০৮৭ পুরস্কার ঘোষণা

দু’জনে এরপর গেল অস্ত্রের দোকানে।
এই দোকানটি তুষারশৃঙ্গ নগরের রৌপ্যতুষারের তুলনায় বেশ ছোট দেখাচ্ছিল, উৎকৃষ্ট অস্ত্রও ছিল তুলনামূলকভাবে কম। ভিতরে তারা সিস্টেম-চিহ্নিত দু’টি তাম্র-মানের মধ্যম স্তরের অস্ত্র দেখেছিল, দামও কম ছিল না—ত্রিশ সোনামুদ্রা।
বর্তমানে চৌ চেনের এই অস্ত্রগুলোর চাহিদা তেমন তীব্র না থাকায় তিনি কেনেননি; আর লম্বা মেয়েটি কিনতে পারেনি, কারণ তার সোনামুদ্রা ফুরিয়ে গিয়েছিল।
অস্ত্রের দোকানের পর দু’জনে গেল বর্মের দোকানে।
বর্মের দোকান বলতে আসলে চামড়ার বর্ম, হালকা বর্ম, ভারী বর্ম ইত্যাদি যুদ্ধ-সুরক্ষার পোশাক বিক্রির জায়গাকেই বোঝায়। তাদের বর্তমান পোশাকগুলি এই জগতের শীতের জন্য কিছুটা অপ্রতুল ভেবে, দু’জনে আলাদাভাবে নেকড়ে-চামড়া দিয়ে তৈরি সাধারণ একটি করে চামড়ার বর্ম কিনে নিল।
এই চামড়ার বর্মটিকে সিস্টেম তাম্র-মানের প্রাথমিক স্তরের বস্তু হিসেবে চিহ্নিত করেছিল; এটি নীল নক্ষত্রে ফিরিয়েও নেওয়া যাবে, আর দামও খুব বেশি নয়—এক সেট এক সোনামুদ্রা। চৌ চেন লম্বা মেয়েটিকে এক সোনামুদ্রা ধার দিল, আর তারা দু’জনে এক একটি সেট কিনল।
উষ্ণ নেকড়ে-চামড়ার বর্ম পরে দু’জনে দোকান ছেড়ে ফিরে চলল।
আসলে তারা আরও কয়েকটি দোকানে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু তখন রাত নেমে এসেছে, বহু দোকানই বন্ধ হতে শুরু করেছে, সময়ের খুব টান পড়ে গিয়েছিল।
উজ্জ্বল চাঁদের আলো আর শহরের কিছু বাড়ির জানালা দিয়ে চুঁইয়ে বেরোনো মলিন কয়লার-তেল প্রদীপের আলো ভরসা করে তারা কাঁকর-পাথরের পথ ধরে উষ্ণ বনভ্রমণাগারের দিকে এগোতে লাগল।
পথে তারা দেখল, কিছু বণিক-সদৃশ মানুষ তাড়াহুড়ো করে সরাইখানায় ঢুকে পড়ছে; দেখল, কিছু ট্যাটু-ভরা মুখের সন্দেহজনক দৃষ্টির লোক চারদিকে ঘুরে বেড়াচ্ছে; এমনকি তাদের পকেট হাতড়াতে ইচ্ছে করে কাছে আসা কয়েকজন শিশুর সঙ্গেও মুখোমুখি হতে হয়েছে। তবে সবই তারা সামলে নিয়েছিল, বিশেষ কিছু ঘটেনি।
“রাতে জায়গাটা সত্যিই আরও বিশৃঙ্খল হয়ে যায়। কী যে সব আজব লোকজন প্রকাশ্যে বেরিয়ে পড়ে।”
কিছুক্ষণ হাঁটার পর চৌ চেন লম্বা মেয়েটির কাছে অভিযোগের সুরে বলল।
“হুঁ… আমার তো মনে হচ্ছে আগের গলির লোকগুলোর সঙ্গীরাই হয়তো আমাদের নজরে রেখেছে।”
মেয়েটি চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে উত্তর দিল।
“নাহ্… তুমি বেশি টেনশন করছ…”
চৌ চেনও চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখল। কোনো বিপদের আভাস পেল না, বিশেষ সন্দেহজনক লোকও চোখে পড়ল না। বরং আশপাশে সন্দেহজনক লোক এত বেশি ছিল যে তার মনটাই যেন অবশ হয়ে গিয়েছিল।
“মদ… আমাকে মদ দাও…”
এই সময় চৌ চেনের সামনে আবার এক মাতাল স্থানীয় টলতে টলতে এসে দাঁড়াল। তার সারা শরীরে মদের গন্ধ, মুখে দাড়ি-গোঁফের জঙ্গল, ঝাপসা চোখে সামনে চৌ চেনকে দেখে হাত বাড়িয়ে মদ চাইল।
ধপ্—
চৌ চেন তার সঙ্গে কথা বাড়াল না; সোজা এক লাথিতে মাতালটিকে পাশের দেয়ালে ছিটকে দিল, আর সে ধাক্কা খেয়ে সেখানেই অজ্ঞান হয়ে পড়ল।
“বেশ জোরে লেগে গেছে মনে হয়… এই মানুষটা এখানে পড়ে থাকলে না জানি ঠান্ডায় মরে যায়…”
মনে একবার এই ভাবনা উঁকি দিল, তবে আর মাথা ঘামাল না; চৌ চেন এগিয়ে চলল।
তার এই আচরণ যেন কিছুটা কাজ করল। আশপাশে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা চোখ অনেকটাই কমে গেল।

কয়েক মিনিট পর তারা একটি সরু গলির মুখে এসে পৌঁছাল। গলিটি বেশ সংকীর্ণ, দু’পাশের বাড়িগুলো অন্ধকার, ভেতরের আলোও খুব দুর্বল।
চৌ চেন ধীরে-সুস্থে ভেতরে ঢুকে গেল, পাশে সতর্ক মুখে হাঁটছিল লম্বা মেয়েটি।
হঠাৎ চৌ চেন পায়ের গতি একটু বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে গেল।
চলতে চলতে সে মাথা তুলে যেন কোনো সুর গুনগুন করছিল, অনেক আনন্দিত মনে হচ্ছিল।
কয়েক কদম যাওয়ার পর তার পথ ধীরে ধীরে সরে গিয়ে গলির এক পাশে ঘেঁষে এল।
তিন সেকেন্ড পর অন্ধকারের ভেতর হঠাৎ ঠাণ্ডা ঝিলিক দেখা গেল, যা চৌ চেনের গলার দিকে ছুটে এল।
পরক্ষণেই সেই ঝিলিক এক পাশ দিয়ে উল্টে ছিটকে মাটিতে পড়ল, আর তার সঙ্গে শোনা গেল ভারী কিছু দেয়ালে আছড়ে পড়ার শব্দ ও এক চাপা গোঙানি।
“কে!”
সামনে ঘটনা ঘটতেই লম্বা মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল।
ম্লান আলোয় দেখা গেল, চৌ চেনের পাশে দেয়ালের ধারে একজন খর্বকায় লোক পড়ে আছে। তার বুক অস্বাভাবিকভাবে দেবে গেছে, শ্বাস বেরোচ্ছে কিন্তু ঢুকছে না।
“এই লোকটা হঠাৎ এল কোথা থেকে?”
দেয়ালের পাশে প্রায় প্রাণান্ত খর্বকায় লোকটার দিকে একবার তাকিয়ে মেয়েটি চৌ চেনকে জিজ্ঞেস করল।
সে তো একটু আগেই ভালো করে চারপাশ খতিয়ে দেখেছিল; চৌ চেন আর তার বাইরে তৃতীয় কোনো মানুষ এখানে ছিল বলে কিছুই টের পায়নি।
“জানি না… হয়তো তার আকার লুকোনোর ক্ষমতা ছিল… ভাগ্যিস আমি দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছি, না হলে গলা কেটে দিত।”
চৌ চেন শান্ত গলায় বলল।
“না, তুমি স্পষ্টই আগেই তাকে দেখে ফেলেছিলে। নইলে একটু আগে আচমকা অস্বাভাবিক আচরণ করে ফাঁদ পাতা শুরু করতে না।”
তবে লম্বা মেয়েটি তার কথা বিশ্বাস করল না।
“আচ্ছা…”
চৌ চেনও জানত তার অভিনয় খুব কাঁচা, তাই আর লুকোল না।
“আমি সত্যিই একটু আগে কিছু আলামত দেখতে পেয়েছিলাম। ভাবিনি সত্যি করে এমন এক সন্দেহজনক লোক বেরিয়ে আসবে… দুর্ভাগ্য, বেশ জোরে আঘাত করে ফেলেছি, না হলে কিছু জিজ্ঞেস করা যেত…”
এইবার চৌ চেন সত্যিই সত্যি বলল। সে গলির বাইরে থাকতেই রক্ততৃষ্ণা নামের ক্ষমতায় ভেতরে একজনকে টের পেয়েছিল; তারপর দৃষ্টিশক্তিতে বুঝেছিল লোকটার চেহারার কোনো রেখাই পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না, তাই এগিয়ে এসে পরীক্ষা করেছিল।
“আমি তার শরীর তল্লাশি করি।”
এই সময় চৌ চেনের আঘাতে বুক দেবে যাওয়া খর্বকায় লোকটি ইতিমধ্যে মারা গিয়েছিল। চৌ চেন ঝুঁকে পড়ে তার শরীরে দক্ষ হাতে হাতড়াতে লাগল, আর খুব দ্রুতই কিছু পেয়ে গেল।

“বারোটি সোনামুদ্রা… ষোলোটি রৌপ্যমুদ্রা… এই লোকটার মানিব্যাগে টাকা কম ছিল না… আর এই কাগজটায় কী লেখা…”
আনুষ্ঠানিক ভঙ্গিতে একটি আগুন জ্বালিয়ে আলো করে চৌ চেন লেখাগুলো পড়ে নিল:
“এক পুরুষ ও এক নারী দুই বহিরাগত মানুষের মাথা নিয়ে এলে ছয় সোনামুদ্রা পুরস্কার। তাদের পরিচয়চিহ্ন: পুরুষটি মুখ ও নাক ঢাকার মুখোশ পরে আছে…”
“আসলেই আমাদের খুঁজছে… এই লোকটা মনে হয় পুরস্কারের খবর পেয়েছিল… এত দ্রুত!”
চৌ চেন বেশ অবাক হয়ে গেল। এক ঘণ্টাও হয়নি তার হাতে ওই গলিতে কেউ মরেছে, এর মধ্যেই তার ওপর নজর পড়ে পুরস্কার ঘোষিত হয়েছে—সে কিছুতেই ভাবেনি।
“বুঝেছিলাম, আমার ধারণা ঠিকই ছিল। আগের পুরো পথজুড়েই নিশ্চয়ই এই লোক বা তার সঙ্গীরা আমাদের অনুসরণ করছিল।”
লম্বা মেয়েটিও তখন কাগজের লেখা পড়ে ফেলেছে।
“তাই-ই ভালো, পরেরবার যে আসবে তার কাছে আরও বেশি টাকা থাকলেই হয়।”
চৌ চেন খর্বকায় লোকটার শরীর থেকে পাওয়া মানিব্যাগ গুছিয়ে নিল, তারপর পাশে পড়ে থাকা ছুরিটির দিকে তাকাল।
“তার এই ছুরিটার ওপর সিস্টেমের কোনো চিহ্ন নেই… সত্যিই কৃপণ লোক, টাকাপয়সা থাকতেও ভালো অস্ত্র কেনেনি…”
একটু ঠাট্টা করে চৌ চেন লম্বা মেয়েটির সঙ্গে গলি ছেড়ে বেরিয়ে গেল, আর পেছনে রইল এক নিংড়ে ফেলা খর্বকায় লাশ।
“আমি ভাবছি কাল বাকি কয়েকটা জায়গা দেখে নিয়ে পরে পুরস্কারের কাজ ধরব, টাকা রোজগার করব।”
কিছুটা এগোতেই লম্বা মেয়েটি হঠাৎ বলল।
“ওহ… আমি কাল দোকানগুলো দেখা শেষ করে ওই কয়েক ধরনের ওষুধের উপকরণের খোঁজ নেব, পাওয়া যায় কি না দেখব।”
চৌ চেন শান্ত গলায় জবাব দিল।
সে ইতিমধ্যেই পরের দিনের পরিকল্পনা করে রেখেছে। বর্তমানে তার প্রধান লক্ষ্য সেই কয়েক ধরনের স্থায়ী ওষুধ তৈরির চেষ্টা।
“যদি বানানোই না যায়, তাহলে টাকা রোজগার করে কিছু অস্ত্র আর চিকিৎসার ওষুধ কিনে নেব…”
ওই ওষুধগুলোর উপকরণ হয়তো মিলবেই না। সে ক্ষেত্রে অন্য কিছু কিনে ঘাটতি পুষিয়ে নিতে হবে।
লেখাবন্ধু