০৪৪ আগমন
“নিশ্চয়ই কিছু আছে, আমার আগের অনুভূতি ভুল ছিল না।”
এসময় চৌধুরী সম্পূর্ণ সতর্কতা ছাড়তে সাহস করল না। মৃদু আলোয় সে চারপাশ খুঁটিয়ে খুঁজতে লাগল, শত্রুর কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওয়ার আশা নিয়ে। কিন্তু দ্রুতই সে নিশ্চিত হয়ে গেল, তার আশেপাশে কোনো সন্দেহজনক চিহ্ন নেই; শুধু পদচিহ্নই নয়, এমনকি ঘাস পাখা পড়ারও কোনো চিহ্ন নেই।
“তুমি হয়তো অতিরিক্ত স্নায়ুজনিত চাপে আছো,”
ঘাসের তৈরি কাপড় পরা ছেলেটি চৌধুরীর এই ভাবভঙ্গি দেখে হেসে উঠল।
“আমি তখন তোমার দিকেই খেয়াল করছিলাম, তখন তোমার পেছনে কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখিনি,”
ঘাসের আসনে বসা একক পনিটেইলওয়ালা মেয়েটিও বলল।
“আমার অনুভূতি ভুল হতে পারে না... আমি এখন নিশ্চিত, এই বনে কিছু অদ্ভুত আছে। আমরা রাতে সবাই যেন খুব গভীরভাবে না ঘুমাই।”
চৌধুরী ইতোমধ্যে আশেপাশে খোঁজাখুঁজি শেষ করেছে। যদিও কোনো দানবের চিহ্ন খুঁজে পায়নি, তবু মনে মনে সে চরম সতর্ক অবস্থায় আছে।
ঘাসের কাপড় পরা ছেলেটি তার কথা শুনে কিছুটা নিঃশব্দ হয়ে গেল, চুপচাপ সে দুটি ঝোপের ডাল আগুনে ছুঁড়ে দিল, এই অমূল্য তাপের উৎস বজায় রাখতে।
“চল আমরা রাতভর পালা করে পাহারা দেই?”
মেয়েটি মনে হয় অতিরিক্ত নিশ্চিন্ত হতে চায়নি, সে পরামর্শ দিল।
তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, ঘাসের ছেলেটি হঠাৎ পিছন ফিরে, হাতে থাকা কুড়াল দিয়ে পেছনে আঘাত করল।
যখন তার পিঠ আগুনের দিকে, চৌধুরী ও পনিটেইল মেয়েটি দেখল, তার পিঠে ঘাসের একটি অংশ ছিঁড়ে গেছে, সেই অংশে তিনটি সরু ক্ষত দাগ স্পষ্ট।
“এখানে সত্যিই দানব আছে! এটা আমাকে আক্রমণ করেছিল!”
ছেলেটির কণ্ঠ তখন বেশ গম্ভীর, সে চারপাশে নজর ঘুরালো, আগুনের আলোয় দানবের চিহ্ন খুঁজে বের করার চেষ্টা করল।
চৌধুরী ও মেয়েটিও এগিয়ে এসে তাকে সাহায্য করতে লাগল।
কিছুক্ষণ খুঁজেও, তিনজনের কেউই কিছু খুঁজে পেল না।
“দানবটা কি অদৃশ্য?”
মেয়েটি প্রথম তার অনুমান প্রকাশ করল।
“সম্ভব... শুধু অদৃশ্যই নয়, ও হয়তো উড়তেও পারে।”
চৌধুরী অনুমান করল, যেহেতু দানব কোনো চিহ্ন রাখেনি, সে হয়তো মাটিতে পা রাখে না।
“এই নীরব অরণ্য সত্যিই অভিশপ্ত... এখানে এমন দানবও আছে... তবে একটা সুসংবাদও আছে, এই দানবের আঘাত খুব শক্তিশালী নয়।”
ছেলেটি পিঠে হাত দিয়ে ক্ষত স্থান ছুঁয়ে দেখল,
“এটা কেবল আমাকে হালকা আঘাতই দিতে পেরেছে।”
“কিন্তু আজ তো কেবল প্রথম রাত, এই হালকা আঘাত জমতে জমতে বড় ক্ষতিতে রূপ নিতে পারে।”
চৌধুরী ধীরে ধীরে বলল।
“দেখা যাচ্ছে আমরা বিশ্রাম নিতে পারব না... পালা করে পাহারা বসানোও কোনো কাজে আসবে না... আমি তো বুঝতেই পারলাম না দানবটা কিভাবে তোমাকে আঘাত করল...”
মেয়েটি এবার কপাল কুঁচকাল।
“আমার কাছে একটা উপায় আছে, মনে হয় কাজে লাগতে পারে।”
চৌধুরীর মনে হঠাৎ একটা বুদ্ধি খেলে গেল।
“কী উপায়?”
অন্য দু’জন তার দিকে তাকাল।
“আমি অনুভব করেছিলাম, বিপদটা পেছন থেকে আসছে। তুমি আঘাতও পেছন থেকে পেয়েছ... যদি আমরা সবাই পিঠ দিয়ে আগুনের দিকে হেলান দিই, তাহলে হয়তো ভালো হবে...”
চৌধুরী ঘাসের ছেলেটির দিকে তাকাল,
“যদি দানবটা আবারও পেছন দিক থেকে আক্রমণ করে, তবে সে আগুনের তাপে পুড়ে যাবে। আর সামনে থেকে এলে, আমাদের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ বেড়ে যাবে।”
“যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত,”
ছেলেটি চৌধুরীর কথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল, সে নিজের ছিঁড়ে যাওয়া ঘাসের পোশাকটা আগুনে ছুঁড়ে দিল, আগুনটা আরও বাড়িয়ে দিয়ে নিজে পিঠ আগুনে ঠেকিয়ে বসল।
সে আগুনের অনেক কাছে, কাজেই দানবটা আবারও পেছন থেকে আক্রমণ করলে আগুনে দগ্ধ হবে, আর সামনে থেকে এলে হাতে থাকা কুড়াল দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করতে পারবে।
চৌধুরী ও মেয়েটিও তার পথ অনুসরণ করল, তিনজনেই পিঠ আগুনে ঠেকিয়ে কেউ বসে, কেউ হেলে, হাতে নিজেদের অস্ত্র ধরে থাকল।
চারপাশে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এলো। সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল আধা ঘণ্টারও বেশি, এর মাঝে আর কোনো অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেনি।
একসময়, দুই হাতে লম্বা ছুরি ঠেকিয়ে রাখা মেয়েটি নীরবতা ভাঙল,
“এভাবে সত্যিই কিছু...”
মনে হল সে হয়তো এভাবে কাজ হবে কিনা বলতে চায়, কিন্তু কথাটা শেষ করার আগেই হঠাৎ সে পাশ ফিরল, আর তার বিশাল ছুরিটা সামনে অন্ধকারে ছুড়ে মারল।
চৌধুরী ও ছেলেটি দ্রুত তার দিকে ফিরে এল, উঠে এসে পাশে দাঁড়াল।
“আমি দেখেছি! ও অদৃশ্য নয়! ও একধরনের কালো দানব! একেবারে ছায়ার মতো! আমি ওকে কেটেছি! সে মাটির নিচে ঢুকে পড়েছে!”
মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে তার আবিষ্কার জানাল, আর ছুরি দিয়ে এক টুকরো ঘাসের জমি কেটে ফেলল, যেখানে মাটি ও ঘাস উড়ে গেল।
চৌধুরী ও ছেলেটি গিয়ে তার সঙ্গে সাহায্য করল, মাটিটা কেটে এল, কিন্তু কোনো দানবের চিহ্ন পাওয়া গেল না।
“ছায়ার মতো দানব? মাটির নিচে ঢোকে? তুমি নিশ্চিত ওকে কেটেছ? কোনো রক্ত তো পড়েনি?”
চৌধুরী কপাল কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি একেবারে নিশ্চিত! কিন্তু কাটার সময় ছুরিতে কোনো শক্তি লাগেনি, এটা খুব অদ্ভুত।”
মেয়েটিও কিছুটা দ্বিধান্বিত।
এসময়ে তার গালের নিচে তিনটি সরু আঁচড়ের দাগ দেখা গেল, ক্ষত গভীর নয়, সামান্য রক্ত বেরিয়েছে।
“দানবটা কি সত্যিই ছায়া? শারীরিক আঘাতে কিছু হয় না?”
এক পাশে থাকা ছেলেটি বলল।
“সম্ভাবনা আছে... কারণ ও মাটির নিচে ঢুকতে পারে...”
চৌধুরী মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে ভাবল, দানবটা যখন মাটির নিচে ঢুকে যায়, তখন কিভাবে ওরা সবাইকে আঘাত করতে পারে?
“এখন মনে হচ্ছে, দানবটা আগুনের কাছে আসতে চায় না। আমরা আগুনটা ভালোভাবে জ্বালিয়ে রাখি, সবসময় সামনে, পাশে ও নিচে খেয়াল রাখি।”
চৌধুরী অন্য দু’জনের দিকে তাকিয়ে পরামর্শ দিল।
“হুম... আজ রাতে হয়তো ঘুমানো যাবে না... তুমি সাবধানে থেকো, আমার মনে হচ্ছে দানবটা এবার তোমাকেই আক্রমণ করবে।”
ছেলেটি আগুনে আরও কিছু কাঠ দিল, চৌধুরীকে সতর্ক করল।
“হুম... আমি তার আসার অপেক্ষায় আছি।”
চৌধুরী সত্যিই কোনো ভয় পেল না, কারণ তার আত্মবিশ্বাস ছিল, নিজের মানসিক শক্তির কারণে, দানবটা আক্রমণ করার আগেই সে ওকে টের পাবে।
তাড়াতাড়ি তিনজনই আবার আগুনে পিঠ ঠেকিয়ে প্রস্তুতি নিয়ে বসল, সামনে যে কোনো মুহূর্তে আসা আক্রমণের জন্য সতর্ক থাকল।
কিন্তু এবার তাদের ধৈর্য কোনো অশুভ অতিথিকে টানতে পারল না। পুরো রাত কাটল, আর কোনো দানবের আক্রমণ আসেনি।
“দানবটা মনে হয় আমাদের ওপর আক্রমণ ছেড়ে দিয়েছে...”
ঘুমহীন রাতের শেষে মাথার ওপর আলো দেখে মেয়েটি ক্লান্ত কণ্ঠে বলল।
“আমার মনে হয় আজ রাতেও সে আসবে... তাছাড়া আরও হিংস্র হয়ে উঠবে...”
ছেলেটির অবস্থা তুলনামূলক ভালো, সে শান্তভাবে বলল।
“ঠিকই বলেছ, ব্যবস্থা সবসময় এভাবেই চলে... মাত্র একটা রাত কেটেছে...”
চৌধুরীও ছেলেটির সঙ্গে একমত; কারণ এই ব্যবস্থার নিয়মই এমন, বেঁচে থাকার লড়াই এমনভাবেই চলে।