০২৭ মরুভূমির ছুরিকীটের সঙ্গে যুদ্ধ

পরবর্তী কয়েক মিনিটে, পেছনের দুই বিদেশি আর তার পথ আটকায়নি, বরং পথে পড়ল মরুভূমির এক ভয়াল ধূলিঝড়—একটি প্রবল বালুঝড়। আসলে, ছয়জন সমস্ত প্রতিযোগীই এই আকস্মিক ধূলিঝড়ের মুখোমুখি হলো। এই ঝড়ের গতি খুব বেশি ছিল না, তবে দৃষ্টিসীমা পরিষ্কারভাবেই কমে গিয়েছিল—দুশো মিটারও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। বাতাসে ধুলাবালির ঝাপটায় হেঁটে চলার সময় মুখমণ্ডল অল্প সময়েই সূক্ষ্ম বালিতে ঢেকে গেল, চোখ, নাক ও মুখে বালু ঢুকছে অনায়াসেই।

জু চেন তার মুখ ও নাক ঢাকা মাস্ক পরে থাকায় অন্যদের তুলনায় কিছুটা স্বস্তিতে ছিল। অচিরেই সে নিজের অন্তর্বাস খুলে মাথায় জড়িয়ে নিল, যাতে পাতলা কাপড়ের ফাঁক গলে বাইরে দেখতে পারে ও চোখকে রক্ষা করতে পারে।

এ সময় সবচেয়ে পেশাদারী কাজ হতো, কোনো আশ্রয়ে গিয়ে মুখ ঢেকে শুয়ে পড়া। কিন্তু জু চেন জানত না এই ধূলিঝড় কতক্ষণ চলবে, তাই সুযোগ থাকলে সে এগোতে চায়। “এই সামান্য ধূলিঝড় তো কেবল শুরু... মনে হচ্ছে মরুভূমির অজানা আতঙ্ক শিগগিরই বেরিয়ে আসবে...” মুখে মাস্ক, মাথা কাপড়ে ঢাকা—ভীষণ কষ্টে সে ধূলিঝড়ের মধ্যে হাঁটছিল, বুঝতে পারছিল এই বাঁচার লড়াই এখনই শুরু হয়েছে, সামনে আরও বড় বিপদ অপেক্ষা করছে।

“ঝড়ে আগের পথিকদের পায়ের ছাপ মুছে গেছে...” অচিরেই সে বুঝল, সে যে পদচিহ্ন ধরে এগোচ্ছিল, তা আর নেই। তখন সে ব্যাগ থেকে লোহার লাঠি বের করে পথ পরীক্ষা করতে লাগল।

তার এই সাবধানতা মরুভূমির কিছু বিপজ্জনক ভূপ্রকৃতি, যেমন স্রোতবালি মোকাবিলায়। আগের জীবনে দেখা অনেক সিনেমায়, স্রোতবালি ছিল ভয়ানক—এক নিমিষে মানুষকে গিলে ফেলে। তবে তথ্যচিত্রে সে জেনেছে, প্রকৃত স্রোতবালির ঘনত্ব এত বেশি যে মানুষ কোমর পর্যন্ত ডুবে যায়, পুরোপুরি গিলে ফেলে না; তবে নড়াচড়া অসম্ভব করে তোলে। কিন্তু এখানে পরিস্থিতি ভিন্ন, এ জগতে সবকিছু অস্বাভাবিক, তাই খুব সাবধানে চলতে হবে।

এভাবে কঙ্কাল-চিহ্নিত পথে ধূলিঝড়ের মধ্যে এগোতে এগোতে জু চেন অনুভব করল, তার শরীর উত্তপ্ত, দ্রুত শক্তি ক্ষয় হচ্ছে, মাথা ভারী লাগছে।

চারপাশে আর কোনো প্রতিযোগীর চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না, তারা হয় অনেক দূরে চলে গেছে, নতুবা ধূলিঝড়ে আড়াল হয়ে গেছে, কিংবা কোথাও আশ্রয় নিয়েছে। লোহার লাঠিতে ভর দিয়ে কিছুক্ষণ চলার পর, সে শুনতে পেল আশেপাশে ধূলিঝড়ের শব্দের ভিন্ন এক সিসি শব্দ, যা তাকে সতর্ক করে তুলল।

“নিশ্চয়ই কোনো দানব আসছে... সময়টা বেশ চমৎকার বেছে নিয়েছে...” জু চেন পা টেনে চলতে শুরু করল, আরও সতর্কতার সাথে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

প্রায় পাঁচ সেকেন্ড পর, সে দেখতে পেল: তার পাশের মরুভূমিতে প্রায় তিরিশ মিটার দূরে কয়েকটি উঁচু-নিচু সর্পিল চিহ্ন তার দিকে এগিয়ে আসছে—মনে হচ্ছে কিছু প্রাণী বালির নিচে সাঁতরে তার দিকে ছুটে আসছে।

সংখ্যা একাধিক দেখে, জু চেন দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল, কারণ সে চায় না সব দানব তাকে ঘিরে ফেলুক। মৃত্তিকার নিচে থাকা দানবগুলো বোধহয় বিশেষ কোন ইন্দ্রিয় দিয়ে তার দৌড়ঝাঁপ বুঝতে পারল, তারা আরও দ্রুত গতিতে বালির নিচে এগোতে লাগল; কয়েকটি আরও গভীরে চলে গেল—তাদের গতিবিধি আর টের পাওয়া গেল না।

প্রায় দশ সেকেন্ড দৌড়ানোর পর, এক দানব তাকে ধরে ফেলল। সে দানব আচমকা জু চেনের পেছন দিক থেকে বালির নিচ থেকে উঠে এল, ধারালো দুটি লম্বা দাঁত কাঁচির মতো তার গলায় ছুটে এল।

জু চেন তখন সর্বোচ্চ সতর্কতায় ছিল, অনুভূতি সম্পূর্ণ সক্রিয়, তাই এত সহজে সে আক্রমণে ধরা পড়ল না। সে দ্রুত কোমর নুইয়ে পাশ ফিরে গড়িয়ে গেল এবং নিখুঁতভাবে দানবের হামলা এড়িয়ে গেল।

গড়ানোর পর, সে মুহূর্তেই দাঁড়িয়ে পড়ে, লোহার লাঠি দিয়ে সমস্ত শক্তি দিয়ে দানবের মাথার পাশে সজোরে আঘাত করল।

একটি থামা গর্জন আর অজানা তরল ও খোলকের ছিটিয়ে পড়ায়, ভয়ানক দানবটি বালিতে কাত হয়ে পড়ে রইল।

এবার জু চেন পরিষ্কার দেখতে পেল—দানবটি দুই মিটার লম্বা, মানুষের কোমরের মতো মোটা, কিন্তু আরও চ্যাপ্টা, সারা শরীর খণ্ড খণ্ড খোলকে ঢাকা, তলায় অসংখ্য ধারালো ছোট পা, দেখতে যেন দৈত্যাকার মোটা শুঁয়োপোকা।

এর মাথার খোলক যথেষ্ট শক্ত, জু চেনের বর্তমান শক্তি না থাকলে, লোহার লাঠি দিয়েও মাথা চূর্ণ করা কঠিন হতো।

[নিষ্ক্রিয় দখলকারী সক্রিয়: আপনি মরুভূমির 'ছুরি-পোকা'-র নিষ্ক্রিয় দক্ষতা “নিঃশ্বাস রোধ ১” দখল করেছেন, সংযুক্ত করবেন?]

“সংযুক্ত করো!”

জু চেন সঙ্গে সঙ্গে দানবের নিষ্ক্রিয় দক্ষতা সংযুক্তির সিদ্ধান্ত নিল এবং কঙ্কাল-চিহ্নিত পথ ধরে দৌড়ে চলল। সে পাঁচ মিটারও এগোয়নি, আচমকা থেমে পেছনে লাফ দিল। তার সামনের মাটি থেকে উঠে এল বালু ও পাথরের ঢেউ, তখনই লোহার লাঠি দিয়ে শক্তি সহকারে এক ঝাঁকুনি দিল, ভিতরের প্রাণীটি দূরে ছিটকে পড়ল, মরা শুকনো নুডুলসের মতো চিড়ে মাটিতে পড়ে রইল।

এ দানবটি মেরে শেষ না হতেই, সে গড়িয়ে পড়ে আরেকটি আক্রমণ এড়াল—এবার পায়ের নিচ থেকে আরেকটি ছুরি-পোকা উঠে এল। পাশ ফিরে সে দাঁড়াতেই না পারা অবস্থায় লোহার লাঠি বর্শার মতো সোজা ছুঁড়ল, সদ্য উঠে আসা দানবটির মাথা ভেদ করল।

এই মুহূর্তে, তার দুই মিটার পাশে আরও একটি ছুরি-পোকা উঠে এল। দানবটি তাকে মাটিতে পড়ে দেখে, তলায় ছোট পা দ্রুত নাড়িয়ে ছুটে এল, মাথার দু'টি ধারালো দাঁত সরাসরি তার মাথা চেপে ধরতে চাইল।

বিদ্যুৎগতিতে, জু চেন দানবের শরীরে গাঁথা লাঠি তোলার সময় পেল না; ডান হাতে হঠাৎই একটি গোলাকার ঢাল উদিত হল, সে ঢাল দিয়ে দানবের দাঁতের আঘাত রোধ করল, প্রচণ্ড শক্তিতে দানবটি শূন্যে উড়ে গিয়ে পড়ল।

এই ফাঁকে, জু চেন দ্রুত উঠে দাঁড়াল, মৃত দানবের মাথা থেকে লাঠি বের করে নিল, এক হাতে লাঠি, অন্য হাতে ঢাল ধরে ছিটকে পড়া দানবটির দিকে ছুটে গেল।

দানবটি অত্যন্ত ধূর্ত—জু চেনকে এগিয়ে আসতে দেখে মাথার দু’টি দাঁত দ্রুত খুলে বন্ধ করতে লাগল, অসংখ্য ছোট পা নাড়িয়ে এক নিমিষে বালির মধ্যে ঢুকে চম্পট দিল।

জু চেন বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে ঠিক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল, এবং হঠাৎ এক মুহূর্তে পেছনে সরে গেল, হাতে থাকা ঢালটি হাতুড়ির মতো মাটিতে আঘাত করল, চারপাশে বালির ঝড় তুলল। এরপর লোহার লাঠি কাত হয়ে বালুর গভীরে ছুঁড়ে মারতেই আর্তনাদ করে উঠল দানবটি।

[আপনি ছুরি-পোকা হত্যা করেছেন, পুরস্কার পেলেন: খাঁটি জল (তামার স্তর, প্রাথমিক) এক বোতল।]

শেষ দানবটির মৃত্যুর সঙ্গে সঙ্গে, জু চেন একটি পুরস্কার জিনিসলাভ করল।