০১৯ পলায়ন

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, যখন চৌ辰 মাটিতে থেকে উঠে নিজের লোহার দণ্ডটি হাতে নিল, তখনও তার শরীর পুরোপুরি স্বাভাবিক অবস্থায় ফেরেনি, তবে খুব বেশি দূরে ছিল না।
“ভাগ্যিস... সাপের বিষের প্রভাব আমার ওপর ধীরে ধীরে কমে আসছে... সাপের ছোবলে যে ক্ষত হয়েছে, তা খুবই ছোট, বেশি রক্তও বের হয়নি...”
এ সময়টায় চৌ辰ের ভাগ্য বেশ ভালোই ছিল। সে মাটিতে পড়ে মৃত সাজিয়ে পড়ে থাকার সময় আর কোনো নতুন দানব আসেনি, এবং আগের যে অদৃশ্য প্রাণীটি তাকে তাড়া করছিল, সেও ফেরেনি।
লাশ-বিষের ক্ষমতাটি বন্ধ করে, সে জামাকাপড়ের ধুলো ঝেড়ে দিল, মুখটিও কিছুটা পরিষ্কার করল, তারপর ঝুঁকে একটি বড় পাথরের উপর বসে পড়ল।
এখানে তাকে আরেকটু বিশ্রাম নিতে হবে।
চিন্তাশক্তি ব্যবহার করে সে তার ব্যাগের ভেতরের স্থান খুলল, মুহূর্তের মধ্যেই তার হাতে একটি স্বচ্ছ প্লাস্টিকের বড় বোতল এসে গেল, যার ভেতরে কালচে বাদামি তরল ভর্তি ছিল।
এটি সে গতবার বেঁচে ফেরার পর পুরস্কার হিসেবে পাওয়া কোলা, পরিমাণে দেড় লিটার।
বোতলের ঢাকনা খুলে এক চুমুক নিতেই মুখে এক মিষ্টি সতেজ স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল।
“মন্দ নয়... শুধু পিপাসা মেটাচ্ছে না, কিছুটা শক্তিও বাড়াচ্ছে...”
তখন এই পুরস্কার পেয়ে চৌ辰 কোলাকে খুব একটা পাত্তা দেয়নি, ভেবেছিল খুবই অযত্নে দেয়া কিছু। কিন্তু এখন খেয়ে বুঝল, একেবারে অকাজের নয়, কিছুটা মূল্য তো রয়েছেই।
আরও প্রায় পাঁচ মিনিট বিশ্রাম নিয়ে, কিছু কোলা পান করে সে বোতলটা ব্যাগে রেখে দিল, এবং লোহার দণ্ড হাতে আবার রওনা দিল।
আসলে সে আরও বসে থাকতে চাইছিল, তবে তার অবস্থান থেকে খানিকটা দূরের পথ দিয়ে হঠাৎ দশ-পনেরোটা বিশাল দাঁতওয়ালা ইঁদুর আকৃতির দানব ঢুকে পড়ল, যেগুলো সে আগেও মেরেছিল। নিজের বর্তমান অবস্থায় এতগুলো মারাত্মক ইঁদুরের মুখোমুখি হওয়া ঠিক হবে না ভেবে সে এড়িয়ে যাওয়াই ভালো মনে করল।
এ পথের কাছাকাছি একদিকে একটি গলিপথের মুখ দেখা যাচ্ছিল, সে সেদিকেই এগিয়ে গেল।
ইঁদুরগুলো তার প্রতি আগ্রহ দেখানোর আগেই সে দ্রুত সেই গলিপথে ঢুকে পড়ল, ধীরে ধীরে এগোতে লাগল।
এখন তার সবকিছুই সাবধানে করা জরুরি।
এই গলিপথটি আগে যেগুলোয় চলেছে তার থেকে কিছুটা আলাদা, এখানে ছড়ানো পাথরের ফাঁকে ফাঁকে পাতলা জলের ধারা বয়ে যাচ্ছে, যা আরও ভিতরের দিকে চলে গেছে।
“সামনে জলাশয় থাকতে পারে।”
চৌ辰 মনে মনে ভাবল, এগোবে কি না, নাকি অন্য কোনো পথ নেবে, কারণ সে পানির মধ্যে থাকা দানবের সঙ্গে লড়াই করতে চায় না।
পাতলা জলধারার দুপাশে পা ফেলে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল, আশপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে খোঁজ নিতে থাকল পরবর্তী গলিপথের।
এভাবে প্রায় পনেরো মিনিট চলার পর, সে নতুন কিছু দেখতে পেল : সামনে যেখানে জলের প্রবাহ বেড়েছে, সেখানে একটি বৃহৎ, সরীসৃপ সদৃশ, কিন্তু মুখে বড় দাঁত বেরনো দানব মাথা নিচু করে জল খাচ্ছিল।
দানবটির আকার বেশ বড়, লেজসহ প্রায় দুই মিটার, ওজনও কমপক্ষে চল্লিশ-পঞ্চাশ কেজি। সে সময় মুখ খুলে ধারালো দাঁত বের করে, লম্বা জিভ জলধারায় ডুবিয়ে জল টানছিল।
“আকারে বড়... তবে একটাই, মারা যেতে পারে...”
চৌ辰 দৃশ্যটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে কোমর বেঁকিয়ে, লোহার দণ্ড হাতে নিঃশব্দে এগোতে লাগল। পাশাপাশি, সে তার লাশ-বিষের ক্ষমতা সক্রিয় করে দণ্ডের একপ্রান্তে বিষ মিশিয়ে দিল।
এ জাতীয় দানব একাধিক হলে সে কখনোই ঘাঁটাত না, তবে একা থাকায় এবং নিজের বিশেষ ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে, শরীর পুরোপুরি ঠিক না থাকলেও, সে সফলভাবে শিকার করতে পারবে বলে ভাবল।
ধাপে ধাপে, চৌ辰 অন্ধকার গুহার পথ ধরে এগিয়ে যেতে লাগল, যতটা সম্ভব শব্দ কমিয়ে, যেন জলধারার শব্দে তার পায়ের শব্দ ঢাকা পড়ে।
সে জানত না, এই কৌশলে সম্পূর্ণ কাছাকাছি পৌঁছানো যাবে কি না, তবে যতটা সম্ভব কাছে যেতে চায়।
চৌ辰 এবং সেই দানবের দূরত্ব ধীরে ধীরে কমে এল, বেশি সময় লাগল না, প্রায় পাঁচ মিটারের মধ্যে চলে এল। এবার চৌ辰 চূড়ান্ত সতর্কতায় ছিল, দানবটি আচমকা আক্রমণ করলে যেন প্রস্তুত থাকতে পারে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই, দানবটি জল খাওয়া থামাল, টিকটিকির মতো মাথা কাত করে, লাল চোখে চৌ辰ের দিকে তাকাল, তারপর হঠাৎ উল্টো দিকে ছুটে পালিয়ে গেল, দুর্দান্ত গতিতে।
“কী ব্যাপার! তোর তো এমন হওয়ার কথা ছিল না?!”
চৌ辰 বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে অনেক ধরনের হামলার কৌশল অনুমান করেছিল—সোজা ছুটে আসা, দেয়াল বেয়ে আসা, লাফিয়ে পড়া—কিন্তু এভাবে হুট করে পালাবে তা ভাবেনি, তাও এত নির্দ্বিধায়।
“কিছু একটা গড়বড়... এ গুহার দানবগুলো তো এখনো পর্যন্ত সবাই নির্বোধ, নির্ভীক ছিল... এটা তাহলে ভয় পেল কিভাবে?”
চৌ辰 তখনই তাড়া দেয়নি, বরং থেমে গিয়ে চিন্তা করতে লাগল।
এ মুহূর্তে তার নিজের প্রতি প্রধান শর্ত—যতটা সম্ভব সতর্ক থাকা, কিছুটা লাভের জন্যও ঝুঁকি নেবে না।
“আরও একটু সামনে গিয়ে দেখি... পরিবেশ খারাপ মনে হলে সরে যাব...”
দানবটি যেদিকে পালিয়েছে, সে দিকেই লোহার দণ্ড হাতে ধীরে ধীরে এগোতে লাগল। পাথরের ফাঁক গলে জলের প্রবাহ বাড়তে বাড়তে সে এক জলাশয়ের ধারে এসে পড়ল।

নিজের মৃদু-আলো দেখার ক্ষমতার জন্য চৌ辰 দেখতে পেল, জলাশয়ের পানি বেশ স্বচ্ছ, গভীর মনে হচ্ছে, কেবল কিনারার কাছে ছোট্ট এক জায়গা কিছুটা ঘোলা।
“ওটা সরাসরি জলাশয়ে ঢুকে পড়ল? তাহলে ছেড়ে দিতেই হবে...”
চৌ辰 কোনোভাবেই পানিতে নেমে দানব মারতে যাবে না।
সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল, এখান থেকে বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল।
ঠিক তখনই কানে এল এক ধরনের ফিসফিস, খসখসে শব্দ—সূক্ষ্ম হলেও উপেক্ষণীয় নয়, দূর থেকে ক্রমশ কাছে আসছে, মনে হচ্ছে কোনো পতঙ্গ দলবদ্ধভাবে মাটিতে হামাগুড়ি দিচ্ছে।
চৌ辰ের মন সঙ্গে সঙ্গে খারাপ হয়ে গেল। বুঝল, তার আগের অনুমান ভুল হতে পারে; দানবটি আসলে ভয়ে পালায়নি, বরং হয়তো কোনো ভয়ঙ্কর বিপদের আসন্ন আগমন টের পেয়েছিল।
শব্দটি যেদিক থেকে আসছে, সে দিকে চৌ辰 দৃষ্টি রাখল, অপেক্ষা করতে লাগল শব্দের উৎসের জন্য।
অথবা, যদি সে দানবটি না-ই আসে, সেটাই সবচেয়ে ভালো।
এখন সে জলাশয় আর শব্দের উৎসের মাঝখানে আটকা পড়ে গিয়েছে, অবস্থাটা একটু বিপজ্জনক, তাই নিরুপায় হয়ে দাঁড়িয়ে পরিস্থিতির উন্নতির অপেক্ষা করতে লাগল।
অবশেষে, ফিসফিসে শব্দ ক্রমশ জোরালো হলে, চৌ辰 দেখতে পেল নিজের আসার পথের শেষ প্রান্তে শব্দের উৎস—অজস্র, লাল রঙের, বড় মটরের মতো আকারের, পিঁপড়ে সদৃশ এক দানবের দল, তীব্রবেগে তার দিকে ছুটে আসছে!
“দুর্ভাগ্য!”
চৌ辰 দেখেই মনে হল প্রাণ বেরিয়ে যাবে। সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, এ ধরনের দলবদ্ধ দানব তার সামলানোর নয়, একবার জড়িয়ে পড়লে ভয়ানক মৃত্যু অনিবার্য।
একটুও দেরি না করে, সে দ্রুত গুহার অন্যপ্রান্ত, অর্থাৎ জলাশয়ের দিকেই দৌড়াতে লাগল।
পেছনে সে টের পেল, লাল পিঁপড়ে সদৃশ দানবগুলি সম্পূর্ণ গোষ্ঠী নিয়ে তাকে তাড়া করছে, এবং তাদের সঙ্গে তার দূরত্ব দ্রুত কমছে।
চৌ辰ের তখনই পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম এসে গেল, সে প্রাণপণে নিজের শক্তি নিংড়ে, শরীরের অবস্থা নিয়ে আর ভাবল না, প্রাণ বাঁচাতে দৌড়াতে লাগল।
শেষমেশ, ঠিক যখন সামনে থাকা একটি লাল পিঁপড়ে তার প্যান্টের পায়ে উঠে পড়ল, সে লাফ দিয়ে জলাশয়ের মধ্যে পড়ে গেল।