০৯৪ ঝুঁকি, প্রস্থান
—আপনাদের সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ! আমি বেরোনোর উপায় জানি। একটা শর্টকাট আছে!
ঝৌ চেন তাদের নিয়ে আর বেশি মাথা ঘামাবেন না বলতেই ওই নারী ঘাবড়ে যাননি; বরং তাকে জানালেন, এই গুহা থেকে বেরোনোর সহজ পথ তিনি জানেন।
—সত্যি?
ঝৌ চেনের কানে কথাটা যেতেই তার আগ্রহ জেগে উঠল। কারণ এখন নিজে একা বেরোতেও তার পথ হারিয়ে ফেলার দশা; যদি সত্যিই কোনো শর্টকাট থাকে, তা তিনি জানতে চান।
—হ্যাঁ! গতকাল যে ভ্যাম্পায়ার আমাকে ভেতরে এনেছিল, সে-ও একটা শর্টকাট ধরেই এসেছিল!
নারীটি মাথা নাড়লেন।
—আচ্ছা, তাহলে আমাকে পথ দেখাও।
ঝৌ চেন শান্ত গলায় উত্তর দিলেন।
—ঠিক আছে, আগে ওদের সঙ্গে নিয়ে চলুন।
এরপর নারীটি ঘুরে লোহার খাঁচার ভেতর থেকে বাকি দুই তরুণীকে টেনে বের করলেন, আর তাদের মধ্যে যে সবচেয়ে ফ্যাকাশে, সবচেয়ে দুর্বল দেখাচ্ছিল, তাকে ধরে রাখলেন।
—আমরা সবাই একই গ্রাম থেকে এসেছি, তাই ওদের ফেলে আমি যেতে পারি না।
তিনি ঝৌ চেনকে ব্যাখ্যা করলেন।
—হুঁ।
ঝৌ চেন সামান্য মাথা নেড়ে দিলেন। তার মনে হলো, এই মেয়েটি যথেষ্টই বন্ধনশীল।
অর্ধ মিনিট পরে ঝৌ চেন এই ঘরের দেয়াল থেকে দুটো জ্বলজ্বলে পাথর খুঁটে বের করে এনে ওই নারীর হাতে দিলেন, যেন তিনি সেগুলো দিয়ে পথ দেখতে পারেন।
তিনি আগেই তাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন; মেয়েটি বলেছিল, বন্দি অবস্থায় কোনো আলো না থাকলেও দিক আর দূরত্বের স্মৃতি ধরে শর্টকাটের মুখ কোথায়, তার মোটামুটি আন্দাজ আছে।
অচিরেই, সেই নারীর পথনির্দেশে চারজন ভ্যাম্পায়ারের ঘরটি পেরিয়ে গুহার ভেতরের দিকে এগোতে লাগল।
—এই দিকেই… খুব বেশি দূরে নয়…
তিনি হাঁটতে হাঁটতে বলছিলেন।
—থামো।
হঠাৎ ঝৌ চেন তাকে থামার আদেশ দিলেন, তারপর বর্শা হাতে সামনে ছুটে গিয়ে তেলাপোকার মতো দেখতে এক দানবকে বিদ্ধ করে দিলেন।
—চলতে থাকো।
বিপদ মিটিয়ে তিনি পথপ্রদর্শিকাকে আবার এগোতে বললেন।
দশ মিনিটের একটু বেশি সময় পরে ঝৌ চেনসহ চারজন এসে দাঁড়ালেন একখণ্ড পাথুরে দেওয়ালের সামনে।
—আমার মনে আছে, বেরোনোর মুখটা এদিকেই… খুব বেশি দূরে হওয়ার কথা নয়…
ওই নারী বিড়বিড় করলেন। সামনে-পেছনে জুড়ে শক্ত পাথরের দেওয়াল দেখে তার মুখে অসহায় ভাব ফুটে উঠল।
—এখনও সামনে থাকা উচিত।
ঝৌ চেন বুঝলেন, পথ ধরে আসতে আসতে এই নারী মিথ্যা বলেননি; তবে তিনি ভ্যাম্পায়ারদের চলাফেরার গতি কম ধরে ভুল করেছেন, তাই দূরত্বটাকে ছোট ভেবেছিলেন।
এরপর ঝৌ চেন এই তিনজনকে নিয়ে এগোতে থাকলেন। পথে যত দানবের মুখোমুখি হলেন, সেগুলো সবই মেরে ফেললেন। অবশেষে এক হাজার মিটারেরও বেশি দূরে তিনি একটি শাখাপথের মুখ খুঁজে পেলেন।
সেই শাখাপথে একটি রাস্তা খুব সরু, কিন্তু সোজা ওপরের দিকে উঠে গেছে, প্রায় খাড়া কোণে; দেখতে ভীষণ বিপজ্জনক।
—মনে হয় এটাই… কিন্তু এটা এত খাড়া কেন…
পথপ্রদর্শক নারীটি এমন উঁচু আর খাড়া পথ দেখে একেবারে হতাশ হয়ে গেলেন, কারণ তাদের পক্ষে প্রায় অসম্ভব এখানে উঠে যাওয়া।
—তাড়াহুড়ো নেই, আমি আগে উঠে দেখে আসি।
তবে ঝৌ চেন এতে বিশেষ বিচলিত হলেন না। গভীর কূপের মতো এই পাথুরে পথটি তিনি বায়ুগমন কৌশল না চালিয়েও দৌড়ে উঠে যেতে পারবেন।
দেখা গেল, হাতে স্বর্ণমুদ্রা আর রত্নভরা বাক্স নামিয়েও তিনি কিছুই রাখলেন না; শুধু দুই পা দিয়ে বারবার দুপাশের দেয়ালে ভর দিয়ে হালকা ঝাঁপে ওপরে উঠে গেলেন।
তার গতি ছিল এতটাই দ্রুত যে নিমেষের মধ্যেই নিচে জ্বলজ্বলে পাথর ধরা তিন নারীর দৃষ্টি থেকে তিনি মিলিয়ে গেলেন।
উপরে ওঠার সময় ঝৌ চেন দেখলেন, এই গভীর কূপের মতো পথে একদল বাদুড়ের আকৃতির দানব জটলা বেঁধে আছে। তাই তিনি অল্প সময়ের জন্য ঢাল রক্ষার নিষ্ক্রিয় ক্ষমতা চালু করে প্রতিরক্ষা নিলেন, তারপর কুড়াল বের করে সেগুলোকে টুকরো টুকরো করে ফেললেন।
মোটামুটি পাঁচ মিনিটের মতো সময় লাগল তার এই পথের শীর্ষে পৌঁছাতে। সেখান থেকে তিনি লাফিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
বেরিয়েই তিনি দেখলেন, চারদিকে যতদূর চোখ যায় কেবল শূন্য পাথুরে পাহাড়; এই প্রস্থানটি সম্ভবত প্রথমে যে নামহীন গুহার প্রবেশমুখ ছিল, সেই একই পার্বত্য অঞ্চলে। তখন আকাশে বিশাল ও উজ্জ্বল চাঁদ উঠে গেছে, স্পষ্টই গভীর রাত।
—কে ভেবেছিল, এই গর্তসদৃশ মুখটাই নামহীন গুহার সঙ্গে যুক্ত! যদি আগে জানতাম, তবে এই জায়গা দিয়ে নামহীন গুহায় ঢোকা এত জটিল হতো না…
এই পথের সত্যতা নিশ্চিত হওয়ায় ঝৌ চেনের জন্য এর গুরুত্ব কম ছিল না। এতে করে তাকে আবার পথচিহ্ন ধরে গিয়ে বড়সড় সময় নষ্ট করতে হবে না, আর মূল প্রবেশমুখে সম্ভবত যে ধাওয়া-পাল্টাধাওয়ার মুখোমুখি হতে হতো, সেটাও এড়ানো গেল।
রক্ততৃষ্ণা নিষ্ক্রিয় ক্ষমতা দিয়ে চারপাশে কোনো জীবজন্তু নেই নিশ্চিত করে ঝৌ চেন তার হাতে থাকা স্বর্ণমুদ্রা আর রত্নভরা বাক্সটি একখণ্ড বড় পাথরের নিচে লুকিয়ে রাখলেন।
—এই দফায় নামহীন গুহার ভেতর থেকে বেগুনি স্ফটিক পাথর পাইনি ঠিকই, তবে পাওয়া নিষ্ক্রিয় ক্ষমতাগুলো মন্দ নয়… স্বর্ণমুদ্রাও কম জোটেনি… এখন আমার শক্তিও অর্ধেকের বেশি ফুরিয়ে গেছে। আরও দানব মারতে গেলে কষ্ট হবে, একটু ফিরে বিশ্রাম নিলেই ভালো…
নামহীন গুহা থেকে বেরিয়েই ঝৌ চেন এই অভিযানে ইতি টানতে চাইলেন। কারণ অন্ধকার আর ভারী সেই জায়গায় তিনি ইতিমধ্যে অর্ধেক দিনেরও বেশি সময় কাটিয়ে ফেলেছেন, নিরন্তর দানব খুঁজে মেরে শক্তি অনেকটাই ক্ষয় হয়ে গেছে, আর সঙ্গে আনা রসদও ছিল একেবারে অল্প।
—তাছাড়া সেই ভাড়াটে বাহিনীর কয়েকজন লোক পালিয়ে গেছে। তারা নিশ্চয়ই লোকজন নিয়ে পাল্টা আক্রমণে ফিরবে। আমি আবার ভেতরে গিয়ে গোলমাল করলে, ধরা পড়লেই ঘিরে আক্রমণের মুখে পড়তে হবে… একটা স্বর্ণখনির বিকাশের পেছনে শুধুই এই ভাড়াটে বাহিনী আছে, এটা আমি একটুও বিশ্বাস করি না…
ঝৌ চেন বুঝতে পারলেন, সময় যত যাবে নামহীন গুহার ভেতরে তার চলাফেরার ঝুঁকি ততই বাড়বে। নিরাপত্তার কথা ভেবে লাভের পরিমাণ দেখে সরে আসাই ভালো।
সিদ্ধান্ত নিতেই তিনি পাশের সেই গর্তে, অর্থাৎ যেখান দিয়ে তিনি এখনই বেরিয়েছেন—নামহীন গুহার গভীরে যাওয়া সেই পথেই—সোজা লাফিয়ে নেমে গেলেন।
এবার তিনি নিচে নামলেন ওখানে থাকা তিনজন নারীকে ওপরে তুলে আনার জন্য। তার কাছে এটা হাত তুলেই করা যায় এমন সামান্য ঝামেলা, অথচ তিনটি অসহায় প্রাণ বাঁচাতে পারে।
তিন মিনিটের একটু বেশি পরে, কাঁধে একজন তরুণী আর দুই হাতে দুজন মেয়েকে ধরে ঝৌ চেন আবার গর্ত থেকে বেরিয়ে এলেন। এবার তিনি সাহায্য হিসেবে বায়ুগমন কৌশল চালু করেছিলেন, ফলে তিনজনকে ওপরে তোলা আগের একার জোরের চেয়ে আরও দ্রুত হয়ে গেল।
—আপনার সাহায্য আমরা কোনোদিন ভুলব না!
—আপনি আমাদের বাঁচিয়েছেন, ধন্যবাদ!
—পবিত্র আত্মা চিরকাল আপনাকে রক্ষা করুন!
গর্ত থেকে বেরোনোর পর ওই তিন তরুণী একে একে তার সামনে নতজানু হয়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন, উত্তেজনায় কণ্ঠও কেঁপে উঠছিল।
কেউই জানে না, ঝৌ চেন একা ওপরে উঠে যাওয়ার পর তারা কতটা ভেঙে পড়েছিল; তাদের মনে হয়েছিল, নিষ্ঠুর কারাগার থেকে μό μό মুক্ত হয়েই আবার চিরতরে অন্ধকারে ডুবে যেতে হবে।
তাই ঝৌ চেন যখন আবার ফিরে এসে এক ঝটকায় তাদের টেনে তুলে নিলেন, তখন তারা এমন উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ল।
—তোমরা কি জানো, লাল উপত্যকা নগর কোন দিকে?
ঝৌ চেন চারদিকে তাকিয়ে নিজের বর্তমান অবস্থানটি ঠিকমতো ধরতে পারছিলেন না, আর লাল উপত্যকা নগরের সঠিক দিকও কিছুটা অনিশ্চিত লাগছিল।
—ওই দিকে! ওই বড় পাহাড়টার দিকে!
আগে পথ দেখানো মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গেই উত্তর দিল।
—ভালো… তাহলে বিদায়। এরপরের পথ তোমরা সাবধানে নিও।
ঝৌ চেন এই মেয়েটির আগের আচরণ থেকে বুঝেছিলেন, তার দিকনির্ণয় বেশ ভালো; তাই তার কথায় তিনি আস্থা রাখলেন। পাশের পাথরের নিচ থেকে স্বর্ণমুদ্রা আর রত্নভরা বাক্সটি তুলে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।
তার পরিকল্পনা ছিল সরাসরি লাল উপত্যকা নগরে ফিরে গিয়ে উষ্ণ অরণ্য সরাইখানায় ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া, তারপর হাতে থাকা স্বর্ণমুদ্রা আর রত্নগুলো বিক্রি করে ফেলা।