অপ্রত্যাশিত ঘটনা
হালকা বালুকা প্রবাহের অংশ ধরে আরও ঘুরে, ঝৌ ছেন প্রায় আধা ঘণ্টা সময় নিলেন এই অঞ্চলটি অতিক্রম করতে এবং পরবর্তী কঙ্কাল চিহ্নের দিকে অগ্রসর হলেন। তাঁর পিছনে থাকা দুই বিদেশি যুবকও কিছুটা দূরত্ব বজায় রেখে পেছনে পেছনে আসছিল, যেন তাঁদের আঘাত ততটা গুরুতর নয়, এবং শারীরিকভাবে বেশ সক্ষম।
তিনজনই এই বিশাল বালুর ঝড়ে এক ঘণ্টার বেশি সময় বেশ কষ্ট করে হেঁটে চললেন, যখন ক্লান্তি আরও বেড়ে গেল, তখনই আরেকটি দানবের আক্রমণ দেখা দিল।
তবে এবার যে দানবগুলো এলো, সেগুলো আর আগের মরুভূমির ছুরি পোকা নয়, বরং কিছুটা বিছার মতো দেখতে ছোট ছোট দলবদ্ধ জীব।
প্রতিটির আকার একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের হাতের তালুর সমান, লম্বা তীক্ষ্ণ লেজ উঁচিয়ে নিয়ে বালুর ওপর দৌড়ে বেড়ায়। তারা যখন দলবদ্ধভাবে দূর থেকে ছুটে আসছিল, সে দৃশ্য সত্যিই ভীতিকর ছিল।
“সংখ্যা দেখে মনে হচ্ছে কয়েক হাজার হবে... পালানো ছাড়া উপায় নেই...”
এধরনের দলবদ্ধ আক্রমণের প্রতিরোধে ঝৌ ছেনের হাতে বিশেষ কোনো কৌশল নেই, পালানোই একমাত্র রাস্তা। যেহেতু বিছার মতো দানবগুলো পাশের দিক থেকে আসছিল, তিনি সামনে দৌড়ানোর সিদ্ধান্ত নিলেন, এতে পালাতে পালাতে পথও এগোবে।
কিন্তু ঝৌ ছেন কিছুক্ষণ প্রাণপণে দৌড়ানোর পর বুঝলেন, বিছা দানবগুলোর আকার ছোট হলেও, তারা অত্যন্ত দ্রুতগামী। মরুভূমির বালুর ওপর অমানুষিক শক্তি দিয়ে দৌড়ালেও সহজে তাদের甩াতে পারছেন না, একটু ঢিলে দিলেই তারা আরও কাছে চলে আসে।
“আরও একটু সহ্য করতে হবে... দেখি তো, এই ছোট দানবগুলোর সহনশীলতা মানুষের চেয়ে বেশি কি না...”
ঝৌ ছেন দৌড়াতে দৌড়াতে মনে মনে ভাবলেন, তিনিও ঠিক করেছেন শেষ পর্যন্ত তাদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করে যাবেন।
হঠাৎই দৌড়াতে দৌড়াতে তিনি টের পেলেন, যেদিকে পা পড়েছে, সেই বালুর জমি অস্বাভাবিক নরম; সঙ্গে সঙ্গে দেহ নিচে তলিয়ে যেতে লাগল।
“বিপদ! এটা তো বালুর ফাঁদ!”
মূলত দৌড়ানোর সময় ঝৌ ছেন সবসময়ই বালুর ফাঁদ থেকে সাবধান ছিলেন, কিন্তু এবার যেটাতে পা পড়ল, তা আর সাধারণ বালু থেকে আলাদা লাগেনি, তাই দ্রুত গতিতে দৌড়ানোর সময় অজান্তেই ফসকে পড়লেন।
দেহ যখন তলিয়ে যাচ্ছিল, তিনি দ্রুত নিজের ঢাল ও লোহার লাঠি বের করে নিলেন, এই দুটি জিনিস দিয়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেন।
এটা বাস্তবে সম্ভব, কারণ তিনি তখনও স্বাভাবিক বালুর অংশ থেকে মাত্র দুই মিটার দূরে, এবং বেশি গভীরে তলিয়ে যাননি। ঢালের চাপে এবং লোহার লাঠির সাহায্যে কয়েকবার ঠেলে দিলে সহজেই স্বাভাবিক বালুতে ফিরতে পারবেন।
একমাত্র সমস্যা, পিছনের বিছা দানবের বাহিনী চলে আসছে, দ্রুত বেরোতে না পারলে বিপদের সম্ভাবনা রয়েছে।
ঝৌ ছেন যখন ঢাল ও লোহার লাঠি ব্যবহার করে নিজেকে এক এক করে টেনে তুলছিলেন, তখন দেখলেন, পিছনের দুই বিদেশি যুবকও ইতিমধ্যে সেখানে এসে গেছে।
ওই স্যুট পরা যুবকটি ঝৌ ছেনকে আধা তলিয়ে যেতে দেখে বিস্ময় প্রকাশ করল।
“বন্ধু! চিন্তা করো না! আমি তোমাকে সাহায্য করব!”
বলেই, তার ডান হাতে হঠাৎ একটি কাঠের হাতল ও লোহার ফলার লম্বা বর্শা উদয় হলো, এবং সেটি দ্রুত ঝৌ ছেনের দিকে ছুঁড়ে দিল।
ঝৌ ছেন দেখলেন, মুখে সাহায্যের কথা বললেও সে আসলে তাঁকে মেরে ফেলতে চায়—এতে মোটেও অবাক হলেন না, কারণ কখনোই ওদের বিশ্বাস করেননি।
তিনি দ্বিধাহীনভাবে ঢাল তুলে বর্শার আঘাত প্রতিহত করলেন।
স্যুট পরা যুবকটি দেখল ঝৌ ছেন হঠাৎ আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়েছে, সঙ্গে সঙ্গে বর্শা তুলে মাটি খোঁচাতে লাগল এবং পাশে থাকা তাঁর সঙ্গীকে নিয়ে দ্রুত পাশ দিয়ে পালাল।
কারণ, তাদের পিছনের বিছা দানবের দল প্রায় ধরে ফেলেছে, ঝৌ ছেনকে আর সময় নষ্ট না করে এভাবে দানবদের হাতে ছেড়ে দেওয়া তাদের জন্য সুবিধাজনক, হয়তো এতে একটু সময়ও পাওয়া যাবে।
কিন্তু ঝৌ ছেন ঢাল তুলতে গিয়ে দেহ আরও খানিকটা নিচে সরে গেল, কোমর পর্যন্ত বালুতে ডুবে পড়লেন, একসময় নড়াচড়া করাই দুঃসাধ্য হয়ে পড়ল।
তিনি দেখলেন, বিছা দানবের দল এখানেই চলে এসেছে, চাপ আরও বেড়ে গেল।
সংকটের মুহূর্তে, তিনি মনের সাহস ধরে ঢালটি সতর্কভাবে বালুর ওপরে রাখলেন, তারপর ডান পা সম্পূর্ণ শক্তিতে তুলে বালুর কাছাকাছি আনলেন, পরে বাম পা তুললেন, শরীর একটু সামনে ঝুঁকলেন, ফলে দেহ প্রায় বালুর ওপরে শুয়ে থাকার মতো হয়ে গেল।
এভাবে নিজ শক্তি ও ঢালের সাহায্যে, তিনি সাঁতারের মতো ভঙ্গিতে বালুর ফাঁদ থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।
এধরনের কৌশল তিনি আগেকার কোনো বিজ্ঞানভিত্তিক ভিডিওতে দেখেছিলেন, কার্যকরী হলেও সময় বেশি লাগে।
যখন তাঁর লোহার লাঠি স্বাভাবিক বালুর ওপর গেঁথে উঠে দাঁড়াবার চেষ্টা করলেন, তখন বিছা দানবের দল মাত্র দুই-তিন মিটার দূরে।
ঝৌ ছেন তখনও একেবারেই অস্থির হলেন না, দ্রুত স্বাভাবিক বালুতে উঠে সযত্নে পালাতে শুরু করলেন।
পালানোর সময় তিনি নিজের মৃতদেহ বিষের নিষ্ক্রিয় দক্ষতাও সক্রিয় করলেন।
এইবার পালাতে গিয়ে তিনি দ্বিগুণ শক্তি ও গতি প্রয়োগ করলেন, তবে দানবদের খুব কাছেই ছিলেন এবং ফাঁদের অঞ্চল এড়িয়ে চলতে হচ্ছিল। এতে খুব দ্রুত তাঁর গায়ে অসহনীয় জ্বালা শুরু হলো—সামনের দানবগুলো তাঁকে ধরেই ফেলেছে।
এসময় ঝৌ ছেন সাহস করে কাউকে আঘাত করতে গেলেন না, কারণ এতে গতি কমে যেত এবং আরও দানবের কবলে পড়তেন। তাঁর ভরসা কেবল শরীরের বিষে, যাতে দানবরা মরে যায়।
এই সময়টা যেন অসীম দীর্ঘ, ঝৌ ছেন যখন ঘাম ঝরিয়ে দুই বিদেশি যুবকের কাছাকাছি পৌঁছলেন, দেখলেন শরীরের জ্বালা অনেক কমে গেছে। ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, পেছনের দানবের দল অনেকটা পিছিয়ে আছে, কিছু এখনো তাড়া করছে, বাকিরা বালুর নিচে ঢুকে পড়েছে—মনে হচ্ছে ওরা হাল ছেড়ে দিয়েছে।
“এবারের বাধা মনে হয় পার হয়ে গেলাম...”
এটা দেখে ঝৌ ছেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, তবে পরমুহূর্তে তাঁর বুকে ক্ষোভ ও প্রতিশোধ স্পৃহা দানা বাঁধল।
“সামনের দুই বিদেশি, মরতেই হবে!”
ঝুম করে তাঁর হাতে লোহার লাঠি উদয় হলো, হিংস্র নেকড়ের মতো সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
এসময় সামনের দুই যুবকও বুঝে গেল পিছনের অবস্থা, ঝৌ ছেনকে হিংস্রভাবে ছুটে আসতে দেখে তারা মোটেও ভয় পেল না।
স্যুট পরা যুবকটি সঙ্গে সঙ্গে নিজের বর্শা তুলে আক্রমণের প্রস্তুতি নিল, আর তাঁর বাম হাতে আহত সঙ্গীর ডান হাতে চকচকে ছুরি ধরা, মরুভূমির কড়া রোদের আলোয় সে ছুরি থেকে হিমশীতল ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল।
“তুমিও নাকি বর্শা চালাতে পারো!”
ঝৌ ছেন দ্রুত ওদের কাছে পৌঁছাতেই, স্যুট পরা যুবকটি হঠাৎ ঘুরে বর্শা ছুঁড়ল, ঝৌ ছেন পা আরও দ্রুত চালালেন। তাঁর দেহ হঠাৎ সরে গিয়ে অল্পের জন্য প্রাণঘাতী আঘাত এড়িয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই ঝৌ ছেন বাঁ হাত দিয়ে বর্শার মাথা চেপে ধরে টান দিলেন, ডান হাতে লোহার লাঠি সজোরে সামনে টানতে থাকা যুবকের বুকে ঘা মারতে উদ্যত হলেন।
কিন্তু মাঝপথে তিনি কৌশল বদলে পাশ দিয়ে আঘাত করলেন, কারণ ছুরি হাতে থাকা অপর শ্বেতাঙ্গ যুবকটি তখনই আক্রমণ করছিল।
ওই যুবকটি বেশ দ্রুতগামী, সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গিয়ে ঝৌ ছেনের আঘাত এড়িয়ে গেল এবং সঙ্গে সঙ্গেই পেছন ঘুরে, ঝৌ ছেনের পিঠে ছুরি বসানোর জন্য ঘুরে এল।