও ভেবেছি যে তোমার শক্তি বেশ ভালো। তোমার সঙ্গে দল বাঁধলে পবিত্র পর্বতে ওঠার সম্ভাবনাও বেশি।”
লম্বা মেয়েটি খোলাখুলিভাবেই বলল।
“আমাকে আগে একটু খোঁজখবর নিতে দাও। এই পবিত্র পর্বতের কথা আমি আগে কখনও শুনিইনি...”
ঝৌ চেন বুঝতে পারল, এই বিষয়ে এখনই সিদ্ধান্ত নেওয়া চলে না। কারণ মাত্র কয়েক মিনিট আগেই সে এই পবিত্র পর্বতের নাম প্রথম শুনেছে।
তাই আগে বড় করে কেনাকাটার পরিকল্পনা থাকলেও ঝৌ চেন আবার সেই পবিত্র পর্বত সম্পর্কে খোঁজখবর করতে বেরোল।
কিছুটা সময় পরে, সে স্থানীয়দের কাছ থেকে কিছু প্রতিক্রিয়া পেল।
উষ্ণ বন সরাইখানার মালকিন: “ওটা ভয়ংকর একটা জায়গা। অনেকেই পাহাড়ে ওঠার পর চিরতরে নিখোঁজ হয়ে গেছে। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে সেখানে খুব কম মানুষই যায়। আমি বলব, তোমারও এমন চিন্তা না করাই ভালো।”
স্বপ্নের কুঠির ওষুধের দোকানের বুড়ি ডাইনি: “আমার ওষুধ তৈরির ক্ষমতা সেখানেই শিখেছিলাম... তবে তোমাকে সেখানে যাওয়ার পরামর্শ দেব না, কারণ সত্যিই খুব বিপজ্জনক।”
গ্রন্থাগারের একজন ব্যক্তি: “এক সময় আমিও সেখানে গিয়ে একটু দুঃসাহস দেখাতে চেয়েছিলাম। পরে বুঝলাম, জায়গাটা দূরে, ঠান্ডা, আর খুব ব্যয়বহুল।”
স্ক্রল-দোকানের সাদা দাড়িওয়ালা বুড়ো: “আমি আর আমার বোন একসময় সেখানে ওঠার চেষ্টা করেছিলাম। ভাগ্যক্রমে সফলও হয়েছিলাম... এখন ভাবলে এখনও অবিশ্বাস্য লাগে...”
স্লিপিং রেড ড্রাগন সরাইখানার এক মদ্যপ: “পবিত্র পর্বত? আমি তো গতকালই ওখান থেকে ফিরলাম! বলছি তোমাকে, ওখানে পাথর ছাড়া আর কিছুই নেই!”
লেউয়েন