০২৬ মরুপ্রান্তরের প্রাচীন পথ

সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে চলল। ঝোউ ছেন স্নান সেরে কিছুক্ষণ ফোরাম ও লেনদেনের জায়গায় ঘুরে বেড়ালেন, তারপর একটু মোবাইল নিয়ে খেললেন এবং যথেষ্ট তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়লেন।

পরের দিন, তিনি নাস্তা শেষ করে ওয়েইজিয়াং মার্শাল আর্টস সেন্টারে লিউ দাদুকে দেখতে গেলেন। লিউ দাদুর এখানে আগের মতই নির্জনতা, প্রায় কোনো আগন্তুক নেই। ঝোউ ছেন যখন এখানে অনুশীলনের যন্ত্রপাতি ব্যবহারের জন্য অর্থ দিতে চাইলেন, লিউ দাদু হাসিমুখে রাজি হয়ে গেলেন, বললেন ঝোউ ছেন চাইলে বিনামূল্যে ব্যবহার করতে পারেন। তবে ঝোউ ছেনের জেদের পরে ঠিক হলো, প্রতিদিন বিশ ইয়ুয়ান ব্যবহার ফি দিতে হবে।

ঝোউ ছেন লিউ দাদুর ওয়েইজিয়াং মার্শাল আর্টস সেন্টারে ব্যক্তিগত অনুশীলন শুরু করলেন, মার্শাল আর্টস ও লোহার লাঠি চর্চা করতে লাগলেন। স্থানটি খুব বড় না হলেও, পূর্বের ভাড়া বাসা ও বাইরে চর্চার চেয়ে অনেক ভালো, মনে হচ্ছিল তাঁর দক্ষতা বাড়ছে। শুধু লিউ দাদু বুঝতে পেরে গেছেন তিনি মার্শাল আর্টস জানেন, তাই বারবার তাঁকে রিংয়ে ডেকে তুলনা করতে চাইছেন, এতে ঝোউ ছেন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন।

এভাবেই আরও দুই দিন কেটে গেল। এদিন, ঝোউ ছেন তাঁর কালো অর্ধেক মুখঢাকা মাস্ক পরে, কপাল ও চোখ ছাড়া মুখ ঢেকে নিলেন, নিজ ভাড়া বাসায় তৃতীয়বারের মতো বাঁচার চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত হলেন।

"বাঁচার মিশন শিগগিরই শুরু হতে চলেছে, প্রস্তুতি নিন।"
"স্থানান্তর শুরু হচ্ছে..."

খুব দ্রুত, আশপাশের দৃশ্য বদলে গেল। সংকীর্ণ ভাড়া ঘর থেকে তিনি এসে দাঁড়ালেন এক বিস্তীর্ণ মরুভূমিতে। তাঁর আশেপাশে কয়েকজন মানুষ, সবাই তীব্র রোদের নিচে, দেহে অসহনীয় গরম অনুভব করছিলেন।

"মরুভূমির প্রাচীন পথ
কঠিনতা: তাম্র স্তরের শুরু।
মিশন: আপনার সামনে থাকা মরুভূমি পেরিয়ে, প্রাচীন পথে চলতে চলতে পঞ্চাশ কিলোমিটার দূরের ওয়াসিসে পৌঁছান।
ইঙ্গিত: এই দৃশ্যে দানব হত্যা করলে কখনও কখনও বিশুদ্ধ পানি ও সরঞ্জাম পড়ে যেতে পারে।"

"মরুভূমি? তাহলে মাস্ক পড়ে আসা বেশ উপযুক্ত হয়েছে... যদি আরও একটা মাথার কাপড় থাকত, আরও পেশাদার লাগত..." ঝোউ ছেন কিছুটা আফসোস করলেন, কেনা কালো কাপড়টা কেবল মাস্ক তৈরিতেই লেগেছে, বাড়তি কাপড় থাকলে মাথায় জড়িয়ে নিতেন। পরক্ষণেই ভাবলেন, কালো কাপড় মাথায় দিলে তো আরও গরম লাগত...

মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে তিনি আশপাশের অন্য প্রতিযোগীদের একবার দেখে নিলেন—নিজে ছাড়া আরও তিন পুরুষ ও দুই নারী, এদের মধ্যে দু'জন পুরুষ সাদা চামড়ার বিদেশি। "এইবার বিদেশিদের সঙ্গেও বাঁচার চ্যালেঞ্জে পড়লাম... সাধারণত সিস্টেমে সবাইকে নিজেদের দেশের লোকদের সাথেই রাখে, বিদেশিদের মিশে যাওয়া অনেক কম ঘটে..." ঝোউ ছেন ফোরামে বিষয়টি নিয়ে পড়েছিলেন, সাধারণত ড্রাগন দেশের মানুষ ড্রাগন দেশের সাথেই পড়ে, বিদেশিরা মাঝে মাঝে আসে, তবে খুব কম।

এ সময়, ছোট হাতা, লম্বা প্যান্ট ও স্যুট পরা দুই বিদেশি যুবক একসাথে এসে বিদেশি ভাষায় কথোপকথন শুরু করল। তাদের মুখাবয়ব ও ভঙ্গিমা দেখে মনে হচ্ছিল, তারা বেশ আনন্দের সাথে কথা বলছে, সম্ভবত পূর্বপরিচিত। তাদের বাদে, বাকি চার ড্রাগন দেশের মানুষ, ঝোউ ছেন সহ, ছড়িয়ে ছিটিয়ে নিরব দাঁড়িয়ে, খুব বেশি কথা বলছিল না। এদের মধ্যে একজন মধ্যবয়সী পুরুষ চারপাশ দেখে নিয়ে দ্রুত মরুভূমির দিকে এগিয়ে গেলেন।

ঝোউ ছেন দেখলেন লোকটি চলে যাচ্ছে, তাই তিনিও দ্রুত অনুসরণ করতে লাগলেন, কারণ তিনি চেয়েছিলেন সামনে একজন থাকুক, পথ দেখিয়ে দিক। তিনি চলা শুরু করতেই, অন্য চারজনও একে একে মরুভূমিতে প্রবেশ করে তাঁর পেছনে হাঁটতে লাগলেন।

মরুভূমিতে হাঁটার সময়, উত্তপ্ত বাতাস আর ঝলমলে সূর্যালোক ছাড়াও ঝোউ ছেনের মনে হচ্ছিল চারপাশে যেন বিপদ লুকিয়ে আছে। এই অনুভূতির কারণ একদিকে আশেপাশের মরুভূমিতে নানা কিছু লুকিয়ে আছে বলে আঁচ করেছিলেন, অন্যদিকে তাঁর পায়ের নিচের প্রাচীন পথটি থেকেই আসছিল।

এই মরুভূমির প্রাচীন পথটি বেশ অদ্ভুত—এখানে পথচিহ্ন হিসেবে একের পর এক কঙ্কাল সাজানো, পথিকদের পথ দেখানোর জন্য। কিছু কঙ্কাল দেখলে মনে হয় উট কিংবা অন্যান্য জন্তুর, কিছু আবার স্পষ্টতই মানুষের, আবার কিছু কঙ্কালের আকার এত বিশাল, এক তলা বাড়ির চেয়েও উঁচু, আর আকৃতিও এত অদ্ভুত যে দেখলেই বোঝা যায়, সাধারণ প্রাণীর নয়।

সব কঙ্কালই ভাঙাচোরা, বেশির ভাগ হাড়ের উপর অজস্র কামড়ে খাওয়ার দাগ, দেখে মনে হয়, যেসব প্রাণী ছিল, তারা খুব করুণভাবে মরেছিল।

ঝোউ ছেন তীব্র রোদ মাথায় নিয়ে, দ্রুতও নয়, ধীরেও নয়, মাঝারি গতিতে কঙ্কালের এই পথে এগিয়ে চলছিলেন, চারপাশে নজর রাখছিলেন। তাঁর সামনে থাকা মধ্যবয়সী ড্রাগন দেশের নাগরিক যদিও দৌড়ে চলেছেন, ঝোউ ছেন তাঁর পদচিহ্ন পর্যবেক্ষণ করেই অনেক তথ্য বুঝতে পারছিলেন, পেছনে নিরাপদে হাঁটায় তিনি স্বস্তি পাচ্ছিলেন।

এভাবে কিছুদূর যাওয়ার পর, ঝোউ ছেন অনুভব করলেন তাঁর শরীর থেকে অনেক পানি ঝরে গেছে, ত্বকও শুকিয়ে ফাটতে শুরু করেছে, এতে তিনি বেশ অস্বস্তি বোধ করলেন। তাই তিনি নিজের ব্যাগ থেকে কোল্ড ড্রিংক বের করলেন, মাস্ক নামিয়ে এক ঢোক খেলেন। এই পানীয়টি আগের গুহার চ্যালেঞ্জে অল্পই খেয়েছিলেন, এখনও প্রায় এক লিটার মতো বাকি আছে।

কোলা পান করে মাস্কটা আবার পরে নিলেন, দেহে আরাম পেলেন। এমন সময় পেছন থেকে কারো পায়ের শব্দ পেলেন।

"দাদা, আমাকে একটু কোলা খেতে দেবেন?" হালকা রঙের লম্বা জামা পরা সতেরো-আঠারো বছরের এক মেয়ে দৌড়ে এসে তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল।

"না, আমি অন্য কারও সঙ্গে পানীয় ভাগাভাগি করতে চাই না।" ঝোউ ছেন সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়লেন, এগিয়ে চলার গতি বাড়ালেন।

"এত কৃপণ হবেন না দাদা, সত্যি খুব পিপাসার্ত, শুধু এক ঢোক দিলেই হবে।" মেয়েটি পিছু ছাড়ল না, আবারও অনুরোধ করল।

"যদি সত্যিই পিপাসার্ত হও, কম কথা বলো, নিজেই দানব মেরে দেখো, হয়তো প্রথমবারেই বিশুদ্ধ পানি পেয়ে যাবে।" ঝোউ ছেন অনড়।

তাঁর কথা শোনামাত্র, মেয়েটির মুখ ভেঙে গেল, কটাক্ষ ভরা দৃষ্টিতে ঝোউ ছেনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল, "হুঁ! তোমার কোলা খাওয়ার সৌভাগ্য হতে পারত! ভাবিনি, দেখতে ঠিকঠাক হলেও এতো কৃপণ!" বলেই সে দ্রুত ঝোউ ছেনের সামনে দৌড়ে চলে গেল।

ঝোউ ছেন তার কথায় একটুও বিচলিত না হয়ে নিজের গতিতে পথ চলতে থাকলেন। তবে বেশি সময় পেরোয়নি, পেছন থেকে আরেকজন মহিলা দৌড়ে এলেন, তিনিও ড্রাগন দেশের, আগের মেয়ের চেয়ে বয়সে বেশ বড়, পরনে ছিল সাধারণ পোশাক, কিন্তু চেহারায় ছিল দৃঢ়তা।

"ভাইয়া, তোমার কোলা বিক্রি করবে? আমাকে এক ঢোক খেতে দাও, চ্যালেঞ্জ শেষ হলে তোমাকে পঞ্চাশ হাজার ইয়ুয়ান দেব।" মহিলাটি অর্থের লোভ দেখালেন।

"না, যদি পানি দরকার হয়, নিজেই দানব মারো, আমি বিক্রি করব না।" ঝোউ ছেন টাকার অভাব থাকলেও জানতেন, এই চ্যালেঞ্জে পানি জীবন-মরণের প্রশ্ন, আগে নিজের জন্য রাখতে হবে। তাছাড়া, তিনি সত্যিই অপরিচিত কারও সঙ্গে পানীয় ভাগাভাগি করতে অপছন্দ করেন।

"ভাইয়া, তুমি এভাবে চলতে পারবে না... কিছুক্ষণ পর যদি পেছনের দুজন তোমার কাছে আসে, তখন কিন্তু আমি আর সাহায্য করব না।" মহিলা হাসিমুখে বললেন।

"হা হা, ধন্যবাদ সতর্কতার জন্য।" ঝোউ ছেন হালকা হাসলেন, কিন্তু একটুও থামলেন না, পেছনে ফিরেও তাকালেন না।