০৫২ কুয়াশা, দানব

ফেংশিং দক্ষতা বন্ধ করার পর, চৌ চেন সামান্য ক্লান্তি অনুভব করল, এতে সে বুঝতে পারল যে দক্ষতার বর্ণনায় বলা মানসিক শক্তি খরচ মিথ্যা নয়।
"দিনে নিরাপদে ব্যবহার করার সময় মাত্র দশ মিনিট... কিছুটা কম, তবে কিছু পরিস্থিতি সামাল দিতে যথেষ্ট..."
এই দক্ষতার ব্যবহার নিয়ে ভাবতে ভাবতে চৌ চেন আগুনের দিকে এগিয়ে গেল।
পথে আর কোনো ছায়া-পাঞ্জা দৈত্যের আক্রমণে পড়তে হয়নি তাকে, এতে তার মনে হল আজ রাতে সে মুক্তি পেয়েছে।
শিবিরে ফিরে, ছোটোখাটো আঘাতে জর্জরিত এক পনিটেইলওয়ালা মেয়ে ও সেনা পোশাকধারী যুবক এখনো ছায়া-পাঞ্জা দৈত্যের হঠাৎ আক্রমণ সামাল দিতে তৈরি, চৌ চেন সরাসরি গিয়ে সাহায্যের কথা জানাল।
এখন সে জানে, ছায়া-পাঞ্জা দৈত্য একটা মূল্যবান জিনিস; একে মেরে ফেলতে পারলে ভালো কিছু পাওয়া যেতে পারে।
এরপরের সময়টা চৌ চেন নিজের বাঁকা ছুরি হাতে নিয়ে যখনই দরকার পড়েছে, ওই দুই সঙ্গীর সঙ্গে মিলে ছায়া-পাঞ্জা দৈত্যকে ঠেকাতে এগিয়ে এসেছে, তবে অনেক চেষ্টার পরও সে আর কোনোটিকে মারতে পারেনি, স্বাভাবিকভাবেই আর কোনো পুরস্কারও মেলেনি।
"এগুলো তো শারীরিক আঘাতে প্রতিরোধী, তুমি এভাবে কেটে কেটে শক্তি নষ্ট করছ কেন?"
পনিটেইলওয়ালা মেয়েটি চৌ চেনের সাহায্যে কিছুটা অবাক; সে ছায়া দৈত্য হলে শুধু মুখ ঢেকে পালানো ছাড়া কিছুই ভাবছে না, পাল্টা আঘাতের আশা ছেড়ে দিয়েছে।
"এই ধরনের দৈত্য মরা যায়, শুধু খুব কঠিন।"
চৌ চেন গোপন কিছু রাখেনি, জানাল যে ছায়া দৈত্য মারা যায়, শুধু কী পাওয়া যায় তা বলেনি।
মেয়ে ও সেনা পোশাকের যুবক আগ্রহ দেখালেও, পদ্ধতিটা শুনে আবার আগ্রহ হারাল, কারণ এ ধরনের দৈত্যের অত্যাচারে ওরা প্রায় অনুভূতিহীন হয়ে গেছে, এখন আর কঠিন কিছু করার ইচ্ছেই নেই।
বেশিক্ষণ লাগল না, আলো ফোটার সঙ্গে সঙ্গে ছায়া দৈত্যের আক্রমণ থেমে গেল, তিনজনও পেল দিনের কিছুটা শান্তি।
গত রাতে ছায়া দৈত্যের অত্যাচারে সবাই আহত, জামাকাপড় ছিঁড়ে গেছে, তাই তিন জনে ভাগাভাগি করে কিছু কাঠ ও বুনো ফল জোগাড় করে আগুনের পাশে বিশ্রাম নিতে লাগল।
চৌ চেন এখনো সেই ফল মুখে তুলল না, বরং আগের মতোই বুক খোলা রেখে, চোখ বন্ধ করে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে আধা-জাগ্রত অবস্থায় শক্তি পুনরুদ্ধার করতে থাকল।
বাকি দু'জন পুরোপুরি ঘুমিয়ে পড়ল, বিকেলের দিকে ঘুম ভাঙল।
"ওই নগ্ন ছেলেটা এখনো ফেরেনি?"
পনিটেইলওয়ালা মেয়ে জেগে উঠে অবাক হয়ে বলল।
"ও হয়তো গতকাল বেরিয়ে পথ হারিয়েছে।"

সম্প্রতি জেগে ওঠা সবুজ সেনা পোশাকধারী যুবক অনুমান করল।
চৌ চেন কিছু বলল না, আজ সকালে কাঠ সংগ্রহ করতে গিয়ে ইচ্ছা করেই গতকালের সেই শর্টস পরা ছেলেটার মৃতদেহ যেখানে রেখেছিল, সেখানে গিয়ে দেখে, দেহটি উধাও, কেবল কিছু গাঢ় লাল রক্তের দাগ পড়ে আছে।
"সম্ভবত ওই দেহ গাছ-দানবদের খেয়ে ফেলেছে।"
চৌ চেন মনে মনে ভাবল, আগের সেই সাদা কোট পরা যুবকের পরিণতি দেখে।
এই হঠাৎ হারিয়ে যাওয়া সঙ্গী নিয়ে পনিটেইলওয়ালা মেয়ে ও সবুজ সেনা পোশাকধারী যুবক কয়েকটা কথা বলেই থেমে গেল, কারণ তারা জানে, সবাই নিজে বাঁচতেই হিমশিম, অন্যের বাঁচা-মরা নিয়ে মাথা ঘামানোর ক্ষমতা নেই।
আবারও সন্ধ্যা নামল, তিনজন প্রস্তুত হতে লাগল ছায়া দৈত্যের আগমনের জন্য।
এবার পনিটেইলওয়ালা মেয়ে ঠিক করল, দুই হাত দিয়ে মাথা ঢেকে নিচু হয়ে বসে থাকবে, ছায়া দৈত্য আসুক আরামসে আঁচড়াতে।
সবুজ সেনা পোশাকের যুবক এক রাত ভালো ঘুমিয়ে চৌ চেনের বলা পদ্ধতিতে ছায়া দৈত্য মারার চেষ্টা করবে বলে ঠিক করল।
চৌ চেনও প্রস্তুত, এবার অন্তত তিনটি ছায়া-পাঞ্জা দৈত্য মারার সংকল্প নিল, যাতে আরও কিছু ভালো জিনিস পায়।
তবে মানুষের পরিকল্পনা আর ভাগ্যের জোট কখনো এক হয় না।
তিনজন যখন প্রস্তুত হয়ে ছায়া দৈত্যের অপেক্ষায়, এমনকি আজ আরও বেশি দৈত্য আসবে বলে ধরে নিয়েছিল, তখন একটিও এল না; গভীর রাত পর্যন্ত একটিও দেখা গেল না।
"এ কেমন ব্যাপার... সাধারণত তো সিস্টেম যত এগোবে তত কঠিন হওয়ার কথা, আজ তো মনে হচ্ছে ছুটির রাত!"
পনিটেইলওয়ালা মেয়ে এবার আর মাথা ঢেকে বসে নেই, হাত বুকের ওপর জড়িয়ে আগুনের পাশে ঘুরে বেড়াচ্ছে, মুখে রহস্যময় বিস্ময়ের ছাপ।
"আসলে এমনটা সবসময় ভালো লক্ষণ নয়,"
সবুজ সেনা পোশাকের যুবক শান্ত গলায় বলল,
"ব্যবস্থাপনা দপ্তরের বিশ্লেষণ অনুযায়ী, এরকম হলে সাধারণত বড় কোনো পালাবদলের সময় আসে।"
"তাহলে কি বড় বিপদ আসতে চলেছে?"
চৌ চেন শুনে হেসে বলল,
"তাহলে আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নিই, আগামীকালের ঝড়ের জন্য প্রস্তুত হই।"
তৎক্ষণাৎ চৌ চেন আবার আগের মতো চোখ বন্ধ করে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে আগুনের পাশে বসে পড়ল, ত্বকে আগুনের উষ্ণতা লাগিয়ে পুষ্টি গ্রহণ করতে লাগল, আধা-ঘুমিয়ে শক্তি ফিরে পেতে লাগল।
বাকি দু'জনও বিশ্লেষণ শেষে মনে করল, এর চেয়ে ভালো উপায় নেই, তাই দ্রুত নিজেকে ঘুমাতে বাধ্য করল।

এবার তারা আর পাহারাদার রাখল না, কারণ সবার মনে হল, আজ রাত্রি শান্তির হবে।
সময় পেরিয়ে সকাল এল, তিনজন আগেভাগে জেগে উঠল।
কিছুক্ষণ পরই তারা লক্ষ্য করল, আশেপাশে অদ্ভুত কিছু ঘটছে: বনের ভেতর কুয়াশা জমেছে।
কুয়াশা এত ঘন যে, চারপাশে দশ-পনেরো মিটার দূর পর্যন্তই কিছু দেখা যায়, তার বাইরে সবই অস্পষ্ট ছায়া।
কুয়াশা পড়ার কিছুক্ষণ পরই তারা শুনতে পেল, নীরব বনে অস্পষ্ট পায়ের শব্দ, কোনো কোনো সময় দূরে ছায়াময় কিছু নড়তে দেখল।
"দেখা যাচ্ছে, দিনে-দুপুরেও দৈত্য আক্রমণ করতে আসবে, প্রস্তুত থাকো।"
সবুজ সেনা পোশাকের যুবক কিছুক্ষণ দেখে হাতে বড় লাঠি তুলে নিল।
চৌ চেনও চুপচাপ হাতে বর্শা তুলে ধরল, পনিটেইলওয়ালা মেয়েটি তার সেই লম্বা ধারালো দা নিয়েই প্রস্তুত।
"এই সিস্টেমটা তো খুব খারাপ, আমাকে না খাইয়ে, শক্তি শেষ করে তবে আক্রমণ শুরু করে!"
মেয়েটি মুখে অসন্তোষ প্রকাশ করল, কারণ বুঝতে পারছে, দৈত্যরা হামলা করতে আসছে।
কিছুক্ষণ পর, কুয়াশার মধ্য থেকে প্রথম দৈত্যটা বেরিয়ে এল; দেখতে ছিল চিতার মতো, কিন্তু তার সারা শরীর মাংস-পেশি নয়, বরং বরফের টুকরোয় গড়া।
ঠান্ডা নিঃশ্বাস ছড়ানো বরফ-চিতাটি দেখা মাত্রই পনিটেইলওয়ালা মেয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার গতিবেগ ছিল খুবই দ্রুত, ধারালো স্বচ্ছ বরফের থাবা মেয়েটির মাথার দিকে ছুটে গেল।
মেয়েটি কোনো ভয় দেখাল না, আগের রাতে ছায়া দৈত্যের হাতে মার খাওয়া সে এবার নিজের আসল শক্তি দেখাল; এক চমৎকার ঘুরপাক খেয়ে বরফ-চিতার থাবা এড়িয়ে গেল, আর হাতের লম্বা দা দিয়ে এক ঝটকায় মাঝ বরাবর বরফ-চিতাকে দ্বিখণ্ডিত করল, তার পনিটেইল উড়তে লাগল।
"হুঁহ, ছায়া দৈত্যের সঙ্গে পারলাম না, কিন্তু তোকে মারতে আমার কিছুই লাগে না!"
একটি আঘাতে কাজ সেরে নিয়ে মেয়েটি অবজ্ঞাভরে বলল, ছায়া দৈত্যের যন্ত্রণার পর বরফ-চিতার গতি আর তার কাছে কিছুই নয়।
"হ্যাঁ? চিতাটাকে মারলে একটা মাংসের পাউরুটি পড়ল? সিস্টেম, তোকে ভুল বুঝেছিলাম!"
বরফ-চিতা মাটিতে পড়েই গুঁড়িয়ে গেল, মেয়েটি বিস্ময়ে চিত্কার করে উঠল।