১৩৮ প্রতিদান, অতিথি, মদ খেলায় অনুমান
সাদা জেডের টোকنটি হাতে পাওয়ার পর, চৌ চেনের মনে হলো তার ওপর থেকে অনেক বড় একটা চাপ সরে গেছে, আর তার পুরো শরীরটাই বেশ চাঙ্গা ও সতেজ হয়ে উঠেছে।
এর পরের কয়েক দিন সে তলোয়ার চুল্লি নগর-এর এদিক-সেদিক ঘুরে বেলাল, মাঝেমধ্যে চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়-এর আশেপাশের এলাকায় গিয়ে খোঁজখবর নিত, আর কদাচিৎ এই শহরে তার একমাত্র পরিচিত ব্যক্তি, অর্থাৎ লিন কুমারের সঙ্গে একত্রিত হয়ে আরও কিছু আকর্ষণীয় বিষয় নিয়ে আলোচনা করত।
চৌ চেনের বর্তমান কাজের মূল লক্ষ্য ছিল চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের একজন মূল শিষ্যকে খুঁজে বের করা এবং তার কাছাকাছি যাওয়া, যাতে ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে তাকে হত্যা করে তার功法 বা শক্তি ছিনিয়ে নেওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া যায়।
তবে এই কাজটি বেশ কঠিন ছিল। চৌ চেন স্বভাবগতভাবেই এমন কেউ নন যিনি খুব সহজেই মানুষের সঙ্গে মিশে যেতে পারেন, আর এই অচেনা জায়গায় সে খুব বেশি কাউকেই চিনত না। তাই একটি বড় সম্প্রদায়ের মূল শিষ্যকে খুঁজে পাওয়া তার জন্য অত্যন্ত কঠিন ছিল এবং এই মুহূর্তে সে তার টিকিটিও খুঁজে পায়নি।
"এই বড় সম্প্রদায়ের শিষ্যদের হত্যা করে তাদের কুংফু ছিনিয়ে নেওয়ার কৌশলটি ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ। আমার উচিত আমার সমস্ত শক্তি আসন্ন বাই ইউ জিং-এ প্রবেশের দিকে নিয়োজিত করা..."
গত কয়েক দিনে চৌ চেনের নিজের কাজের কোনো উল্লেখযোগ্য অগ্রগতি না হলেও, সে বাই ইউ জিং সম্পর্কে অনেক তথ্য সংগ্রহ করেছিল। এই তথ্যগুলো তাকে কুংফু পাওয়ার আশা বাই ইউ জিং-এর ওপর অর্পণ করার দিকে আরও বেশি ঝোঁক বাড়িয়ে দিয়েছিল।
কারণ তার অনুসন্ধান অনুযায়ী, এই দুনিয়ার কিছু শক্তিশালী ব্যক্তির কুংফু বাই ইউ জিং থেকেই অর্জিত হয়েছিল। এই দুনিয়ায় বাই ইউ জিং-এর ভূমিকা গত দুনিয়ার পবিত্র পাহাড়-এর সঙ্গে অনেকটাই মিলে যায়, যা তাকে বাধ্য করেছিল এই সন্দেহ করতে যে এর পেছনে কোনো সিস্টেম বা ব্যবস্থার কারসাজি রয়েছে।
এই সময়, চৌ চেন তার থাকার জায়গা ফুলাই সরাইখানা ছেড়ে তলোয়ার চুল্লি নগরের ব্রোঞ্জ তলোয়ার রাজপথে হেঁটে চললেন, আজকের টানানো পুরস্কার ঘোষণাগুলোতে নতুন কোনো বিষয় আছে কি না তা দেখতে যাওয়ার জন্য।
সে যে পুরস্কার ঘোষণাগুলোর প্রতি আগ্রহী ছিল, তা টাকা উপার্জনের জন্য নয়; বরং সে শুনেছিল যে মাঝে মাঝে চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায় তাদের শিষ্যদের সাহায্য করার জন্য বাইরে থেকে লোক নিয়োগ করে, যেমন কোনো রাক্ষসকে হত্যা করা কিংবা কোনো অপরাধীকে ধরা। যদি সে এই ধরনের সুযোগ পেয়ে যায়, তবে চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের লোকদের কাছাকাছি যাওয়ার একটা আশা তৈরি হবে।
যদিও চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের মাধ্যমে কুংফু অর্জনের কৌশলটি সে প্রায় অর্ধেক ছেড়েই দিয়েছিল, তবুও তার যেহেতু তেমন কোনো কাজ ছিল না, তাই সে কম ঝুঁকিপূর্ণ কিছু প্রস্তুতিমূলক কাজ ঠিকই চালিয়ে যাচ্ছিল।
প্রায় দশ মিনিট পর, নীল শার্ট পরিহিত চৌ চেন জনাকীর্ণ ব্রোঞ্জ তলোয়ার পথ অতিক্রম করে এমন এক জায়গায় এসে পৌঁছাল যেখানে অনেক মানুষ একটি নোটিশ বোর্ডের চারপাশে ভিড় জমেছিল।
যেহেতু চৌ চেনের উচ্চতা ছিল আড়াই ফুটের মতো (ছয় ফুটের বেশি), এই দুনিয়ার হিসেবে সে বেশ লম্বা একজন মানুষ ছিল, তাই সে একটু পেছনে দাঁড়িয়েও নোটিশ বোর্ডের গায়ে সাঁটানো বিষয়বস্তু পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সে দেয়ালের সমস্ত নতুন নোটিশের ওপর চোখ বুলিয়ে নিল এবং বুঝতে পারল যে আজ তার ভাগ্য ভালো নয়। নতুন সাঁটানো নোটিশগুলোতে চুয়াংশান তলোয়ার সম্প্রদায়ের বাইরে থেকে লোক নেওয়ার কোনো ঘোষণা ছিল না, বরং কিছু সাধারণ অপরাধীর তথ্য সংক্রান্ত পুরস্কারের ঘোষণা ছিল, যেমন কোনো খুনি বা কোনো কুখ্যাত অপরাধীকে ধরার পুরস্কার।
"কনিষ্ঠ ভাই লি, আপনি সত্যিই এখানেই আছেন।"
চৌ চেন যখন সেই নোটিশগুলো দেখে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
কথাটি শুনেই চৌ চেন বুঝতে পারল যে লিন কুমার এসেছে। গত কয়েক দিনে এই লোকটির সঙ্গে তার বেশ সখ্য গড়ে উঠেছিল। যখন সে জানতে পারল যে চৌ চেন বয়সে তার চেয়ে ছোট, তখন সে তাকে আগের 'লি ভাই' না ডেকে 'কনিষ্ঠ ভাই লি' বলে ডাকতে শুরু করেছিল।
"লিন ভাই, আপনিও কি পুরস্কার দেখতে এসেছেন?"
চৌ চেন ফিরে লিন কুমারের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল।
"আহ, বড় ভাই হিসেবে আমার আর কিইবা করার আছে,"
আজ রেশমী পোশাক পরা লিন কুমার কথাটি শুনে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল,
"যেদিন থেকে আমি ওই পরিমাণ রূপোর মুদ্রা খরচ করেছি, সেদিন থেকে মদিরা ভবন-এ পর্যন্ত যাওয়া আমার বন্ধ হয়ে গেছে। তাই বাধ্য হয়ে এখানে ছুটে এলাম দেখতে পাই কি না বাড়তি কিছু উপার্জনের পথ হয়।"
"তাহলে লিন ভাই, আপনি একদম সঠিক জায়গায় এসেছেন,"
কথাটি শুনে চৌ চেন নোটিশ বোর্ডের নতুন সাঁটানো বিষয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল,
"এখানে নতুন কয়েকটি পুরস্কার যোগ হয়েছে, আর দামও বেশ চড়া।"
"দেখি তো,"
রেশমী পোশাক পরা এবং কোমর ঝোলা তলোয়ার সজ্জিত লিন কুমার তার দৃষ্টি সেই নোটিশগুলোর দিকে নিবদ্ধ করল,
"খুনি... ত্রিশ লিয়াং... অপরাধী... বারো লিয়াং... দুষ্ট সম্প্রদায়ের অবশিষ্টাংশ... দুশো লিয়াং... কেবল এই দুষ্ট সম্প্রদায়ের অবশিষ্টাংশটাই কিছুটা উল্লেখযোগ্য..."
সে পড়তে পড়তে সামান্য মাথা নাড়ল, যার অর্থ এই রূপোর মুদ্রাগুলো তার মনের মতো হচ্ছে না।
"কনিষ্ঠ ভাই লি, আজ আমার বাড়িতে কিছু বন্ধু আসবে, যারা সবাই ওই জায়গাতেই যাবে। তুমিও এসো, একসঙ্গে মদ খাব আর পরিচিত হব।"
কয়েক সেকেন্ড পুরস্কারের দিকে তাকিয়ে লিন কুমার যখন দেখল যে তার কোনো আকর্ষণ নেই, তখন সে পাশ থেকে চৌ চেনকে তার বাড়িতে অতিথি হিসেবে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল।
যেহেতু সে গত দুদিন আগেই জানতে পেরেছিল যে চৌ চেন একটি সাদা জেডের টোকেন জোগাড় করতে পেরেছে, তাই সে ইতিমধ্যেই চৌ চেনকে বাই ইউ জিং-এ যাওয়ার একজন সঙ্গী হিসেবে গণ্য করছিল।
"বেশ, তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম।"
চৌ চেন তার আমন্ত্রণ গ্রহণ করল, কারণ সে বাই ইউ জিং-এ যাওয়ার বিষয়টিকে অত্যন্ত গুরুত্ব দিত। সমগোত্রীয় স্থানীয়দের সঙ্গে যত বেশি পরিচিত হওয়া যাবে, ততই এ সম্পর্কিত আরও বেশি তথ্য পাওয়ার সম্ভাবনা থাকবে।
দশ মিনিট পর, চৌ চেন ও লিন কুমার তার বাড়িতে এসে পৌঁছাল। তারা মূল ফটকে প্রবেশ করার আগেই দেখতে পেল দরজায় দুটি ঘোড়ার গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে।
লিন কুমার এক দেখাতেই চিনে ফেলল যে এই দুটি গাড়ি তারই এক বন্ধুর, আর সে বুঝতে পারল যে সে যাদের নিমন্ত্রণ করেছিল তারা আগেই এসে পৌঁছেছে।
শীঘ্রই, চৌ চেন লিন কুমারের বাড়ির বসার ঘরে সিটের ওপর আরাম করে চা পান করতে থাকা দুজন যুবকের দেখা পেল।
এই দুই যুবকের পোশাক ও চেহারা দেখলেই বোঝা যেত তারা কোনো ধনী পরিবারের সন্তান। লিন কুমারের বাড়িতে তাদের এই স্বচ্ছন্দ আচরণ দেখে চৌ চেন বুঝতেই পেরেছিল যে তারা লিন কুমারের অত্যন্ত অন্তরঙ্গ বন্ধু।
"সাং ভাই, লিউ ভাই, ইনিই সেই কনিষ্ঠ ভাই লি যার কথা আমি আপনাদের বলেছিলাম।"
বসার ঘরে প্রবেশ করতেই লিন কুমার চৌ চেনকে ওই দুজনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল।
"পরিচিত হয়ে আনন্দিত!"
"পরিচিত হয়ে আনন্দিত!"
লিন কুমারের এই দুই বন্ধু দেখামাত্রই আসন থেকে উঠে দাঁড়িয়ে চৌ চেনের দিকে হাত জোড় করে হেসে বলল।
"আমি লি জিং, সাং ভাই ও লিউ ভাইকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"
চৌ চেনও তাদের অভিবাদন জানাল। যেহেতু সে বয়সে সবচেয়ে ছোট ছিল, তাই তাকেও তাদের 'ভাই' বলে সম্বোধন করতে হচ্ছিল।
"তোমরা এত আনুষ্ঠানিকতা করো না, আমার এখানে একদম খোলামেলা থেকো।"
লিন কুমার যখন দেখল তাদের তিনজনের সাক্ষাৎ এত আনুষ্ঠানিক হয়ে উঠেছে, সে সঙ্গে সঙ্গে পরিবেশটা প্রাণবন্ত করে তুলতে চাইল।
মাত্র আধা ঘণ্টা পর চৌ চেন এই দুই নতুন বন্ধুর সঙ্গে বেশ ভালোভাবেই মিশে গেল এবং লিন কুমারের বাড়িতে একসঙ্গে মদ খাওয়া, মাংস খাওয়া ও আড্ডা দিতে শুরু করল।
"কনিষ্ঠ ভাই লি, আমি আলিনের কাছে শুনেছি আপনার শরীর গঠনের কুংফু বেশ চমৎকার। আপনার গুরুমহাশয় কোন সম্প্রদায়ের, তা কি একটু বলা যাবে?"
মদের আসরে, সুঠাম দেহের অধিকারী এবং স্পষ্টতই মার্শাল আর্টে পারদর্শী সাং কুমার চৌ চেনের প্রতি গভীর আগ্রহ প্রকাশ করে তার পটভূমি সম্পর্কে জানতে চাইল।
"হা হা, সাং ভাই, আমি সিস্টেম সম্প্রদায় থেকে এসেছি, কেবল তাদের সম্প্রদায়ের সামান্য কিছু প্রাথমিক কৌশল শিখেছি, এটা বিশেষ কিছু নয়।"
চৌ চেন এখন তার গুরুর পরিচয় দিতে গিয়ে সিস্টেম সম্প্রদায় বলত, তাছাড়া স্থানীয় আদিবাসীরা যে এর মানে কী তা বুঝবে না, সেটাই স্বাভাবিক।
"সি... সিস্টেম সম্প্রদায়... আমার অজ্ঞতার জন্য ক্ষমা করবেন, আমি সত্যি আপনার এই সম্প্রদায়ের নাম আগে কখনো শুনিনি..."
চৌ চেনর কথা শুনে সাং কুমার মুহূর্তের মধ্যে বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল।
"সাং ভাই শোনেননি সেটাই স্বাভাবিক। আমি যে জায়গা থেকে এসেছি তা এখান থেকে অনেক দূরে; সম্ভবত আমিই এই সিস্টেম সম্প্রদায়ের প্রথম শিষ্য যে এখানে এসেছে..."
চৌ চেন তখন ওই আদিবাসীকে বোকা বানানোর জন্য আজেবাজে গল্প ফেঁদে বসল।
ঠিক যখন চৌ চেন ও সাং কুমারের মধ্যে কথোপকথন চলছে, তখন লিন কুমার ও লিউ কুমারও বেশ ব্যস্ত ছিল। তারা একসঙ্গে মদ পানের বাজি ধরে খেলায় লিপ্ত ছিল এবং ঠিক করছিল যে যার পরাজয় নির্দিষ্ট সংখ্যায় পৌঁছাবে, সে অপরজনকে একটি মূল্যবান উপহার দেবে।
খুব শীঘ্রই, চৌ চেন যখন সাং ভাইকে রহস্যময় সিস্টেম সম্প্রদায় সম্পর্কে সম্পূর্ণ পরিচয় করিয়ে দিতে পারেনি, ঠিক তখনই তাদের বাজির খেলার ফলাফল চলে এল। লিউ কুমার হেরে গেল, এবং তাকে লিন কুমারকে একটি মানসম্মত উপহার দিতে হবে।
"হেই হেই, জিয়াওলিন, আমার গাড়িতে ঠিক এমন একটা জিনিস আছে যা আমি তোমাকে উপহার দিতে পারি।"
নিজের পরাজয় দেখে লিউ কুমারের কিছুটা বিরক্তিকর মুখমণ্ডলে হঠাৎ করেই এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল, এবং সে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।