শীতল বরফের নেকলেস, লক্ষ্য

এরপরের পুরো দিনটি নীরব অরণ্যে আর কোনো শান্তি ছিল না, যেমনটা ছিল গত ক’দিন। সকাল থেকে রাত অবধি বরফের টুকরো সদৃশ দানবদের আক্রমণ চলতেই থাকল; কখনো ঘণ্টায় ডজনখানেক দানবের মুখোমুখি হতে হল চেনকে, আবার কখনো তিন-চারটে দানবেরও দেখা মিলল। সারাদিন সে এদের জ্বালায় পড়ে রইল, অবিরত লড়াই করে গেল, যতক্ষণ না সন্ধ্যার ছায়া ঘনিয়ে এলো এবং দানবদের আক্রমণের গতি কিছুটা কমে আসল—তাতে সে খানিক বিশ্রাম নিতে পারল।

বিশ্রী রকম ভিজে ঘাস আর ঝোপের ডাল সংগ্রহ করতে কিছুটা কষ্ট হল, আগুন জ্বালাতে অনেকক্ষণ ধরে লাইটার নিয়ে লড়তে হল। অবশেষে আগুন ধরল। আগুনের পাশে বসে কোলা বোতলে জমে যাওয়া হ্রদের বরফ ধীরে ধীরে গলিয়ে এক চুমুক জল খেল সে; গা একটু আগুনে গরম হলেও হঠাৎ যেন শীতল হাওয়ায় কেঁপে উঠল।

“এই বোতলের জল আমার আগামী ক’দিনের জন্য যথেষ্ট হবে... অন্তত জল সংগ্রহের চিন্তা নেই আর।”

নিজের পানির জোগান নিশ্চিত জেনে, চেন আবার ব্যাগের ভেতর হাত ঢুকিয়ে একটা ময়দার রুটি বের করল। দিনভর বরফ দানব মারার পুরস্কার হিসেবে পাওয়া এই রুটি সে রাতের খাবারের জন্যই রেখেছিল।

“এই সিস্টেমটা বড়ই কৃপণ; সারাদিন এত দানব মারলাম, কিছু খাবার ছাড়া একটা মোমবাতি আর একটা হার ছাড়া আর কিছুই পেলাম না...”

নিজের প্রায় ফাঁকা ব্যাগের দিকে তাকিয়ে চেন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে যে হারটি পেয়েছে, তার নাম হিমের হার; দেখতে সাধারণ নীলকান্তমণি বসানো রূপার চেনের মতো, চেন এটিকে গলায় পরে আগুনের আলোয় নিজের ছেঁড়া জামার ভেতর লুকিয়ে রেখেছে।

হিমের হার
ধরন: ব্রোঞ্জ পর্যায়ের প্রাথমিক বস্তু।
এটি গলায় পরার পর তুমি পাবে ‘হিমের হৃদয়’ নামে আশীর্বাদ।
হিমের হৃদয়: ব্রোঞ্জ পর্যায়ের প্রাথমিক মানসিক আক্রমণ প্রতিরোধ করবে এবং মধ্য ও উচ্চ পর্যায়ের আক্রমণ থেকে প্রতিরোধ ক্ষমতা বাড়াবে।

হারটির গুণাগুণ মোটামুটি ভালো, চেন তা পাওয়ার পর থেকে আর কোনো দানবের বিভ্রমে পড়েনি, তবে এ ছাড়া আর কোনো কাজে আসে না—সে ভাবল, এত দানব মেরে এর চেয়ে ভালো কিছু পাওয়া উচিত ছিল।

আগুনের পাশে খানিকক্ষণ একা আগুন পোহাল, এরপর আবার একটা বরফ দানব এসে পড়লে চেন তার বল্লম দিয়ে সেটিকে মেরে ফেলল। এরপর সে আগুনের কাছে মাটিতে শুয়ে একটু ঘুমানোর চেষ্টা করল।

কিন্তু appena শুয়েছে, তখনই দূর থেকে ভেসে এলো পায়ের শব্দ; আওয়াজের ধরণ ও ছন্দ শুনে মনে হল মানুষের পা, আর একজনেরও বেশি।

“আবার সেই দানবগুলো মানুষের ছদ্মবেশে অভিনয় করতে আসছে নাকি?” চেন বিরক্ত হয়ে ভাবল।

সে উঠে দাঁড়াল, হাতে বল্লম শক্ত করে ধরল, প্রস্তুত রইল আক্রমণের জন্য।

শিগগিরই আগুনের আলোয় সে দেখতে পেল তিনটি ছায়ামূর্তি: এক পনিটেইল বাঁধা মেয়ে, ছেঁড়া সামরিক পোশাক পরা এক তরুণ ও হাস্যোজ্জ্বল মুখোশধারী এক পুরুষ।

“দেখে মনে হচ্ছে... এরা সবাই সত্যিকারের মানুষ।”

হিমের হার পরে থাকায় চেন এখন আর সেসব দানবের বিভ্রান্তিতে পড়বে না; তারা সামনে এলেই তাদের আসল রূপ ফাঁস হয়ে যাবে।

“ওহ, অবশেষে তোমায় খুঁজে পেলাম!” লম্বা ছুরি হাতে মেয়ে আগুনের পাশে চেনকে দেখে প্রথমে একটু শঙ্কিত হয়ে উঠল, তারপর কয়েক সেকেন্ড নজর রেখে বুঝল সে আসল মানুষ, খুশি হয়ে ডাক দিল।

“তোমরা তিনজন এসো, আগুন পোহাও,” চেনও নিশ্চিত হয়ে দ্রুত জবাব দিল।

ফের কুয়াশায় ঢাকা অরণ্যে চারজন আগুন ঘিরে বসল, গল্প করতে লাগল। পনিটেইল বাঁধা মেয়েটিই ছিল সবচেয়ে বেশি কথাবার্তা বলা।

“আজ সারা দিন ছিল ভয়াবহ! দুটো দানব তোমার আর ওর চেহারায় ছদ্মবেশ নিয়ে আমায় ফাঁকি দিতে এসেছিল, অল্পের জন্য বেঁচে গেছি,” সে চেন ও সামরিক পোশাকধারী তরুণের দিকে তাকিয়ে বলল।

“আমারও তাই হয়েছিল... ওরা আমায় নিয়ে খানিকটা পথ চলেছিল, তখন বুঝতে পারি, আরেকটু হলেই অসংখ্য দানবের ফাঁদে পড়তাম... সৌভাগ্যবশত ওর সঙ্গে দেখা হয়ে পালাতে পেরেছিলাম।” তরুণ ছেলেটি মুখোশধারীর দিকে তাকাল।

“আমারও তেমনই হয়েছিল, তবে শুধু ওই উলঙ্গ বোকাটাই এসেছিল, আমি পাত্তা দিইনি, সে আমায় আক্রমণ করল, আমিই ওকে মেরে ফেললাম...” আস্তে আস্তে বলল মুখোশধারী, “এখন ভাবলে একটু আফসোসই লাগে; যদি ওকে অনুসরণ করতাম, হয়তো একসঙ্গে অনেক দানব মেরে ফেলতে পারতাম।”

তার আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে খানিক দুঃখও ছিল। তবে চেন তার ছেঁড়া পোশাক আর রক্তের দাগ দেখে মনে মনে ভাবল, লোকটা বুঝি একটু বাড়িয়ে বলছে; তার অবস্থা দেখে মনে হয় এই ক’দিনে খুব একটা ভালো কাটেনি, খুব শক্তিশালীও নয়।

“চলো, আগামী তিন দিন সবাই মিলে সহযোগিতা করি; পালা করে কাঠ যোগাড় করব, পালা করে আসা দানব মারব, কষ্ট করে পার করে দেব এই বাঁচার লড়াইটা।” প্রস্তাব দিল পনিটেইল মেয়ে।

“আমি রাজি,” সামরিক পোশাকধারী তরুণ প্রথমেই সায় দিল, “দানবগুলো মারতে সহজ হলেও খুব কম জিনিস পাওয়া যায়, বাইরে থেকে কিছু পাওয়ার আশা কম, বরং বিপদ বেশি।”

“আমারও আপত্তি নেই,” চেন মাথা নেড়ে বলল, “আমরা সবাই একসঙ্গে থাকলে দানবগুলোও এক জায়গায় ভিড় করবে, মারতেও সুবিধা হবে।”

“আমি দেখি পরিস্থিতি কেমন যায়...” মুখোশধারী সরাসরি সম্মতি দিল না, “এবার খুব কম কিছু পেয়েছি, আরও দানব মারতে হবে, হয়তো কিছু ভালো জিনিস পাবো; আমার বাড়ির কিস্তি মেটানোর জন্যই তো এই সব সরঞ্জাম বিক্রি করতে হয়।”

“এমন অবস্থায়ও বাড়ির কথা ভাবছ?” মেয়েটি অবাক হয়ে বলল।

“করবই বা না কেন... ছোট ভাই-বোনদের দেখাশোনা করতে হয়, তাদের নিরাপদে রাখতে হবে, নয়তো আমি যদি কোনোদিন মরে যাই, ওরা পথে পথে ঘুরবে,” মুখোশধারী ভারী গলায় বলল।

“তুমি বেশ দায়িত্ববান তো,” মেয়েটি প্রশংসা করল।

“সবটাই দায়িত্ববোধ নয়, হয়তো এই সিস্টেমের পিছুটানে বাঁচার জন্য নিজেকে একটা লক্ষ্য ঠিক করতে হয়েছে, না হলে সহজেই ভেঙে পড়তাম,” মুখোশধারী বলল।

“সত্যি বলেছ... আমিও নিজের জন্য একটা লক্ষ্য ঠিক করেছি—দশবার বাঁচার লড়াই পেরোতে পারলে, নতুন কিছু ভাবব,” মেয়েটি মাথা নেড়ে বলল, “তোমরা? তোমাদের লক্ষ্য কী?”

তরুণটি একটু ভেবে বলল, “আমার তেমন স্পষ্ট কিছু নেই, হয়তো পরিচালনা দপ্তরে যোগ দেওয়া একটা লক্ষ্য হতে পারে...”

ওর কথা শেষ হতেই চেনের পালা এল।

“আমার লক্ষ্য, এই সিস্টেমের রহস্য উন্মোচন করা,” চেন দু’এক মুহূর্তেই উত্তর দিল, “তোমরা কি মনে করো না, এই সিস্টেমটা ভীষণ রহস্যময়?”

“তোমার লক্ষ্য তো বিশাল...” সামরিক পোশাকধারী হেসে বলল, “আমার পরামর্শ, পরিচালনা দপ্তরে যোগ দাও; ওখানে এখন উচ্চপর্যায়ের যে লক্ষ্য সেট করা হয়েছে, তাও এই সিস্টেমের রহস্য খুঁজে বের করা। সেখানে অনেক志同道合 মানুষ পাবে।”

“চিন্তা করব,” চেন সঙ্গে সঙ্গে বলল, যদিও মনে মনে সে ভিন্ন কিছু ভাবছিল। আসলে সে যে বলল, সিস্টেমের রহস্য খুঁজে বের করা—এটা আংশিক সত্যি; সে সত্যিই জানার আগ্রহী, কিন্তু তার আসল লক্ষ্য এত বিশাল কিছু নয়। তার আসল লক্ষ্য, ভালোভাবে দীর্ঘদিন বেঁচে থাকা—সবচেয়ে ভালো হয়, যদি সে এই সিস্টেমের পরিণতি পর্যন্ত টিকে থাকতে পারে।