পদোন্নতি
তিনি তাদের কোনো উত্তর দিলেন না, বরং দ্রুত পা বাড়ালেন এবং করিডোরে এগিয়ে চললেন। কিছু সময় পর, সামনে একটি দশ-পনেরো মিটার দীর্ঘ ফাঁদ দেখতে পেলেন, যেখানে ধারালো ছুরি বসানো আছে, আর সেই ফাঁদের ওপর দিয়ে একটি ইস্পাতের তার যুক্ত রয়েছে। তাঁর ফুর্তি এবং ভারসাম্য ভালো, তাই নিজের বর্শা দিয়ে ইস্পাতের তারটি পরীক্ষা করলেন, যথেষ্ট শক্ত কিনা। নিশ্চিত হয়ে, দ্রুত দৌড়ালেন এবং নিরাপদে পার হলেন। কিন্তু তাঁর পেছনে থাকা দু’জন—একজন শীর্ণ যুবক এবং একজন শক্তিশালী যুবক—তেমন সাহস দেখাল না। শীর্ণ যুবকটা একটু চেষ্টা করল, শক্তিশালী যুবকটি পাশে দাঁড়িয়ে শুধু তাকিয়ে রইল, হয়তো সে চটপটে নয়, তাই আত্মবিশ্বাসও নেই।
শিগগিরই তিনি করিডোরের অন্য প্রান্তে পৌঁছালেন, আরও দ্রুত পা বাড়ালেন এবং এক কোণে অদৃশ্য হলেন। পেছনের অনুসরণকারীদের থেকে মুক্ত হয়ে হৃদয়ে এক আনন্দের রেখা ফুটল, তবে সে আনন্দ বেশি স্থায়ী হলো না। সামনে আবার দু’জন মানুষের মুখোমুখি হলেন।
এরা দু’জন পুরুষ—একজন একটু স্থূল, মধ্যবয়স্ক; অন্যজন লম্বা-শীর্ণ যুবক। দু’জনের মধ্যে উত্তেজনা, একে অপরকে দোষারোপ করছে:
“এই বাক্সটা আমি প্রথম খুঁজে পেয়েছি! তুমি এর দিকে তাকিও না!”
“তুমি বললেই কি তুমি আগে পেয়েছ? আমি তো দেখেছি!”
“তুমি কেমন ছেলেমানুষ! বাঁচার জন্যও নিয়ম মানতে হয়!”
“নিয়ম? তোমার মুখে! বেশি কথা বললে, তোমাকে শেষ করে দেব!”
তাদের ঝগড়া ক্রমেই বাড়ছিল, কিন্তু হঠাৎ তারা দেখতে পেলেন, একজন অপরিচিত ব্যক্তি—তিনি, এগিয়ে আসছেন। সঙ্গে সঙ্গে তারা একত্র হয়ে তাঁর দিকে মনোযোগ দিল।
“তুমি এগিয়ে এসো না! বাক্সটা আমার!”
“ভালো বুঝলে দূরে চলে যাও!”
তিনি তাদের কথায় কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না, পা থামালেন না, বরং সোজা গিয়ে ছোট ঘরের ভেতর রাখা ধনবাক্সের দিকে তাকালেন। ঘরটি বেশ নিরিবিলি, কোনো অন্য বস্তু বা দানব নেই, শুধু একটি বড় কাঠের বাক্স, বেশ আকর্ষণীয়।
“তোমাকে দূরে থাকতে বলেছি! মরতে চাইছ?”
লম্বা-শীর্ণ যুবক তাঁর দৃঢ়তা দেখে রেগে গেল, হাতে থাকা লোহার রড দিয়ে তাঁর মাথার দিকে আঘাত করল।
তিনি শান্ত মুখে, দ্রুত হাতে বর্শা দিয়ে যুবকের রডটি সরিয়ে দিলেন। তারপর বর্শার দৈর্ঘ্যের সুবিধা নিয়ে যুবকের শরীরে সজোরে আঘাত করলেন, ফলে সে সোজা ঘরের ভেতর ধনবাক্সের দিকে ছিটকে গেল।
লম্বা যুবকের পেছন দিয়ে ধনবাক্সের সঙ্গে প্রথম পরিচয় হলো। ধাক্কায় বাক্সটি প্রায় উল্টে গেল, কিন্তু যুবক দ্রুত উঠে দাঁড়াল, মুখে প্রবল ক্রোধের ঝড়। চিৎকার করল:
“আজ তোমাকে না মেরে… আঃ!”
সে হয়তো তাঁকে মারার কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই চিৎকারে রূপ নিল। কারণ তার পেছনে থাকা ধনবাক্সটি নিজে থেকেই ঢাকনা খুলে তার পেছনে কামড়ে ধরল।
“বোঝাই যাচ্ছিল… এমন স্পষ্টভাবে রাখা জিনিসটি আসল নয়…”
তিনি চিবুক স্পর্শ করে মৃদু বিস্ময়ে বললেন।
এদিকে, স্থূল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দেখলেন ধনবাক্সটি আসলে দানব, সঙ্গে সঙ্গে ঘর ছেড়ে চলে গেল।
“আহ! বাঁচাও!”
লম্বা-শীর্ণ যুবক এখনো চিৎকার করছে, তার পেছনটা ওই দানব বাক্স শক্ত করে চেপে ধরেছে, হাড় ভাঙার শব্দ শোনা যাচ্ছে। সে দু’হাতে চেষ্টা করেও মুক্ত হতে পারছে না।
“তোমাকে বাঁচানো নয়… কষ্ট কমানো যেতে পারে।”
তিনি বুঝলেন, যুবককে উদ্ধার করলেও সে আর সুস্থ থাকবে না। তাই তিনি বর্শার ডগা দিয়ে সরাসরি যুবকের গলায় ছিদ্র করে দিলেন, যুবক মৃত্যু হল।
তিনি এগিয়ে গিয়ে যুবকের লোহার রড নিজের ব্যাগে রাখলেন, আর একটি স্ক্রল টিপে তুললেন।
“একটি স্ক্রল পাওয়া গেল?”
তিনি অপ্রত্যাশিত মনে করলেন, সাধারণত এসব স্ক্রল ব্যবহার হয়ে যায়।
স্ক্রল খুলে দেখলেন, কারণ বুঝতে পারলেন।
“স্ক্রল পরিচয়—তাম্রস্তরের প্রাথমিক স্ক্রল। তাম্রস্তরের একটি লক্ষ্যের বৈশিষ্ট্য শনাক্ত করতে পারে।”
“এমন স্ক্রল… মনে হয়, সে এই ভূগর্ভের দুর্গে পেয়েছে…”
ভাবতে ভাবতে, তিনি কুড়াল বের করে দানব বাক্সের দিকে এগিয়ে গেলেন।
প্রথম আঘাতেই বাক্সটি ফেটে গেল, আরও দু’বার আঘাত করলেন, দানব বাক্সটি নিঃশেষ।
“এবার দ্রুত শেষ হলো… বুঝি, আমার সাম্প্রতিক শারীরিক উন্নতি কাজে দিয়েছে…”
তিনি কিছুদিন আগে একটি দানব বাক্সের সঙ্গে লড়াই করেছিলেন, তখন এত সহজ ছিল না। কৌতূহলবশত নিজের ব্যক্তিগত প্যানেল খুলে দেখলেন:
“নাম: চেন। শারীরিক ক্ষমতা: ২.১। চটপটে: ১.৭। মানসিক শক্তি: ১.৮। প্রতিভা: নিষ্ক্রিয় লুণ্ঠনকারী। সক্রিয় দক্ষতা: বায়ু গতিবিধি-১। নিষ্ক্রিয় দক্ষতা: মৃতদেহ বিষ-১, সাপ বিষ-১, চটপটে বৃদ্ধি-১, মানসিক উন্নতি-১, শারীরিক উন্নতি-১, প্রবল শক্তি-১, যুদ্ধকৌশল-১, বর্শা দক্ষতা-১, ক্ষীণ দৃষ্টিশক্তি-১, অন্ধকার দৃষ্টি-১, জীবন পুনরুদ্ধার-১, পানির নিচে শ্বাস-১, শ্বাস বন্ধ করা-১, অঙ্গ পুনর্জন্ম-১, আলো শক্তি রূপান্তর-১, তাম্রত্বক-১।
সমগ্র মূল্যায়ন: তাম্রস্তরের মধ্যবিভাগ।”
এটা দেখে তিনি অবাক হলেন, শারীরিক ক্ষমতা ০.২ বেড়েছে, আর মূল্যায়ন তাম্রস্তরের মধ্যবিভাগে পৌঁছেছে!
“অজান্তেই তাম্রস্তরের মধ্যবিভাগে পৌঁছলাম… তবে কি মানদণ্ড হলো শারীরিক ক্ষমতা ২ ছাড়ানো? বা কোনো এক বৈশিষ্ট্য ২ ছাড়ানো?”
তিনি ভাবলেন,
“তাহলে যারা শুরুতেই ১ বাড়ানোর প্রতিভা পেয়েছে, তারা কি সরাসরি তাম্রস্তরের মধ্যবিভাগে? মনে হয়, অসম্ভব…”
সমগ্র মূল্যায়নের মানদণ্ড নিয়ে তিনি বহুবার ফোরামে অনুসন্ধান করেছেন, নানা মত, বেশিরভাগই ভিত্তিহীন। সত্যিকারের বিশেষজ্ঞরা কোনো নির্ভরযোগ্য উত্তর দেননি।
“সম্ভবত সমগ্র বিষয়টাই বিবেচনা করা হয়… যাই হোক, আমি মধ্যবিভাগে উঠেছি, এটা ভালো অগ্রগতি।”
ভাবতে ভাবতে, কুড়াল ব্যাগে রেখে আবার বর্শা হাতে নিলেন।
তিনি করিডোরের শেষ পর্যন্ত এগিয়ে গেলেন, পথে পথে চিহ্ন এঁকে, কয়েকবার বাঁক নিলেন, এসে পৌঁছালেন এক অন্ধকার ঘরের দরজায়।
ঘরটিতে আসলে আলো জ্বলছে, কিন্তু ভেতরে দুই মিটার উচ্চতার ঘন আগাছা ছড়িয়ে আছে, বেশ অদ্ভুত।
“এত উঁচু ঘাস… নিশ্চয়ই ভেতরে দানব লুকিয়ে আছে…”
তিনি ভাবলেন, সিস্টেমের নিয়ম অনুযায়ী না হলে ভেতরে কিছু দানব লুকিয়ে থাকবেই।
“বাঁচাও…”
তিনি ভাবতে ভাবতে, ঘরের ভেতর থেকে এক তরুণী মেয়ের করুণ কণ্ঠে সাহায্য চাওয়ার শব্দ পেলেন।
“হা হা, ভেতরের দানবেরা কথা বলে মানুষকে ফাঁকি দেয়।”
তিনি মনে মনে ভাবলেন, নিশ্চয়ই দানব তাঁকে আকর্ষণ করছে।
“আমি চাই দেখো, তোমার আসল রূপ কেমন।”
তিনি মনে মনে ঠাট্টা করলেন।
ঘরের ভেতর থেকে সাহায্য চাওয়া অব্যাহত, তিনি পা বাড়াতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ গলায় থাকা বরফের নেকলেস থেকে এক শীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, মনে হলো মস্তিষ্ক একেবারে পরিষ্কার।
“তথ্য ঠিক… আমি একটু আগে ভেতরের কিছুর দ্বারা প্রভাবিত হয়েছিলাম, হঠাৎ অতি সাহসী সিদ্ধান্ত নিয়েছি!”
তিনি সঙ্গে সঙ্গে সচেতন হলেন, নিজের আচরণের অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারলেন।