ড্রাগনের মৃতদেহ বিক্রি, শ্বেতশৃঙ্গ নগরী

সেই রাতটি জুড়ে চৌ চেন ও তার সঙ্গীরা আগুনের পাশে কাটাল।
পরদিন সকালে, স্বর্ণকেশী বলিষ্ঠ ডেইভ চৌ চেনের কাছে ড্রাগনের দেহ নিয়ে আলোচনা করতে এল।
“ড্রাগন বধকারী বীর, উত্তরাঞ্চলের আইনে তুমি ওই উপড্রাগনের দেহের মালিক, তুমি একে কীভাবে ব্যবহার করতে চাও?”
“আমি এটা বিক্রি করতে চাই।”
চৌ চেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল,
“তবে আমি এখানকার বাজার সম্বন্ধে কিছুই জানি না, তুমি কি আমাকে নিয়ে গিয়ে এটা বিক্রি করতে সাহায্য করবে?”
এখানে চৌ চেন সম্পূর্ণ অপরিচিত, বাজার কোথায় তাও জানে না, তাই কাউকে সাহায্যকারী দরকার ছিল। সামনের এই স্বর্ণকেশী বলিষ্ঠ লোকটি এ অঞ্চলের সবচেয়ে পরিচিত ও নির্ভরযোগ্য বলে চৌ চেন তাকে বেছে নিয়েছিল।
“ওহ! আমি তোমার জন্য কাজ করতে পেরে খুব আনন্দিত!”
স্বর্ণকেশী বলিষ্ঠ লোকটি সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।
“আচ্ছা, আমাদের কাছে আরও একটি ভালুকের দেহ আছে, সেটিও একসঙ্গে বিক্রি করা যাবে।”
চৌ চেন হঠাৎ মনে পড়ল, বরফের মধ্যে জমে থাকা বিশাল এক বন্য জন্তুর কথা।
তাই, ওই দিনের দুপুরবেলা চৌ চেন, ভদ্র যুবক, দীর্ঘাঙ্গী মেয়ে ও ডেইভ আরও কিছু স্থানীয়কে সঙ্গে নিয়ে প্রায় ডজনখানেক বাহক ঘোড়া ও গাড়ির সাহায্যে উপড্রাগন ও সাদা ভালুকের দেহ নিয়ে কাছের শহরের পথে রওনা দিল।
ডেইভের মতে, শহরটির নাম হলো তুষারশৃঙ্গ নগর, কারণ এটি উত্তরাঞ্চলের সর্বোচ্চ বরফঢাকা পর্বতের পাদদেশে অবস্থিত।
তুষারশৃঙ্গ নগর পাহাড়ের পাদদেশের সমতলে গড়ে উঠেছে, এখান থেকে যাতায়াত সহজ, আশপাশের শহরগুলোর সঙ্গে বাণিজ্যিক সম্পর্ক নিবিড়—ড্রাগনের দেহ বিক্রির উপযুক্ত স্থান।
“এই উপড্রাগনের দেহ কমপক্ষে একশো স্বর্ণমুদ্রায় বিক্রি হতে পারে… আর ভালুকের দেহ পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রার মতো…”
পথে যেতে যেতে ডেইভ সম্ভাব্য দাম জানাল চৌ চেন ও সঙ্গীদের।
“ঠিক আছে, ড্রাগনের দেহ বিক্রির এক দশমাংশ তোমাদের পারিশ্রমিক হিসেবে দেব।”
চৌ চেন সকালে এখানকার স্বর্ণমুদ্রার ক্রয়ক্ষমতা বুঝে নিয়েছিল—একটি সাধারণ পরিবারের বার্ষিক আয় ছয়-সাতটি স্বর্ণমুদ্রার মতো, তাই দশটি স্বর্ণমুদ্রার পারিশ্রমিক কম নয়।
“পবিত্র আত্মা সাক্ষী! তুমি সত্যিই উদার বীর!”
ডেইভ আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
তুষারচির শহর থেকে তুষারশৃঙ্গ নগর খুব দূরে নয়, মাত্র তিন ঘণ্টার মধ্যেই সবাই গন্তব্যে পৌঁছে গেল।
তুষারশৃঙ্গ নগর তুষারচির চেয়ে বিশ গুণ বড়, বাইরে সুউচ্চ পাথরের প্রাচীর ঘিরে রেখেছে। উঁচু নগরদ্বারের পাশে বর্মধারী প্রহরীরা পাহারা দিচ্ছিল। ডেইভ তাদের সঙ্গে দীর্ঘক্ষণ কথা বলার পর সবাইকে ঢুকতে দেওয়া হল।
নগরে ঢুকে চৌ চেন দেখল, তুষারচির চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ এখানকার পরিবেশ। সব রাস্তা পাথরে মোড়া, ঘরবাড়িগুলো পরিপাটি, বেশিরভাগ বাড়িই তিনতলা পাথরের, চার-পাঁচতলারও অভাব নেই।
শহরের মাঝখানে দেখা গেল, বিশাল ও প্রাচীন এক দুর্গ—ডেইভ জানাল, ওটাই শহরপ্রধানের বাসস্থান।
ডেইভ দ্রুত সবার নেতৃত্বে ড্রাগনের দেহ ও ভালুকের দেহ বাজারে নিয়ে গেল। ভালুকের দেহ পাঁচটি স্বর্ণমুদ্রায় এক দোকানে বিক্রি হল, আর ড্রাগনের দেহের জন্য অপেক্ষা করতে হল শহরপ্রধানের পক্ষ থেকে খবর আসা পর্যন্ত।
“শহরপ্রধান মহাশয় একজন মহান জাদুকর, তিনি নিশ্চয়ই এই উপড্রাগনের দেহে আগ্রহী হবেন।”
ডেইভ বলল চৌ চেনকে।
“বুঝলাম…”
চৌ চেন মাথা নেড়ে আরও কিছু বিশেষ পেশা সম্পর্কে জানতে চাইল।
কিছুক্ষণ পর চৌ চেন জানল, এখানে নানা ধরনের অতিমানবিক পেশা আছে—প্রাথমিক জাদুকর আর নাইট ছাড়াও রক্তের শক্তি ধারণকারি যাদুকর, দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত পুরোহিত ইত্যাদি। ডেইভ নিজেই একজন মধ্যম পর্যায়ের নাইট, তার আরাধ্য পবিত্র আত্মা এ অঞ্চলে বহুল প্রচলিত বিশ্বাস।
চৌ চেন ও সঙ্গীরা অর্ধঘণ্টার বেশি বাজারে অপেক্ষা করার পর শহরপ্রধানের লোক এসে উপড্রাগনের দেহ পরীক্ষা করে ডেইভের সঙ্গে দরকষাকষি শুরু করল। শেষপর্যন্ত একশো বারোটি স্বর্ণমুদ্রায় দেহটি বিক্রি হল, বাণিজ্যকর কাটার পর চৌ চেন পেল একশোটি স্বর্ণমুদ্রা, ডেইভ ও বাকিদের পারিশ্রমিক হিসেবে দিল দশটি স্বর্ণমুদ্রা, ফলে চৌ চেনের হাতে রইল নব্বইটি স্বর্ণমুদ্রা।
চৌ চেন আসলে তার দুই সঙ্গীকেও কিছু দিতে চেয়েছিল, কিন্তু তারা আত্মগৌরবে পরিপূর্ণ—তারা শুধু সাদা ভালুকের অর্থের কিছু অংশ চৌ চেনকে ছাড় দিল, ড্রাগনের অর্থ নেয়নি। শেষ পর্যন্ত সাদা ভালুকের এক মুদ্রা যোগ করে চৌ চেনের মোট হল একানব্বইটি স্বর্ণমুদ্রা।
“এই স্বর্ণমুদ্রাগুলো থাকলে তুষারশৃঙ্গ নগরে থাকা যাবে, এবার বেঁচে থাকাও সহজ হয়ে গেল।”
টাকা হাতে পেয়ে চৌ চেন আর তুষারচি ফিরে যেতে চাইল না—ওখানের অবস্থা, এই শহরের তুলনায় কিছুই না, আর অগ্নিস্নান ড্রাগনের আক্রমণে গ্রামটা প্রায় ধ্বংস।
“ঠিকই বলেছ… আমি দেখলাম, এই শহরের শৃঙ্খলা ও শান্তি চমৎকার, এখানে বাকি সময়টা কাটাতে কোনো সমস্যাই হবে না।”
ভদ্র যুবক ড্রাগনের দেহ বিক্রির সময় শহরটা ঘুরে দেখেছিল, শহরটিকে যথেষ্ট নিরাপদ মনে করছে।
“তবে সিস্টেমের স্বভাব অনুযায়ী, আমরা এখানে গা ঢাকা দিলেও নিশ্চিন্তে থাকতে পারব না।”
দীর্ঘাঙ্গী মেয়ে তখন ঠাণ্ডা মাথায় বলল—তারা খুব সহজ ভাবছে।
“তেমন কিছু হবে না বোধহয়… শহরটা এত শান্ত, বড়জোর কয়েকজন চোর বা অসৎ ব্যবসায়ীর পাল্লায় পড়ব… সিস্টেম একটু কিছু করলেও নিয়ম মেনেই করতে হবে।”
ভদ্র যুবক প্রতিবাদ করল।
“অনেক কিছুই হতে পারে—যেমন শহরপ্রধান হঠাৎ আমাদের হত্যা করতে লোক পাঠাতে পারে, ড্রাগনদের দল শহরে হামলা করতে পারে, এমনকি যুদ্ধও লাগতে পারে।”
দীর্ঘাঙ্গী মেয়ে শান্ত গলায় উত্তর দিল।
“এটা… সত্যিই অসম্ভব নয়…”
চৌ চেন কিছুটা নির্বাক হলেও মনে মনে সে যুক্তি খুঁজে পেল—প্রথমবার ডেইভের বাড়িতে আগুনের পাশে গা গরম করতে গিয়েও মনে করেছিল সব ঠিক, শেষপর্যন্ত হঠাৎ এক ড্রাগন এসে গ্রাম জ্বালিয়ে দিল।
“যা আসবে তা সামলানো যাবে… আগে সিস্টেমের বলা ব্লু স্টারের জিনিস আর শেখার মতো দক্ষতা খুঁজে নেই, নিজেকে আরও শক্তিশালী করে তুলি।”
ভদ্র যুবক বিপদের আশঙ্কা বুঝলেও, কোনো উপায় না থাকায় পরিস্থিতি মেনে নিল।
“ঠিক আছে, আমি ডেইভের কাছে এসব বিষয়ে জেনে নিয়েছি, কিছু ধারণা হয়েছে।”
চৌ চেন সঙ্গীদের নিয়ে শহরের গুরুত্বপূর্ণ কিছু স্থানে গেল।
প্রথমেই গেল তুষারশৃঙ্গ নগরের রৌপ্য-তুষার কামারশালায়—ডেইভ বলেছিল, এখানে সবচেয়ে উন্নত অস্ত্র তৈরি হয়, শহরপ্রধানের নাইটরাও এখানকার অস্ত্র ব্যবহার করে।
তিনজন সেখানে গিয়ে দেখল, বিশাল এলাকা জুড়ে রয়েছে কামারশালা, দোকানের চেয়ে অনেক বড়, ভেতরে অন্তত একশো জন কারিগর কাজ করছে।
তারা দেখল, বিক্রিত অস্ত্রগুলোর কিছু কিছুতে বিশেষ চিহ্ন রয়েছে—এগুলো ব্লু স্টারে বহনযোগ্য বলে সিস্টেম চিহ্নিত করেছে।
“এই তলোয়ারের দাম কত?”
দীর্ঘাঙ্গী মেয়ে দোকানের এক উৎকৃষ্ট দীর্ঘতলোয়ার পছন্দ করল—সিস্টেম একে ব্রোঞ্জ স্তরের মধ্যম অস্ত্র হিসেবে চিহ্নিত করেছে, সঙ্গে আছে পবিত্র আলোর জাদুবলে মোড়ানো।
“ম্যাডাম, আপনার নজর সত্যিই ভালো—এটা আমাদের দোকানের সেরা তলোয়ার, দাম মাত্র পঞ্চান্নটি স্বর্ণমুদ্রা।”
মাঝবয়সী স্থানীয় জন, অতিথি আপ্যায়নের দায়িত্বে, হাসিমুখে উত্তর দিল।