অগ্রসর হওয়া

মাথার ওপর চাপানো অন্তর্বাসের ফাঁক দিয়ে চারপাশে নজর বুলিয়ে, নিশ্চিত হলো আশেপাশে কোনো জীবিত দানব নেই। এরপর চৌচেন তার ব্যাগের জাদুঘর থেকে সদ্য পাওয়া বিশুদ্ধ পানি বের করল, মুখোশটা নামিয়ে বোতলের ঢাকনা খুলে গলা ভরে পানি পান করতে লাগল।

এই মরুভূমিতে তাপমাত্রা খুব বেশি, একটু আগের লড়াইয়েও বেশ শক্তি ক্ষয় হয়েছে; ফলে তার শরীর এখন প্রচুর পানির প্রয়োজন অনুভব করছে। প্রায় পাঁচশ মিলিলিটার পানি এক নিঃশ্বাসে শেষ করে, সে খালি বোতলটা আবার ঢাকনা লাগিয়ে ব্যাগে গুছিয়ে রাখল। বোতলটা ছিল ব্যবস্থার তৈরি, চৌচেনের মনে হলো এটি পরে কোনো কাজে লাগতেও পারে।

মুখে লেগে থাকা ধুলাবালি মুছে আবার মুখোশটা পরে নিল সে, আর লোহার লাঠিটা হাতে নিয়ে এগোতে লাগল। চলার পথেও সে ছিল চূড়ান্ত সতর্কতায়, কারণ তাকে আক্রমণ করা দানবগুলিকে সে মেরে ফেললেও সামনে আরও লুকিয়ে থাকতে পারে। তাছাড়া, তার সামনে এখনও তিনজন বেঁচে থাকা অভিযাত্রী ছিল, আর চৌচেন মনে করল না যে তাদের কেউই দানবের আক্রমণ এড়িয়ে যেতে পেরেছে।

প্রায় পাঁচ মিনিট পর, তার সন্দেহ সত্যি প্রমাণিত হলো। সামনে, কিছুটা দূরের বালুচরে সে কয়েকটি মরুভূমির ছুরি পোকা দানবের মৃতদেহ দেখতে পেল। তাদের মাথা কোনো ভোঁতা কিছু দিয়ে চূর্ণ করা হয়েছে। একটু সামনে, আরেকটি ছুরি পোকা বালুতে কুণ্ডলী পাকিয়ে কোনো কিছুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, তার সামনের দুটো ধারালো দাঁত উঠানামা করছে আর চারপাশের বালিতে রক্তের দাগ ছিটকে পড়ছে।

“তবে কি কেউ মারা গেছে?” চৌচেন মনে মনে অনুমান করল। সঙ্গে সঙ্গে তার বাঁ হাতে গভীর আঁচড়ওয়ালা এক গোল ঢাল ফুটে উঠল, ডান হাতে সে লোহার লাঠি শক্ত করে ধরল এবং সেই দানবের দিকে এগোতে লাগল।

মোটা, ছোট মাকড়সার মতো ছুরি পোকাটি খুব দ্রুতই তার উপস্থিতি টের পেল, বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে সে খাবার ছেড়ে তড়িৎ বালুর মধ্যে গা ঢাকা দিয়ে আক্রমণের জন্য ছুটে এলো। চৌচেন এই দানবের আক্রমণ কৌশলে এখন বেশ অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। সে আগের মতোই ধীরস্থিরভাবে লাঠি আর ঢাল হাতে এগিয়ে গেল, দানবের আড়ালে যাওয়াতে কোনো উত্তেজনা বা উৎকণ্ঠা প্রকাশ করল না।

তিন সেকেন্ডের মাথায়, নিজের তীক্ষ্ণ অনুভূতি কাজে লাগিয়ে সে বালুর তলা থেকে হুট করে বেরিয়ে আসা দানবটিকে আগে থেকেই বুঝে ফেলল এবং নিজের উচ্চতর ক্ষিপ্রতা দিয়ে তার আক্রমণ এড়িয়ে গিয়ে শক্তিশালী এক লাঠির বাড়ি দানবটির মাথায় মারল—মাথাটা সঙ্গে সঙ্গে চূর্ণ হলো।

দানবটি মারার পরেও কোনো সতর্কবার্তা এলো না, মানে সে কোনো নতুন দক্ষতা বা পুরস্কার পায়নি। মৃত দানবের দেহ মাড়িয়ে চৌচেন সেই জায়গায় গেল, যেখানে দানবটি খাচ্ছিল। সেখানে সত্যিই একটি মানুষের মৃতদেহ পড়ে ছিল, দানবের ধারালো দাঁতে খণ্ড-বিখণ্ড হয়ে রক্তাক্ত, ছিন্নভিন্ন।

শুধুমাত্র মৃতদেহের কিছু ছেঁড়া কাপড় দেখে চৌচেন অনুমান করল, এটাই সেই প্রথম মেয়ে, যে তার কাছে কোল্ড ড্রিঙ্ক চেয়েছিল। মৃতদেহের কাছেই আধা-ঢাকা একটি হাতুড়ি পড়ে ছিল, হাতলের ওপর দুটো গভীর আঁচড়ের দাগ—সম্ভবত দানবটির ফলা দাঁতের।

চৌচেন ঝুঁকে হাতুড়িটা তুলে নিল এবং চেষ্টা করল সেটি ব্যাগে রাখতে—সহজেই সেটা সম্ভব হলো।

“দুঃখিত, তোমার মৃত্যুর আগে শেষ কোল্ড ড্রিঙ্কটা খাওয়াতে পারিনি, অথচ তোমার জিনিসপত্রও নিয়ে নিচ্ছি।” চৌচেনের মনে কিছুটা খেদ জাগল। এমন এক তরুণী, স্বভাব হয়তো একটু খামখেয়ালি ছিল, কিন্তু এমন করুণভাবে এত তাড়াতাড়ি মরুভূমিতে মরে যাওয়ার কথা ছিল না।

কিন্তু ব্যবস্থা এতটাই নির্দয়, কোনো ভুল করলেই তার মূল্য মৃত্যুই। চারপাশে আর কোনো গুরুত্বপূর্ণ কিছু না পেয়ে চৌচেন আবার পরবর্তী কঙ্কাল-নির্দেশিকা চিহ্নের দিকে হাঁটা ধরল।

আবার প্রায় আধাঘণ্টা হাঁটার পর সামনে হালকা রঙের এক বালুচর দেখতে পেল। সে সাবধানে লোহার লাঠি দিয়ে বালুটা পরীক্ষা করল—খুবই নরম, সম্ভবত চোরাবালু।

বুঝে সে পথ ঘুরিয়ে পাশের দিকে চলল। মনে মনে ভাবল, “এইমাত্র পাওয়া আমার নতুন দক্ষতাটা বোধহয় নিঃশ্বাস রোধের সঙ্গে জড়িত... তাহলে হয়তো বালুর নিচে পড়ে গেলেও কিছুক্ষণ বেঁচে থাকতে পারব।”

দেখার জন্য সে নিজের ব্যক্তিগত পর্দা খুলে বিবরণ দেখতে লাগল:
【নিঃশ্বাস রোধ (প্রথম স্তর)】
ধরন: ব্রোঞ্জ স্তরের প্রাথমিক দক্ষতা।
তুমি অক্সিজেনবিহীন বা অক্সিজেন-স্বল্প পরিবেশে প্রায় তিন ঘণ্টা স্বাভাবিক শরীরিক কার্যক্রম বজায় রাখতে পারবে।

“ঠিকই তো, নিঃশ্বাস রোধের ক্ষমতা... যদি বালুর নিচে দেখতে আর দ্রুত চলতে পারতাম, তাহলে আমিও মরুভূমির ছুরি পোকা হবার অভিনয় করতে পারতাম...” মনে মনে এমন মজা করে সে ব্যক্তিগত পর্দা বন্ধ করল।

চোরাবালুর ধারে আরও বিশ মিনিট হাঁটার পর সে দেখল, তার পাশের দিক দিয়ে দুজন মানুষের ছায়া এগিয়ে আসছে। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, তার পেছনে পড়ে থাকা দুইজন শ্বেতাঙ্গ বিদেশি।

এ সময় দুজনেরই শরীরে আঘাতের চিহ্ন। একজনের বুকের ওপরের স্যুট ছিঁড়ে গিয়ে রক্তে ভিজে গেছে, আরেকজনের বাঁ হাতে মাংস খসে পড়েছে, হাত ঝুলে আছে।

চৌচেনও বুঝে নিল, তাদের সাথে কথা বলতে হবে না—সে গতি বাড়াতে চাইল।

“ও বন্ধু, একটু দাঁড়াও!” হঠাৎ তার পেছন থেকে খটমটে স্বরে মাতৃভাষায় ডাকা হলো।

“বিদেশিরা মাতৃভাষা বলতে পারে?” চৌচেন কিছুটা অবাক হলো। সে থেমে কয়েক কদম তাদের দিকে এগিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

“বন্ধু, একটু পানি দাও!” রক্তাক্ত স্যুট পরা যুবকটি আগে এলো, কিছুটা ব্যাকুল গলায় বলল।

“দুঃখিত, আমার কাছে পানি নেই।” চৌচেন মাথা নাড়ল, তার আরেক আহত সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে।

“ওষুধ হলেও চলবে!” যুবকটি তখন পাশে থাকা সঙ্গীকে বিদেশি ভাষায় কিছু বলল, তারপর নিজের বুক আর সঙ্গীর কাটা হাত দেখিয়ে বোঝাল, ওরা চিকিৎসার খুব প্রয়োজন।

“আমরা তোমাকে যথেষ্ট মূল্য দিতে প্রস্তুত!” সে আবারও ভাঙা মাতৃভাষায় বলল।

“তোমাদের সাহায্য করতে চাই, কিন্তু দুঃখিত, আমার কাছেও কোনো ওষুধ নেই।” চৌচেন হেসে উত্তর দিল।

আসলে তার ব্যাগে একটি চিকিৎসা ওষুধ ছিল, তবে মুখের কথার বিনিময়ে সে তা কখনোই দেবে না।

“ওহ, সত্যি দুঃখের কথা! তা হলে চল, সবাই মিলে একসাথে যাই। দলবদ্ধভাবে এ বিপদ কাটিয়ে উঠি!” বিদেশি যুবকটি আবারও মাতৃভাষায় হাসিমুখে আমন্ত্রণ জানাল।

“ঠিক আছে, আমি সামনে থেকে পথ দেখিয়ে দেব।” চৌচেন হাসিমুখে মাথা নাড়িয়ে এগোতে লাগল।

ওদের স্যুট পরা যুবকটি সঙ্গীর সঙ্গে বিদেশি ভাষায় কয়েক কথা বলে তার পিছু নিল। চৌচেন কেবল মুখে বলল সঙ্গে আছে, আসলে তাদের আহত অবস্থায় নিজেদের গতিতে সে একদমই মনোযোগ দেয়নি—নিজের ছন্দেই এগোতে লাগল, ওরা পারল কি না, তাতে ওর কোনো মাথাব্যথা রইল না।