চাবি

সিঁড়ির ভেতর থেকে এখনও কিছু মানুষের চিৎকার আর দানবের গর্জনের শব্দ ভেসে আসছিল, এতে জৌ চেন বুঝতে পারল অন্তত তিনজন বেঁচে থাকার চেষ্টা করছে ভেতরে দানবের সঙ্গে লড়াই করে।
“সিঁড়িতে দানব আছে... পাহারাদার নাকি?”
জৌ চেন সঙ্গে সঙ্গে আগ্রহী হয়ে উঠল, সাবধানে পা ফেলে সিঁড়ির ভেতরে প্রবেশ করল।
সে appena সিঁড়ির মোড়ে পৌঁছেছে, এমন সময় এক যুবক দৌড়ে ওপরে উঠে এল, তার বুকের জামায় বড় একটি ছেঁড়া দাগ, ভেতর থেকে রক্ত চুঁইয়ে পড়ছে।
তাড়াহুড়া করে সে নিচ থেকে উঠে এলো, পালিয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে জৌ চেনের পাশ কাটিয়ে দ্রুত চলে গেল, একটি কথাও বলল না।
জৌ চেন পরিস্থিতি দেখে আরও সতর্ক হল, চলার গতি কিছুটা কমিয়ে সিঁড়ির নিচে পৌঁছাল, সেখানে দেখল একটি হলঘর সংযুক্ত।
হলঘরের ভেতর তখন তুমুল যুদ্ধ চলছিল, দুই পুরুষ ও এক নারী—তিনজন বেঁচে থাকার লড়াকু সেখানে একটি বিশাল, ভালুকের মতো দুই মিটার উঁচু দানবের সঙ্গে লড়ছিল।
দানবটির ঘন লোম, লম্বা নখ, অসাধারণ শক্তি এবং কম নয় এমন চটপটানি ছিল, তার যেকোনো এক ফুঁয়ে আঘাতে বেঁচে থাকা লড়াকুদের সামলানো দায়।
দানবটির পেছনে ছিল একটি ভারী লোহার দরজা, দরজার মাঝখানে একটি চাবির ছিদ্র। চাবি কোথায়, সেটা জৌ চেন আন্দাজ করল—ভালুক-দানবের গলায় ঝোলানো চেইনে।
জৌ চেন আগে যাদের দেখেছিল—ছোটখাটো ছেলেটি ও লম্বা চুলের মেয়েটি—দু'জনেই দানবকে ঘিরে আক্রমণ করছিল, আরেকজন ছিল শক্তপোক্ত একজন যুবক, যার হাতে বড় লাঠি ও ঢাল, সে ছিল মূল ভরসা, তিনজনের মধ্যে কেবল সে-ই দানবের নখের আঘাতে টিকে থাকতে পারছিল।
“আমি সাহায্য করি!”
তিনজনের অবস্থা নাজুক, মনে হচ্ছিল যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে, জৌ চেন চুপচাপ থাকতে পারল না—এই লোহার দরজাটা তো যেভাবেই হোক খুলতে হবে।
হাতে লম্বা বর্শা নিয়ে সে দ্রুত দৌড়ে ভালুক-দানবের পাশে পৌঁছাল, চতুর এক কোণ থেকে বর্শার ফলাটা দানবের চোখের কোটরে ঢুকিয়ে দিল।
কিন্তু এই দানব এত সহজে দমনযোগ্য নয় বলেই তো এতজন বাঁচার জন্য একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।
দানবটি ডান থাবা তুলেই লম্বা চুলের মেয়েটির হাত থেকে হাতুড়ি ছিটকে ছাদে পাঠিয়ে দিল, তারপর চোখ রক্ষা করতে গিয়ে জৌ চেনের বর্শার আঘাত ঠেকাল।
একবারে সফল না হওয়ায় জৌ চেন সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গিয়ে দানবটির পেছনে ঘুরে গেল, এবার বর্শার ফলাটা তার পশ্চাদ্দেশের মাঝ বরাবর ছুঁড়ে মারল।
এইবার কিছুটা সাফল্য মিলল, বর্শার ফলাটা দানবের ঘন লোমের মধ্যে ঢুকল, কিন্তু আসল লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করা গেল না।
বর্শার ডগা চরম প্রতিরোধ পেল, জৌ চেন অনুভব করল যেন দেয়ালে ঢুকিয়েছে, দুই সেন্টিমিটারের বেশি এগোতেই পারল না।

“দানবটার চামড়া অসম্ভব শক্ত, এ জন্যেই এতজন অস্ত্রধারী মিলে ঘিরেও ফেলা যায়নি।”
জৌ চেন মনে মনে হিসেব কষল, অনুভব করল দানবটি হঠাৎই থাবা ঝাঁপটে কয়েকজনকে পেছনে ছিটকে দিয়ে তার দিকে ঘুরে আসছে, সঙ্গে সঙ্গে সে গতি বাড়িয়ে পেছন ঘুরে গেল।
কিন্তু তার আগের আঘাত বোধহয় দানবটিকে আরও ক্ষিপ্ত করে তুলেছে, সে আর বাকি তিনজনের তোয়াক্কা না করে লোমে ঢাকা দু'পা ছুটিয়ে জৌ চেনের পিছু নিল, রক্তের ফোঁটা ফেলে রেখে।
এত বড়, হিংস্র দানব পেছন পেছন তাড়া করছে দেখে জৌ চেনও খানিকটা চাপে পড়ল, বুঝল আর সময় নষ্ট করা যাবে না, আসল ক্ষমতা দেখাতে হবে।
সে প্রথমে দানবটিকে হলঘরের এক কোণে টেনে নিয়ে গেল, দানবটি গর্জন করতে করতে কাছে এলে হঠাৎই সে দেয়ালে পা রেখে সোজা উপরে উঠে গেল, তারপর ছাদের দিকে উল্টো হয়ে দৌড়ে দানবটির মাথার ওপর চলে এল, সেখান থেকে আচমকা নিচে ঝাঁপ দিল, শরীর ঘুরিয়ে চওড়া কাঁধের ওপর দাঁড়াল, তখন তার হাতে বর্শার বদলে বাঁকা ছুরি, ধারালো ছুরির ফলা দানবের চোখে গেঁথে দিল—হাফ ফুটেরও বেশি ঢুকে গেল।
দানবটি যে দু’টি থাবা তুলেছিল আঘাতের জন্য, সেগুলো সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ হয়ে ঝুলে পড়ল, বিশাল শরীর দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সমগ্র ঘটনাটা যত জটিলই মনে হোক, এই সবই মুহূর্তের মধ্যেই ঘটে গেল, জৌ চেন দানবটিকে সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিতভাবে তার দৃষ্টির বাইরে গিয়ে আক্রমণ করায় সে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারেনি।
দানবের দেহ মাটিতে পড়ে জমিন কাঁপিয়ে তুলতেই কয়েক মিটার দূরে ছুটে আসা তিনজন বেঁচে থাকা লড়াকুর চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত হয়ে গেল, তারা জৌ চেনের দিকে তাকাল।
তাদের চোখে, মুখোশ পরা এই তরুণের কাণ্ডকারখানা ছিল দুর্দান্ত, মুহূর্তেই তাকে তাড়া করা দানবকে মেরে ফেলল, বিশেষ করে দেয়ালে উঠে ছাদে দৌড়ানোটা ছিল যেন কোনো কৌশলি দৃশ্য।
তাদের বিস্ময়ের মাঝেই, জৌ চেন এক হাতে দানবের গলা থেকে চাবিটা খুলে নিল, আর অন্যদিকে তার কানে বাজল সিস্টেমের ঘোষণা—
[প্যাসিভ দখলদার সক্রিয়: আপনি মাওমাও জন্তুর প্যাসিভ স্কিল “শরীরের শক্তিবৃদ্ধি ১” দখল করেছেন, যা আপনার বর্তমান একই নামের দক্ষতার চেয়ে উন্নত, স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিস্থাপন ও সংমিশ্রণ হবে।]
“শুধুমাত্র একটা শক্তিবৃদ্ধিই পেলাম... পাহারাদার দানব হয়েও?”
জৌ চেন একটু হতাশই বোধ করল, তবে কিছু করার নেই, চাবিটা পকেটে রেখে সে ফেরার সিঁড়ির দিকে পা বাড়াল।
“তুমি কি দরজা খুলবে না?”
কিছুটা দূরে থাকা শক্তপোক্ত যুবক জৌ চেনের এই আচরণ দেখে কপাল কুঁচকে প্রশ্ন করল।
“এখনই নয়, আগে ওপরে প্রথম তলাটা খুঁজে নিই।”
জৌ চেনের মতে, ওপরের প্রথম তলা পুরোপুরি খুঁজে না নিয়ে সে দ্বিতীয় তলায় যাবে না, আর অন্যদের জন্য দরজা খুলে দেওয়ার ইচ্ছেও নেই, তাতে নিজের সম্ভাব্য পুরস্কার নষ্ট হতে পারে।
“তুমি খুব স্বার্থপরভাবে আচরণ করছ! অন্যরা তো দ্রুত শেষ করতে চায়!”

শক্তপোক্ত যুবকটি এগিয়ে এসে কড়া গলায় অভিযোগ করল।
“হুম, চাবিটা তো আমি পেয়েছি, এখন আমার ইচ্ছাতেই সব হবে।”
জৌ চেন নির্দ্বিধায় হেসে পাশ কাটিয়ে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
যুবকটি রাগে মুখ লাল করে কিছু বলতে গিয়েও চেপে রাখল, চুপচাপ পেছন পেছন চলল।
জৌ চেনও হাঁটতে হাঁটতে সতর্ক দৃষ্টিতে পেছনে লক্ষ্য রাখছিল, যদি কেউ খারাপ কিছু করার চেষ্টা করে, তাহলে সে কাউকে জীবিত বেরোতে দেবে না।
বাকি দুই বেঁচে থাকা—ছোটখাটো ছেলেটি ও লম্বা চুলের মেয়েটি—কিছু বলেনি, ছেলেটি দ্রুত উপরের সিঁড়ির দিকে গেল, মেয়েটি মাটিতে বসে রইল, বোধহয় জৌ চেন ফিরে এসে দরজা খুলবে এই আশায়।
জৌ চেন সিঁড়ি বেয়ে প্রথম তলায় ফিরে এসে লম্বা বর্শা দিয়ে দেয়ালে দেয়ালে চিহ্ন আঁকতে লাগল, যাতে ফেরার সময় সহজেই পথ খুঁজে পায়।
কিছুক্ষণ চলার পরই টের পেল, তার পেছনে দুইজন চুপচাপ অনুসরণ করছে—শক্তপোক্ত যুবক ও ছোটখাটো ছেলেটি।
“তোমরা আমার পিছু নিও না, দরজাটা পরে আমি খুলবই।”
জৌ চেন বিরক্ত হয়ে পেছন ফিরে বলল।
“কিন্তু তোমার কিছু হলে যদি আর ফিরে না আসো?”
ছোটখাটো ছেলেটি সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“সতর্কতার জন্য অন্তত কাউকে থাকতে হবে।”
“…”
জৌ চেন তখনই নির্বাক হয়ে গেল।