১১৬ খুনি

"খুনিটির শক্তি অপরিসীম, তার দাঁত ও নখর অত্যন্ত ধারালো, সম্ভবত এটি কোনো শক্তিশালী বন্য জন্তু হবে..." গ্রামের মৃতদেহগুলোর বীভৎস অবস্থা দেখে জো চেন এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

"এর শরীরের প্রতিরোধ ক্ষমতাও বেশ ভালো, সাধারণ অস্ত্রে এর কিছুই হবে না..."

জো চেন অনেক গ্রামবাসীর হাতে কুড়াল, বঁটি এমনকি দা-এর মতো ধাতব অস্ত্র দেখতে পেল। কিন্তু এই অস্ত্রগুলোতে খুনিটির রক্তের কোনো চিহ্ন নেই, শুধু কিছু হলুদ রঙের লোম লেগে আছে।

"মাটির এই চিহ্নগুলো দেখে মনে হচ্ছে, জন্তুটি খুব একটা আগে যায়নি... পাহাড়ের ওই দিকটাতে চলে গেছে..."

শেষ পর্যন্ত জো চেন খুনিটির গন্তব্য আঁচ করতে পারল। যেহেতু খুনিটি কোনো লুকোচুরি করেনি, তাই এই তথ্যগুলো খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল না।

"এই জাতীয় বন্য জন্তু মারলে কি কোনো কিছু পড়ে (ড্রপ পাওয়া যায়)? যদি পাওয়া যায়, তবে তা কি কোনো গুপ্তবিদ্যা বা কৌশল হবে?" জো চেনের মনে দ্রুত চিন্তার উদয় হলো।

"আগের তথ্য অনুযায়ী, এখান থেকে শহরের দূরত্ব কিছুটা বেশি... পাহাড়ের দিকে যাওয়াটা সহজ, খুব একটা সময় নষ্ট হবে না..."

দ্রুতই জো চেন সিদ্ধান্ত নিল যে, সে গ্রাম ধ্বংসকারী খুনিটির পিছু নিয়ে পাহাড়ের দিকে যাবে এবং তাকে শিকার করার চেষ্টা করবে। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল এটা যাচাই করা যে, এমন শক্তিশালী কোনো জন্তুকে মারলে বিশেষ কিছু পাওয়া যায় কি না।

খুনিটি কিছুক্ষণ আগেই চলে গেছে বলে পায়ের ছাপ ও অন্যান্য চিহ্ন বেশ স্পষ্ট ছিল। জো চেন খুব দ্রুতই সাত-আট মাইল দূরে পাহাড়ের ভেতর ঢুকে পড়ল এবং অনুসন্ধান শুরু করল।

পাহাড়ের চূড়াগুলো খুব একটা উঁচু নয়, বড়জোর শখানেক মিটার হবে। পাহাড়গুলো ঘন সবুজে ঘেরা, বেশ প্রাণবন্ত।

অন্য কেউ হলে এখানে জন্তু খুঁজে পাওয়া কঠিন হতো, কারণ পাহাড়ের ভূখণ্ড বন্ধুর। গাছপালা আর পাথরের আড়ালে জন্তু সহজেই গা ঢাকা দিতে পারে। কিন্তু জো চেনের 'রক্তপিপাসা' নামক একটি প্যাসিভ দক্ষতা আছে, যা তাকে দারুণ সাহায্য করে। তিনশ মিটারের মধ্যে রক্ত চলাচল করে এমন যেকোনো প্রাণী তার নজরে চলে আসে।

"সামনের পাহাড়ের ঢালের নিচে মনে হচ্ছে একটি ভেড়া আছে... পাশে মাটির নিচে লুকিয়ে থাকাটা সম্ভবত একটি খরগোশ... ওই দিকের জঙ্গলে কিছু ছোট পাখি আর অন্যান্য প্রাণী আছে..."

'রক্তপিপাসা' দক্ষতার মাধ্যমে জো চেন কেবল লক্ষ্যবস্তুর অবস্থানই নয়, বরং তার ধরনও বুঝতে পারছিল। তবে এখন পর্যন্ত যাদের সে দেখছে, তাদের কেউই তার কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্য নয়।

"এর শরীর নিশ্চয়ই বেশ বড় হবে... এর রক্তে প্রাণের স্পন্দন নিশ্চয়ই অনেক বেশি..."

লক্ষ্যবস্তুর বৈশিষ্ট্য সম্পর্কে জো চেনের মনে একটি ধারণা তৈরি হলো। সে দ্রুত পাহাড়ের ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল এবং বিশাল এলাকা জুড়ে অনুসন্ধান শুরু করল।

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, একটি ঝর্ণার কাছে সে কিছু একটা টের পেল।

"সামনের দুইশ মিটার দূরে খুব প্রাণবন্ত এক রক্তস্রোত অনুভব করছি... রক্তের গঠন দেখে মনে হচ্ছে এটি একটি... দৈত্য?"

জো চেন কিছুটা বিভ্রান্ত হলো। রক্তপ্রবাহ দেখে মনে হচ্ছে এটি একজন মানুষ, কিন্তু এর আকার অনেক বড়, উচ্চতা তিন মিটারেরও বেশি।

"এটি কি কোনো বিশেষ গুপ্তবিদ্যা চর্চাকারী মানুষ?"

সে কৌতুহলী হয়ে নিঃশব্দে ঘুরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। আধা মিনিট পর, একটি বিশাল পাথরের আড়াল থেকে জো চেন উঁকি দিল।

সে দেখল, কয়েক ডজন মিটার দূরে ঝর্ণার পাশে একটি বিশালদেহী দানব মাটিতে উপুড় হয়ে পানি খাচ্ছে। দানবটির চেহারা অদ্ভুত। তার শরীর অত্যন্ত সুঠাম, পরনে কোনো কাপড় নেই, কিন্তু পুরো শরীর বাদামী রঙের লোমে ঢাকা এবং তাতে কালো রঙের ডোরাকাটা দাগ, ঠিক যেন বাঘের চামড়া।

"এ কি বাঘ থেকে মানুষ হয়েছে?"

জো চেন মনে মনে ভাবল। এই অদ্ভুত প্রাণীর অবয়ব এবং এই পৃথিবীর বৈশিষ্ট্যের সাথে মিলিয়ে সে অন্য কিছু ভাবতে পারছিল না।

"এটির শক্তি অনেক বেশি মনে হচ্ছে... একে মারা সহজ হবে না..."

ঝর্ণার পাশে পানি খেতে থাকা বাঘ-দানবটিকে পর্যবেক্ষণ করতে করতে জো চেন ভাবছিল। সে লড়াই করতে ভয় পায় না, কিন্তু লক্ষ্যবস্তু নির্বাচনের ক্ষেত্রে সে সবসময় সতর্ক। প্রতিপক্ষ যদি তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়, তবে অকারণে নিজের জীবন ঝুঁকির মুখে ফেলা বোকামি।

"একে মারা যেতে পারে... তবে ঝুঁকি অনেক বেশি..."

এই লক্ষ্যবস্তু নিয়ে জো চেন দ্বিধায় ছিল। কারণ এর শক্তি তার জন্য বড় হুমকি, অথচ একে মারলে কী লাভ হবে তা অনিশ্চিত।

"যেহেতু এতদূর চলেই এসেছি... তবে..."

ঠিক যখন জো চেন সিদ্ধান্ত নেওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই সে দেখল দানবটি হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে। একই সাথে তার মাথার ওপর একটি ছায়া পড়ল, তার নিজের মাথার সমান বড় একটি বাঘের থাবা তার ওপর নেমে আসছে!

"এত দ্রুত!"

জো চেন বুঝে গেল সে ধরা পড়ে গেছে। সে দ্রুত 'বায়ু গতি' দক্ষতা সক্রিয় করল এবং বিদ্যুৎগতিতে থাবার নিচ থেকে সরে গেল। একই সাথে তার হাতে ঝকঝকে কালো রঙের ইস্পাত-কাঠের বর্শাটি ফুটে উঠল।

বাঘ-দানবটি তার থাবায় চূর্ণ হওয়া পাথর থেকে উঠে দাঁড়াল এবং জো চেনের দিকে তাকাল।

এবার জো চেন দানবটির চেহারা ভালোভাবে দেখতে পেল। তার মাথার গঠন মানুষের মতো, কিন্তু মুখের আদল বাঘের কাছাকাছি। বাদামী রঙের বাঘের চোখগুলো হিমশীতল দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল। মুখ থেকে বেরিয়ে থাকা দুই জোড়া বড় দাঁত খুবই আতঙ্কজনক।

"মানুষ... খাদ্য..."

সে কথা বলতে পারে, কিন্তু উচ্চারণ অস্পষ্ট এবং বাক্য অসংলগ্ন।

তবে জো চেন কিছু বুঝে ওঠার আগেই দানবটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার গতি যেন এক প্রলয়ংকরী ঘূর্ণিঝড়।

জো চেন আর দ্বিধা করল না। সে পূর্ণ যুদ্ধের মেজাজে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং হাতে থাকা কালো বর্শা দিয়ে দানবটির বুকের দিকে আঘাত করার চেষ্টা করল।

কিন্তু এই আক্রমণ ব্যর্থ হলো। বাঘ-দানবটির গতি যেমন অবিশ্বাস্য, তেমনি তার শক্তি ও ক্ষিপ্রতাও ভয়ংকর। জো চেনের বর্শাটি তাকে স্পর্শ করার আগেই সে থাবা দিয়ে আঘাত করে বর্শার দিক ঘুরিয়ে দিল।

জো চেন কোমরে ও পায়ে জোর দিয়ে দ্রুত নিজের অবস্থান পরিবর্তন করে পরবর্তী আক্রমণ থেকে বাঁচল। তার বর্শার আঘাতে দানবটির হাতের কিছু লোম ছিঁড়ে গেল।

"কী শক্ত শরীর, কী ভয়ংকর শক্তি! বর্শাটা প্রায় হাত থেকেই ছুটে যাচ্ছিল... যদি সরাসরি আঘাত খেতাম, তবে অবস্থা খুব খারাপ হতো..."

আবার স্থির হওয়ার পর জো চেন গম্ভীর হয়ে গেল। এই সংক্ষিপ্ত লড়াইয়ে সে বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। কিন্তু এখন আর পিছু হটার উপায় নেই। লড়াই শুরু হয়ে গেছে, তাই তাকে জয়ী হতেই হবে।

"সুরক্ষা কবচ! বিষাক্ত রক্ত! প্রতিঘাত!"

জো চেন তিনটি নিষ্ক্রিয় দক্ষতা সক্রিয় করে নিজের শক্তির সর্বোচ্চ ব্যবহার শুরু করল। সে আবারও কালো বর্শা হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পাহাড়ের ঝর্ণার পাশে শুরু হলো এক ভয়াবহ লড়াই। বিশাল আর ক্ষুদ্র দুই প্রতিচ্ছবি বারবার সংঘর্ষে লিপ্ত হচ্ছিল, যার ফলে চারপাশের বাতাসে কাঁপন ধরছিল এবং মাঝে মাঝে বিকট শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

কয়েক সেকেন্ড পর, দুজন একে অপরের থেকে দূরে ছিটকে পড়ল।

দেখা গেল, বাঘ-দানবটির মুখ কিছুটা কালো হয়ে গেছে, শরীরে কয়েকটি ক্ষত, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছে। সে বেশ গুরুতর আহত।

জো চেনের অবস্থাও ভালো নয়। তার মুখ থেকেও রক্ত ঝরছে, শরীরে নখরের আঁচড়, আর তার হাতে থাকা কালো বর্শাটি ভেঙে অর্ধেক হয়ে গেছে।