আগুনের পাশে বসে থাকা

“হ্যাঁ... অন্যরাও নিশ্চয়ই এমন কিছু পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে... এখন আমরা সম্ভবত মিলিত হওয়ার স্থানটাই নির্ধারণ করতে পারছি না...”
বনে গাছগুলো শুধু আঘাত-ই করতে পারে না, চুপিচুপি নড়বড়ও করতে পারে—এটা বুঝে একপনি চুলের মেয়েটি উপলব্ধি করল, তাদের পক্ষে বাকিদের সঙ্গে মিলিত হওয়া কঠিন হবে।
“চলো, আমরা জলাধার খুঁজে যাই।”
চৌর চন্দ্র তখন আবার আগের লক্ষ্যে ফিরে গেল, কারণ তাদের এখানে সাত দিন কাটাতে হবে, তাই পানযোগ্য জল খুঁজে পাওয়া খুব গুরুত্বপূর্ণ।
“এ বনে আদৌ জলাধার আছে তো?”
মেয়েটি তার কথায় কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করল।
“নিশ্চয়ই আছে,”
চৌর চন্দ্র দৃঢ়তার সাথে বলল,
“এবারের ব্যবস্থাপক কোনো ইঙ্গিত দেয়নি যে, দানব মারলে বিশুদ্ধ জল পড়বে, অথচ আমাদের এখানে সাত দিন থাকতে হবে—তাহলে এখানে অবশ্যই প্রাকৃতিক পানযোগ্য জল আছে... ব্যবস্থাপক আমাদের সরাসরি তৃষ্ণায় মেরে ফেলবে না।”
নিজের বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা আর ফোরামের তথ্য দিয়ে চৌর চন্দ্র মনে করে, ব্যবস্থাপক প্রায়ই অংশগ্রহণকারীদের বিপদের মুখে ফেলে, কিন্তু কখনওই পুরোপুরি অসহায় অবস্থায় ফেলে না; সবসময় বাঁচার কোনো না কোনো পথ রেখে দেয়, বাকি নির্ভর করে তোমার দক্ষতা আর সৌভাগ্যের ওপর।
তারা এবার এলোমেলোভাবে এক অজানা পথে পা বাড়াল, আর গতি কিছুটা বাড়াল।
একটু এগিয়ে যেতেই দেখতে পেল, অরণ্যের আলো আরও ম্লান হয়ে এসেছে।
“রাত আসতে চলেছে...”
মেয়েটি মাথা তুলে পাতার ফাঁক দিয়ে কখনও-সখনও দেখা যায় এমন ধূসর আকাশ দেখে বলল।
“আর আবহাওয়া দেখে মনে হচ্ছে, রাতে বৃষ্টি বা তুষারপাতও হতে পারে।”
চৌর চন্দ্র নিজের ইতিমধ্যে লাল হওয়া হাত দুটো ঘষল এবং বলল।
“সেটা ভালোই তো, বৃষ্টি হলে অন্তত জল পাব।”
মেয়েটির চোখে মুহূর্তেই উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, কারণ এই সময় হেঁটে সে কিছুটা তৃষ্ণার্ত হয়ে পড়েছিল।
“কিন্তু বৃষ্টি বা তুষার হলে আমরা আরও দ্রুত দেহের তাপ হারিয়ে ফেলতে পারি...”
চৌর চন্দ্র ভাবতে শুরু করল, আগে একটা অস্থায়ী আশ্রয় গড়ে আগুন জ্বেলে উষ্ণতা নেওয়া দরকার কি না। এটার গুরুত্বও জল খোঁজার চেয়ে কম নয়।
“এখানকার গাছের পাতা খুব ঘন, তেমন সমস্যা হবে না।”
একপনি চুলের মেয়েটি তৎক্ষণাৎ প্রতিবাদ করল।
তারা কিছুক্ষণ এগিয়ে আরও জল খুঁজল কিন্তু ফল পেল না, তখন তারা থেমে গেল।
“অবশ্যই আগুন জ্বালাতে হবে, তাপমাত্রা ক্রমশ কমছে।”
চৌর চন্দ্র এখন বুঝল, তার শরীরও ঠান্ডায় অস্বস্তি বোধ করছে, উষ্ণতার জন্য আগুন দরকার।
“আমি কিছু ঝোপ কেটে নিয়ে আসছি, তুমি আগুন ধরানোর মতো শুকনো ঘাস খুঁজে আনো।”

একপনি চুলের মেয়েটি চামড়ার পোশাক পরে ছিল, যা চৌর চন্দ্রের মরুভূমির ছদ্মবেশী পোশাকের চেয়ে বেশি উষ্ণ, তবুও রাতের নেমে আসা ঠান্ডা সে আর সহ্য করতে পারছিল না। তাই সে তার লম্বা কুড়াল হাতে薪কাঠ খুঁজতে গেল।
চৌর চন্দ্র তার এই প্রস্তাবে আপত্তি করল না, কারণ মেয়েটি নিজের জন্য অপেক্ষাকৃত কঠিন কাজ বেছে নিয়েছিল, আর চৌর চন্দ্রের কাছে ছিল আগুন জ্বালানোর মূল উপকরণ আগুন-জ্বালানোর যন্ত্র।
দিনের আলো আরও নিস্তেজ হয়ে আসা অরণ্যে খানিকটা খুঁজেই, চৌর চন্দ্র তার ম্লান দৃষ্টিশক্তির সাহায্যে সহজে জ্বালানো যায় এমন শুকনো ঘাস বা এক প্রকার তুলার মতো উদ্ভিদ খুঁজে পেল, যেটা আগুন-জ্বালানোর যন্ত্রে সহজেই জ্বলে ওঠে—এটা সে পরীক্ষা করেছিল।
একপনি চুলের মেয়েটি একগাদা ছোট ছোট ডাল ও কাঠ নিয়ে ফিরে আসতেই, সে তুলার মতো সংগ্রহকৃত জিনিস কাঠের নিচে রেখে আগুন জ্বালিয়ে দিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই আগুন জ্বলতে শুরু করল।
এখন সম্পূর্ণ আঁধার অরণ্যে, তারা দুজনে সাফ করা ছোট এক টুকরো জমিতে আগুনের চারপাশে বসে উষ্ণতা নিচ্ছিল।
“এবারের বাঁচার চেষ্টা বেশ শান্তিপূর্ণ, এখনও পর্যন্ত কোনো দানবের আক্রমণের মুখোমুখি হইনি।”
মেয়েটি কিছু শুকনো ঘাসের ওপর বসে আগুনের তাপে হাত মেলে বলল।
ওপারে চৌর চন্দ্র তখন আগুনের সামনে বসে ছিল; মেয়েটির কথা শুনে চারপাশ আর ওপরে নজর বুলাল।
“এখন পর্যন্ত সত্যিই কিছু ঘটেনি, তবে ব্যবস্থাপকের স্বভাব অনুযায়ী আজ রাতে দানব আসতেই পারে।”
অন্ধকার অরণ্যে চৌর চন্দ্র দেখল, তার ম্লান দৃষ্টিশক্তি কিছুটা কাজে দিচ্ছে, আগুনের আলো পৌঁছায় না এমন দূরের জায়গা দেখতে পাচ্ছে; কিছু অস্বাভাবিকতা সে দেখতে পেল না।
“আসুক না, আমার কুড়ালের এখনও রক্ত লাগেনি।”
মেয়েটি নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল, তার লম্বা আঙুল দিয়ে ধারালো কুড়ালের মুখ ছুঁয়ে আগুনের ঝলকানি প্রত্যক্ষ করল।
সময় ধীরে ধীরে চলল, তারা দুজন আগুনে হাত সেঁকতে সেঁকতে মাঝে মাঝে কুড়ি-কাঠ যোগ করছিল, পরিবেশটা খানিকটা নীরব।
হঠাৎ দূর থেকে হালকা পায়ের শব্দ এল, কেউ যেন ওদিকে এগিয়ে আসছে।
“কিছু একটা চলছে।”
মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে কুড়াল তুলে দাঁড়াল, শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
চৌর চন্দ্রও তাকাল, কিন্তু তার ম্লান দৃষ্টিতে সে শিগগিরই বুঝতে পারল, সামনে এগিয়ে আসছে ঘাসে ঢাকা এক ব্যক্তি—দেখতে মনে হচ্ছে দিনের বেলা যে অর্ধনগ্ন ছেলেটি ছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘাসে ঢাকা ছেলেটি কাছে এসে মেয়েটির কুড়াল থামিয়ে দিল এক কুড়াল দিয়ে।
“থামো! আমি আপনজন!”
সে আক্রমণ থামিয়ে পরিচয় দিল, তারপর দ্রুত আগুনের পাশে বসে হাত বাড়িয়ে উষ্ণতা নিতে লাগল,
“কিঞ্চিৎ মরে যাচ্ছিলাম... ভাগ্যিস তোমাদের পেলাম...”
“তুমি! তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো।”
মেয়েটি চিনতে পেরে কুড়াল নামিয়ে রাখল,
“এখানে সম্ভবত আমরাই একমাত্র আগুন পেয়েছি।”
তার কণ্ঠে খানিকটা গর্ব মিশে ছিল।
চৌর চন্দ্র তখন ঘাসে ঢাকা ছেলেটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল,

“এ ছেলে এতক্ষণ এই ঠান্ডা অরণ্যে অর্ধনগ্ন থেকেও শরীরে কোনো বড় ধরনের ঠান্ডাজনিত ক্ষতি পায়নি, কেবল কিছুটা লাল হয়েছে, তার শারীরিক গঠন নিশ্চয়ই বেশ শক্তিশালী।”
“তুমি দিনের বেলা কিছু পেয়েছো কি? যেমন জলাধার খুঁজেছো?”
অপরিচিত কেউ তাদের আগুনে উষ্ণতা নিতে এলে চৌর চন্দ্র মনে করল, কিছু শেয়ার করা উচিত, তাই জিজ্ঞাসা করল।
“জলাধার? পাইনি।”
ছেলেটি সরাসরি মাথা নাড়ল,
“শুধুমাত্র একটা ফল পেয়েছি, খেতে খুব খারাপ, তবে জল আর শক্তি দেয়।”
“একটা দেখাও তো।”
পাশের মেয়েটি আগ্রহে বলল।
“সব খেয়ে ফেলেছি...”
ছেলেটি দু’হাত মেলে দেখাল।
“এখানকার জিনিস পেলে সঙ্গে সঙ্গে খেয়ে নাও? বিষাক্ত হলে?”
চৌর চন্দ্র সন্দেহ প্রকাশ করল।
“এটা... আমার প্রতিভার জন্য, আমি যা খাই বিষাক্ত হওয়ার সম্ভাবনা খুব কম...”
ছেলেটি চৌর চন্দ্রের দিকে হাসল।
“এই তো।”
চৌর চন্দ্র মাথা নাড়ল, কিন্তু মনে মনে ভাবল, ছেলেটি যা খায়, অন্যরা সেটা খেতে পারে না।
ঠিক তখনই হঠাৎ তার মনে হল, পিঠের পেছনে কাঁটার মতো কিছু অনুভব করছে, যেন কোনো বিপদ আসছে। এক মুহূর্তও দেরি না করে সে পাশে গড়িয়ে পড়ল, এভাবে নিজেকে বাঁচাল।
“তুমি কী করছো?”
একপনি চুলের মেয়েটি চৌর চন্দ্রের হঠাৎ এই কাণ্ড দেখে অবাক হয়ে তাকাল।
“এখনি কিছু একটা আমাকে আক্রমণ করতে আসছিল।”
চৌর চন্দ্র উঠে দাঁড়িয়ে নিজের আগের অবস্থানের পেছনে তাকাল।
“তেমন কিছু তো দেখলাম না...”
পাশের ঘাসে ঢাকা ছেলেটিও চারপাশে তাকাল,
“এখনও কিছুই দেখতে পেলাম না।”