অজ্ঞাত গুহা
স্ক্রল কেনা ও অসাধারণ আংটি তৈরির অর্ডার দেওয়ার পর, জৌ চেন ও তার সঙ্গী আরও কয়েকটি জায়গায় ঘুরে এলেন—যেমন বাজার, গ্রন্থাগার—এতে তাদের জ্ঞান কিছুটা বাড়ল, কিছু তথ্যও সংগ্রহ করলেন, তবে বিশেষ কিছু কেনাকাটা করলেন না, কারণ নিজেদের উপযোগী কিছুই পেলেন না।
এরপর তারা গেলেন রক্তিম উপত্যকা নগরের সেই জায়গায়, যেখানে পুরস্কার ঘোষণাগুলি সংগ্রহ করা যায়, নাম ‘সুতনু লাল ড্রাগনের মদের দোকান’।
এই সুতনু লাল ড্রাগন মদের দোকানটি বেশ বড়, শুধু প্রধান হলটি তিনশো বর্গমিটারের বেশি, ভেতরে নানান বেশভুষার বহু মানুষ মদ্যপান, আড্ডা ও সাম্প্রতিক নানা গুজব নিয়ে আলোচনা করছিলেন, আবার কেউ কেউ নিজেদের উপযোগী কোন পুরস্কার খুঁজছিলেন।
মাঝেমধ্যে কিছু রগচটা লোক ঝগড়া ও মারামারিতে লিপ্ত হতেন, তখন মদের দোকানের রক্ষীরা বিশেষ মনোযোগ দিয়ে তাদের দরজার বাইরে ছুঁড়ে ফেলে দিত।
জৌ চেন ও লম্বা মেয়েটি প্রবেশ করেই সোজা চলে গেলেন সেই এলাকায়, যেখানে পুরস্কারের বিজ্ঞপ্তিগুলি টাঙানো ছিল, খোঁজ নেওয়া শুরু করলেন কোনো কাজ তাদের উপযোগী কিনা।
“একটি অক্ষত প্রাপ্তবয়স্ক তুষারভাল্লুকের চামড়ার জন্য পুরস্কার, পাঁচ স্বর্ণমুদ্রা।”
“তাড়াতাড়ি কয়েকজন বণিকদলের দেহরক্ষী দরকার, আগ্রহীরা সাক্ষাৎকারে আসুন, ঠিকানা...”
“একটি অবিকৃত রক্তচোষা ভ্যাম্পায়ারের দাঁতের জন্য পুরস্কার, বিশ স্বর্ণমুদ্রা।”
“কালো রক্ত ভাড়াটে দল নতুন সদস্য নিচ্ছে, দুর্বলরা বিরক্ত করবেন না...”
“একজনের মাথার জন্য পনেরো স্বর্ণমুদ্রা পুরস্কার, আগ্রহীরা আসুন...”
...
এদিক-ওদিক তাকিয়ে, জৌ চেন আবিষ্কার করলেন এখানে পুরস্কারের তালিকা ভীষণ পঞ্চমিশালি, নানান রকমের কাজ, কিছু তো আবার চাকরির বিজ্ঞাপনও।
“মনে হচ্ছে বিশেষভাবে আমার জন্য উপযুক্ত কোনো কাজ নেই...”—একটু পরেই তার উৎসাহ কমে এলো। তবে লম্বা মেয়েটি খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন, কিছুক্ষণ পরই বরফশিয়াল চামড়ার জন্য পুরস্কারের বিজ্ঞপ্তি খুলে নিলেন।
এ কাজের পুরস্কার বেশি নয়, মাত্র এক স্বর্ণমুদ্রা, তবে সহজ বলে লাভের দিকটাই বেশি—শুধু বরফশিয়াল খুঁজে মেরে আনলেই চলবে।
লম্বা মেয়েটি কাজটি নিয়ে দ্রুত জৌ চেনকে বিদায় জানিয়ে নগরের বাইরে বুনো অঞ্চলে চলে গেলেন, আর জৌ চেনও যখন নিজের উপযোগী কোনো ঘোষণা পেলেন না, তখন সুতনু লাল ড্রাগনের মদের দোকান ছেড়ে নিজের পরিকল্পনা শুরু করলেন।
“বাজার আর গ্রন্থাগার থেকে জেনে যা বুঝেছি, বিশাল দাঁতওয়ালা বাঘের চলাফেরা খুব গোপন, কেবল ভাগ্য ভালো হলে বুনো অঞ্চলে দেখা মিলবে; বিদ্যুৎ-প্রেত আরও দুর্লভ, তার উপস্থিতি অনিয়মিত; তবে বেগুনি খনিজের খনি বেশ নির্দিষ্ট, ওটা পাতাল জগতে খুঁজতে হবে...”
সাম্প্রতিক অনুসন্ধান থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, জৌ চেন দ্রুত সিদ্ধান্ত নিলেন, তিনি রক্তিম উপত্যকা নগরের পূর্বদিকে অবস্থিত একটি গুহায় গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করবেন।
এই গুহাটি গত দুই মাসে সদ্য আবিষ্কৃত হয়েছে, এখনো কোনো আনুষ্ঠানিক নাম নেই, সবাই একে ‘নামহীন গুহা’ বলে ডাকে। শোনা যায়, ভিতরটা অনেক গভীর, ভালো কিছু কাঁচামালও মেলে, তবে বিপজ্জনক দানবও বাস করে, অভিযানকারীদের অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে।
নামহীন গুহা সম্পর্কে প্রথম শোনা জৌ চেন এক রেস্তোরাঁয় খেতে খেতে, পরে নিজে গিয়ে খোঁজখবর নিয়ে এবারের অভিযান ঠিক করেন।
শীঘ্রই, জৌ চেন এক ঘোড়ার গাড়িতে চেপে নগরের ফটক পেরিয়ে পূর্বদিকে রওনা হলেন।
নামহীন গুহা শহর থেকে প্রায় চল্লিশ কিলোমিটার দূরে, দূরত্বটা খুব বেশি নয়, তবে পায়ে হাঁটলে সময় বেশি লাগত; সামান্য এই খরচে তার তেমন আপত্তি নেই, তাই এক ঘোড়ার গাড়ি ডাকলেন।
গাড়ি থেকে নেমেই তাকে আরও সাত-আট কিলোমিটার হাঁটতে হবে। আনুমানিক দুই ঘণ্টা পরে, বরফে ঢাকা এক সংকীর্ণ পাহাড়ি পথে জৌ চেন গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন, শুরু করলেন পাহাড় ডিঙোনো।
তার হাতে গন্তব্যের একটি সহজ মানচিত্র ছিল, তাই খুঁজে পেতে বেশি বেগ পেতে হল না; বরং কিছুটা উঠতেই একজন পাহাড় থেকে নেমে আসা সঙ্গীর দেখা পেলেন।
সেই ব্যক্তি ছিলেন শক্তপোক্ত এক মধ্যবয়সী স্থানীয়, জৌ চেনকে দেখে এগিয়ে এসে বললেন, “তুমি নামহীন গুহায় যাচ্ছ? যাওয়ার দরকার নেই, কালো রক্ত ভাড়াটে দলের বদলোকেরা ওটা নিজেদের এলাকা বানিয়েছে, কাউকে ঢুকতে দিচ্ছে না।”
“ওহ! এমনও হয় নাকি?”—জৌ চেন কিছুটা অবাক হলেন, তার অনুসন্ধানে এ তথ্য ছিল না, সম্ভবত সম্প্রতি এমন হয়েছে।
মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি সতর্ক করে চলে গেলেন, তবে জৌ চেন এতে নিজের পরিকল্পনা ছাড়লেন না, রুট অনুসরণ করে পাহাড়-জঙ্গল ডিঙিয়ে এক ঘণ্টা পর গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছালেন।
এ পথে তিনি আরও কয়েকজন ফিরে আসা স্থানীয়ের দেখা পেলেন, দেখে মনে হল তারাও জোরপূর্বক ফেরত এসেছে, কয়েকজনের শরীরে আঘাতের চিহ্নও ছিল।
নামহীন গুহার প্রবেশপথটি এক নির্জন খাড়া পাথুরে ঢালে, মুখটা ছোট, সর্বোচ্চ দু’জন পাশাপাশি ঢুকতে পারে, আশেপাশে কিছু উঁচু পাথরও আছে, যা মুখটিকে আড়াল করে রাখে, নাহলে এতদিন কেউ খুঁজে পেত না।
জৌ চেন তখন ঢাল থেকে তিনশো মিটার দূরে, দেখলেন নিচে দুটি ছোট কাঠের ছাউনি, তার চারপাশে সশস্ত্র পনেরো-ষোলোজন বলিষ্ঠ মানুষ পাহারা দিচ্ছে, তাদের মধ্যে দু’জন তাগড়া লোক চামড়ার বর্ম পরা এক তরুণ স্থানীয়কে তাড়িয়ে দিচ্ছে।
“পনেরো-ষোলো জন... সবাই শক্তিশালী দেখাচ্ছে, সরাসরি লড়াই করলে ঝামেলা বাড়বে... গোপনে ঢোকাই ভালো...”
একটু ভেবে, জৌ চেন নির্জন জায়গা থেকে আস্তে আস্তে খাড়া ঢালটার কাছে এগিয়ে গেলেন। আর লুকানোর জায়গা না থাকায়, ব্যাগ থেকে এক শিশি সাদা ওষুধ বের করে একচুমুক খেলেন।
অত্যন্ত দ্রুত, জৌ চেনের শরীর একেবারে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন বাতাসে মিলিয়ে গেছে।
এই ওষুধটি তিনি এক ভূগর্ভস্থ অভিযানে পেয়েছিলেন, তখন সামান্যই ব্যবহার করেছিলেন, এখানকার জন্য যথেষ্ট ছিল।
অদৃশ্য হওয়ার পর তিনি বাতাসের মতো চটপট পাহারাদারদের থেকে একটু দূরের পথ ধরে ঢালের ওপর উঠে নামহীন গুহার প্রবেশপথে পৌঁছে গেলেন।
এখানে এসে দেখলেন, প্রবেশপথে লোহার গেট বসানো, গেট বন্ধ, ভেতরে একজন পাহারা দিচ্ছে।
“...”
জৌ চেন কিছুটা বিরক্ত হলেন, ভাবলেন, একটা গুহা পাহারার এত কড়াকড়ি!
এসময় তার অদৃশ্যতা প্রায় শেষ হয়ে আসছিল, তিনি সুযোগ বুঝে দ্রুত দুই হাত গেটের ফাঁক দিয়ে ভেতরের পাহারাদারের গলা চেপে ধরে মুখ চেপে ধরলেন, চটপট অজ্ঞান করে গেট খুলে চুপিচুপি ঢুকে পড়লেন।
তারপর দ্রুত পায়ে ভেতরের পথে নেমে যেতে লাগলেন।
নামহীন গুহার ভেতরটা মুখের তুলনায় অনেক বড়, কিছুদূর গিয়ে তিনি এক ফাঁকা গহ্বরে পৌঁছালেন।
ভেতরটা অন্ধকার, জৌ চেন তার আঁধারদৃষ্টি কাজে লাগিয়ে দেখলেন সামনে আরও কয়েকটি পথ যাচ্ছে, একটি পথে ঢুকে কিছুদূর গিয়ে দেখলেন পথ বন্ধ।
“এখানকার অবস্থাটা একটু জটিল... চিহ্ন রেখে যেতে হবে...”
তখনই তিনি অন্ধকার গুহার দেয়ালে স্টিল-উডেন বর্শা দিয়ে আস্তে আস্তে চিহ্ন কাটতে লাগলেন।