০৯৩ ঘটনার আদ্যোপান্ত
“একীভূত করো।”
দেখে ফেলার পর, ঝৌচেন তার নিষ্ক্রিয় লুণ্ঠনকারী ক্ষমতা ব্যবহার করে ওই নিষ্ক্রিয় কৌশলটিকে নিজের সঙ্গে মিশিয়ে নিল।
এরপর চোখের পলকে সে টের পেল, তার শরীরের ওপর স্বচ্ছ, প্রায় অদৃশ্য এক স্তরের সুরক্ষা গড়ে উঠেছে। এই ঢালনামা সুরক্ষাস্তরটির ওজন প্রায় নেই বললেই চলে, তবু তার অস্তিত্ব স্পষ্টভাবে অনুভব করা যায়।
“এটা যেন তেমন শ্বাস নিতে দেয় না…”
তারপরই ঝৌচেন বুঝতে পারল, এই জিনিসটি তার শ্বাসপ্রশ্বাসে বাধা দিচ্ছে।
বাধ্য হয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে আবার নিষ্ক্রিয় লুণ্ঠনকারীর ক্ষমতা দিয়ে ওই ঢাল-নিষ্ক্রিয় কৌশলটি বন্ধ করে দিল।
কারণ শ্বাসরোধ-নিষ্ক্রিয় কৌশলের কারণে অক্সিজেনহীন পরিবেশে সে কয়েক ঘণ্টা টিকে থাকতে পারলেও, অক্সিজেন সামনে থেকেও ইচ্ছে করে না নেওয়া, নিজেকে নিজে বন্ধ করে রাখা—এমন বোকামি সে করতে পারে না।
“ভবিষ্যতে এই নিষ্ক্রিয় কৌশলটাকে প্রয়োজনে সক্রিয় কৌশল হিসেবেই ব্যবহার করব…”
একটু ভেবে সে ঠিক করল, সাধারণ সময়ে এই কৌশলটি চালু রাখবে না; শত্রুর আক্রমণ এলেই কেবল অস্থায়ীভাবে একে সক্রিয় করে দায়িত্ব পালন করাবে।
উপায় কী, নিষ্ক্রিয় লুণ্ঠনকারীর প্রতিভা থাকলে এমন দুঃসাহস দেখানো যায়ই।
“জানি না, আমার ঢালটা যদি ভেঙে যাওয়ার পর বন্ধ করে আবার চালু করি, তাহলে কি তা নতুন করে সতেজ হয়ে উঠবে কিনা…”
এরপর এই প্রশ্নটাও তার মাথায় এল, তবে মনে হলো, বেশির ভাগ সম্ভাবনায় সেটা হবে না। নইলে এই নিষ্ক্রিয় কৌশল নিয়ে সে নানারকম কাণ্ড ঘটিয়ে ফেলত।
এই দিকের বিষয়গুলো মিটিয়ে ঝৌচেন ওই গুহা অঞ্চলে থেকে বেরিয়ে আবার তার অনুসন্ধান চালিয়ে গেল।
বেশিক্ষণ লাগল না, আবার একদল দানবের মুখোমুখি হল সে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সেগুলো ছিল বেশ দুর্বল, আর তাদের শরীরেও কোনো বিশেষ নিষ্ক্রিয় কৌশল ছিল না; ফলে কিছুই সে লাভ করতে পারল না।
আরও কিছুক্ষণ এগোতেই, বাঁকানো একের পর এক গুহাপথ পেরিয়ে সে এমন এক জায়গায় পৌঁছাল, যা স্পষ্টতই অন্যরকম।
অন্ধকার দৃষ্টিতে সে দেখল, সামনের গুহার পাথরগুলোর গায়ে সোনালি আভা ঝলমল করছে; দেখতে প্রায় কোনো ধাতব আকরিকের মতো।
“এগুলো কি… সোনার খনি?”
সে এগিয়ে গিয়ে ভালো করে দেখল, পাথরগুলোর ভেতরে যেন ছড়ানো ছিটানো সোনা খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে।
তবে সে পেশাদার খনি-শ্রমিক নয়, তাই নিশ্চিত সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না; শুধু বলতে পারল, এই পাথরগুলোর মূল্য নিশ্চয়ই কম নয়।
“এই বিশাল এলাকাজুড়ে পাথরগুলোই সোনালি আভা দিচ্ছে… মজুত কম হবে না…”
এই পথ ধরে এগোতে এগোতে, দশেক মিনিটের মাথায় ঝৌচেন কয়েকটি মানুষের মৃতদেহ দেখতে পেল। তাদের পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল তারা স্থানীয় শ্রমিক, কারণ পাশে কিছু লোহার কুঠার আর খনির গাড়ি পড়ে ছিল।
তাদের মৃত্যুর কারণও আগের দলটির মতোই—গলা আর বুক ধ্বংস করা হয়েছে; আঘাতের ধরন দেখে মনে হলো, কাজটা সম্ভবত সেই আগের রক্তচোষাটাই করেছে।
“এরা বেচারা সত্যিই দুর্ভাগা। এতক্ষণ ধরে দিব্যি খনন করছিল, আর শেষে একটা রক্তচোষার হাতে পড়ে এমন হত্যালীলা…”
মনে মনে বিরক্তি ঝাড়তে ঝাড়তেই ঝৌচেন নতুন কিছু টের পেল। এই লোকদের খননস্থল থেকে একটু দূরে সে প্রবাহমান রক্তের মতো কিছু অনুভব করল।
রক্তলালসার নিষ্ক্রিয় কৌশলের নির্দেশ মেনে ঝৌচেন বাঁকানো গুহাপথ ধরে হেঁটে এমন এক সোনালি আকরিকের সামনে এসে দাঁড়াল, যা বাইরে থেকে একেবারেই সাধারণ মনে হচ্ছিল। তার অনুভূত রক্তপ্রবাহটি ঠিক এর ভেতরেই রয়েছে।
সে ইস্পাত-দৃঢ় লৌহকাষ্ঠের বর্শা দিয়ে আকরিকটিতে টোকা দিল, আর বুঝতে পারল এর পুরুত্ব কম নয়, জোর করে ভাঙা সহজ হবে না।
“অনুভূত রক্তটা এখানে প্রায় তিন মিটার গভীরে… আমার মনে হচ্ছে, ভেতরে তিনজন মানুষ আছে…”
পাথরের ভেতরে মানুষ কীভাবে থাকতে পারে, তা নিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হলো ঝৌচেন। সে চারপাশটা খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল এবং লক্ষ্য করল, ডানদিকের ওপরের অংশে এমন একটি উঁচু পাথর আছে, যার কিনারা পাশের পাথরগুলোর থেকে আলাদা হয়ে আছে।
এটা হয়তো কোনো গোপন ব্যবস্থা, এমন ধারণা করে সে হাত বাড়িয়ে সেটার উপর চাপ দিল।
কয়েকবার চেষ্টা করার পর, যখন সে প্রায় একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের দ্বিগুণ শক্তি দিয়ে চাপ দিল, তখনই পাথরটি ভেতরে ঢুকে গেল। এরপর নিচু, ভারী জিনিস নড়ার এক শব্দ শোনা গেল, আর তার সামনে থাকা পাথরের অংশটি পাশে সরে গেল।
বাহ্যিকভাবে চারপাশের পাথরের সঙ্গে তেমন কোনো তফাত না থাকা সেই পাথরের দরজা সরে যেতেই ভেতরে একটি চারকোনা পাথরের কক্ষ দেখা গেল।
সঙ্গে সঙ্গে ঝৌচেনের নাকে তীব্র রক্তের গন্ধ এসে লাগল।
দেখা গেল, এই পাথরের দরজার ঠিক বিপরীতে জাঁকালো নকশার একটি টেবিল-চেয়ারের সেট রাখা আছে; টেবিলের ওপর রাখা আছে একটি সোনালি পানপাত্র।
টেবিল-চেয়ারের ডানদিকে ছিল এক খোলা ঢাকনাযুক্ত, রহস্যময় নকশা খোদাই করা পাথরের কফিন; কফিনের পাশে ছড়িয়ে ছিল রক্তমাখা ভাঙা মানুষের হাড়।
আর টেবিল-চেয়ারের বাম দিকে কয়েক মিটার দূরে ছিল একটি লোহার খাঁচা, আর সেই খাঁচার ভেতরে এক কোণে গাদাগাদি করে দাঁড়িয়ে ছিল তিনজন তরুণী। তারা একে অপরকে জড়িয়ে কাঁপছিল, আর ভয়ে স্তব্ধ চোখে ঝৌচেনের দিকেই তাকিয়ে ছিল।
ঘরের দেয়ালে কিছু অজানা জ্বলজ্বলে পাথর বসানো ছিল বলে, মেয়েরা ঝৌচেনের চেহারা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল।
খাঁচার ভেতরের তরুণীদের পোশাক-পরিচ্ছদ, কবজির ক্ষতচিহ্ন আর ফ্যাকাশে মুখ দেখে ঝৌচেনের বুঝতে বাকি রইল না, আসলে কী ঘটেছে।
“এই জায়গাটা সম্ভবত আগের সেই রক্তচোষার আস্তানা… আর এই তিনজন মহিলা ছিল তার রক্তশোষণের উৎস…”
ঝৌচেনের মনে হলো, সে পুরো ঘটনাপ্রবাহেরই একটা মোটামুটি ছবি আঁকতে পারছে। শুরুতে কোনো ভাড়াটে দল নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিল, এই দানব-ভরা গুহায় সোনার খনি আছে। তারপর তারা জায়গাটা নিজেদের দখলে নিয়ে, দানব সাফ করে খনন শুরু করার প্রস্তুতি নিয়েছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, এতে তারা কাছাকাছি বাস করা এক রক্তচোষাকে বিরক্ত করে ফেলে; তারপর সেই রক্তচোষাই তাদের তাড়া করে বেরিয়ে নির্মমভাবে হত্যা করে।
এই সব ভেবে ভাবতে ভেবেই, ঝৌচেন টেবিলের ওপর থাকা পানপাত্রটি হাতে তুলে সেটা পুরোপুরি সোনা দিয়ে তৈরি কি না তা পরীক্ষা করছিল। ঠিক তখনই বাম পাশের খাঁচার এক তরুণী কথা বলে উঠল।
“আপনি… আপনি কি মানুষ? দয়া করে আমাদের বাঁচান!”
মেয়েটি তখন সামনের লোহার খাঁচার দণ্ড চেপে ধরে বেশ উদ্বিগ্নভাবে ঝৌচেনকে ডেকে উঠল।
“ঘাবড়াবেন না, আমি আপনাদের বের করে দেব।”
ঝৌচেন শান্ত গলায় জবাব দিল, আর টেবিলের ওপরের সোনালি পানপাত্রটি নিজের প্যান্টের পকেটে রেখে দিল।
তারপর সে খোলা কফিনটির কাছে গিয়ে দেখল; ভেতরে কিছু রত্ন আর সোনার মুদ্রা রাখা আছে।
“এই রক্তচোষাটার রুচি বেশ ভালো…”
দেখে ঝৌচেনের চোখ চকচক করে উঠল। সে ঘরের ভেতর থেকে নকশা খোদাই করা একটি বাক্স এনে সব রত্ন আর সোনার মুদ্রা তার মধ্যে ভরে ফেলল।
জমানো সম্পদ গুছিয়ে নেওয়ার পর সে আরও মনোযোগ দিয়ে ঘরটা তন্নতন্ন করে খুঁজে দেখল, নিশ্চিত হল কোনো ভালো জিনিস পড়ে নেই।
“এই রক্তচোষা কি কোনো অলৌকিক জিনিসই সংগ্রহ করেনি…”
ঝৌচেন কিছুটা হতাশ হল। এখানে সে ব্যবস্থায় চিহ্নিত একটি জিনিসও খুঁজে পেল না।
সবকিছু লুটেপুটে নেওয়ার পর সে বাম পাশের লোহার খাঁচার দিকে এগোল। তারপর পাশাপাশি থাকা দুটি লোহার দণ্ড দুই হাতে শক্ত করে ধরে দুই দিকে টান দিল, আর তাতেই দণ্ডদুটি মারাত্মকভাবে বেঁকে গেল, একজনের বেরিয়ে আসার মতো ফাঁক তৈরি হলো।
এই কাজ শেষ করে ঝৌচেন একটু সরে যেতেই, খাঁচার ভেতরের আগে কথা বলা তরুণীটি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে তড়িঘড়ি বাইরে বেরিয়ে এল।
“আমাদের বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!”
বেরিয়ে এসেই মেয়েটি কৃতজ্ঞতাভরে ঝৌচেনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসল, আর তার আবেগ বেশ প্রবল ছিল।
“ধন্যবাদ দেওয়ার কিছু নেই, আমি তো শুধু হাত লাগালাম। এই জায়গা থেকে বাঁচতে চাইলে তোমাদের নিজেদেরই ভরসা করতে হবে।”
ঝৌচেন সত্যিই কেবল অনায়াসে সাহায্য করেছিল, কিন্তু তারা বাইরে এলেই যে নিরাপদ হবে, এমনও নয়। কারণ এটি ছিল নামহীন গুহার গভীর অংশ—এখানে শুধু পথ জটিল আর চারদিকে অন্ধকার নয়, আরও কিছু দানবও লুকিয়ে আছে।