০৯৭ পদ্ধতি

চৌ চেন তদন্ত করে নিশ্চিত হলেন যে, পবিত্র পর্বত বলে সত্যিই একটি স্থান রয়েছে। সেখানে জ্ঞান বিতরণে রত সেই কিংবদন্তি ঋষিও বাস্তব কোনো চরিত্র, যিনি কয়েকশ বছর ধরে সেখানে অবস্থান করছেন এবং এই অঞ্চলের অতিপ্রাকৃত শক্তির অন্যতম প্রধান উৎস।

"আমরা যেতে পারি," চৌ চেন লম্বা মেয়েটিকে বললেন, "তবে তুমি যেভাবে传送 জাদুর মাধ্যমে যাওয়ার কথা বলছিলে, তা সম্ভবত সম্ভব নয়। আমি রেড ভ্যালি শহরের传送 কেন্দ্রে খোঁজ নিয়ে জেনেছি, গত কয়েকদিনের ভূমিকম্পে অনেক শহরের传送 ব্যবস্থা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। বর্তমানে আমরা পবিত্র পর্বত থেকে সর্বোচ্চ আটশ কিলোমিটার দূর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারব, বাকিটা পথ ভূমিকম্পে বিধ্বস্ত এলাকা হওয়ায় অন্য উপায়ে পাড়ি দিতে হবে।"

পবিত্র পর্বত সম্পর্কে জানার পর চৌ চেনের সেখানে যাওয়ার আগ্রহ জন্মাল। কারণ সেটি এমন এক জায়গা যেখানে উত্তরাধিকার বা বিশেষ কোনো ক্ষমতা অর্জন করা সম্ভব। তিনি যদি সেখানে পৌঁছে চূড়ায় আরোহণ করতে পারেন, তবে ভালো কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

পথের বিপদ নিয়ে তিনি খুব একটা চিন্তিত নন, কারণ তিনি নিশ্চিত যে সেখান থেকে মানুষ জীবিত ফিরে আসে। যারা আগে গিয়েছিল, তারা সম্ভবত তার চেয়ে অনেক দুর্বল ছিল। তারা যদি সফল হতে পারে, তবে তিনিও পারবেন। কিন্তু মেয়েটির বলা传送 পদ্ধতিটি ভূমিকম্পের কারণে এখন অকার্যকর।

"তাই নাকি..." চৌ চেনের কথা শুনে মেয়েটি ভ্রু কুঁচকে ফেলল, "যদি传送 কাজ না করে, তবে ঘোড়ায় চড়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। কিন্তু আমাদের হাতে চার দিনের বেশি সময় নেই। বিশ্রাম এবং পর্বত আরোহণের সময় বিবেচনা করলে হাতে যথেষ্ট সময় নেই।"

"হ্যাঁ, আমাদের হাতে সময় খুবই কম। আমরা যদি এখানে আসার শুরুতেই এই তথ্য পেতাম, তবে দ্রুত রওনা হওয়া সম্ভব হতো।" চৌ চেন নিজের চিবুক স্পর্শ করে বললেন, "আমি 'স্লিপিং রেড ড্রাগন' সরাইখানায় চড়া মূল্যে পুরস্কার ঘোষণা করেছি। যদি সাড়া না পাই, তবে এই পরিকল্পনা বাদ দিতে হবে। ওই দূরবর্তী পবিত্র পর্বতের কথা ভেবে সময় নষ্ট করার চেয়ে বরং কিছু স্বর্ণমুদ্রা আয় করে ভালো কিছু জিনিস কিনে নেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে।"

চৌ চেনের মূল পরিকল্পনা ছিল, কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে পুরস্কারের কাজগুলো সম্পন্ন করে টাকা আয় করা এবং ওষুধ ও স্ক্রল কিনে নেওয়া।

"হুম।" মেয়েটি মাথা নাড়ল। এই রহস্যময় পর্বতের চেয়ে চোখের সামনে প্রাপ্ত সুযোগগুলোই তার কাছে বেশি বাস্তব মনে হলো।

তবে চৌ চেনের প্রত্যাশা ছাপিয়ে, যখন তারা ঘরে বসে আলোচনা করছিলেন, তখন 'ওয়ার্ম ফরেস্ট' সরাইখানার একজন পরিচারক দরজায় টোকা দিয়ে জানালেন যে, 'স্লিপিং রেড ড্রাগন' থেকে কেউ একজন তার পুরস্কার সংক্রান্ত বিষয়টি দেখার জন্য ডেকেছে।

"এত দ্রুত কেউ আমার পুরস্কারের কাজ নিতে এল? বেশি টাকা দেখে আমাকে ঠকানোর পরিকল্পনা করছে না তো?" চৌ চেন মনে মনে ভাবলেন। তবে যেহেতু খবর এসেছে, তাই গিয়ে দেখা প্রয়োজন।

দশ মিনিট পর, সরাইখানার পুরস্কার সংক্রান্ত কাজের জন্য নির্ধারিত একটি গোপন কক্ষে—

"তুমি!" পুরস্কার নিতে আসা ব্যক্তিটিকে দেখে চৌ চেন অবাক হলেন। তিনি আর কেউ নন, গত রাতে যার সাথে চৌ চেনের লড়াই হয়েছিল, সেই ড্রাগন-রক্তজাত সিলভার-হেয়ার গোল্ডেন-আইড নারী যোদ্ধা ভেরা। তিনি চৌ চেনকে দেখে অবাক হলেন।

"আহম... তুমি কি আমাদের তিন দিনের মধ্যে পবিত্র পর্বতে পৌঁছে দিতে পারবে?" চৌ চেন কিছুটা অস্বস্তি বোধ করে সরাসরি মূল কথায় এলেন।

"হ্যাঁ," চৌ চেনের চেয়ে খুব একটা খাটো নয় এমন লম্বা নারী যোদ্ধা ভেরা মাথা নাড়লেন।

"আসলে আমার অর্ধেক দিনই যথেষ্ট তোমাদের নিয়ে যাওয়ার জন্য... তবে প্রতিজনকে দুইশ স্বর্ণমুদ্রা দিতে হবে।"

"কীভাবে নিয়ে যাবে?" দামটা খুব একটা বেশি মনে না হওয়ায় চৌ চেন জিজ্ঞেস করলেন।

"গোপন থাক। শুধু এটুকু বলতে পারি, আমরা আকাশপথে যাব।" ভেরা রহস্যময়ভাবে উত্তর দিলেন।

"এভাবে? সে কি তবে আমাদের পিঠে চড়িয়ে নিয়ে যাবে..." চৌ চেন মনে মনে ভাবলেন। "ঠিক আছে, কখন রওনা হব?" তার কাছে এখন যথেষ্ট স্বর্ণমুদ্রা আছে, তাই তিনি সরাসরি জানতে চাইলেন।

"যেকোনো সময়," ভেরা নির্বিকারভাবে জবাব দিলেন।

"তাহলে কাল সকালে রওনা হওয়া যাক," এতক্ষণ চুপ থাকা মেয়েটি কথা বলে উঠল, "আমি কাল সকালে টাকাটা জোগাড় করতে পারব।"

"ঠিক আছে," চৌ চেন মাথা নাড়লেন, "আমি কাল সকালে তার সাথেই আসব।"

"বেশ," ভেরা তাদের সরাসরি উত্তর পেয়ে রাজি হলেন, "তোমরা কাল সকালে এখানে এসো। এখন পুরস্কারের টাকাটা দিয়ে দাও।" তিনি তার মসৃণ সাদা হাত বাড়িয়ে দিলেন।

"..." চৌ চেন কিছু বলতে পারলেন না, "কাল রওনা হওয়ার আগে দেব। এখন শুধু মৌখিক প্রতিশ্রুতিতে আমি নিশ্চিত হতে পারছি না যে আমার সমস্যার সমাধান হবে।"

"হাহ... তুমি একজন ড্রাগন-রক্তজাতের সততা নিয়ে সন্দেহ করছ?" ভেরার ভ্রু কুঁচকে গেল। "ঠিক আছে, কাল টাকা নিয়ে এসো। আমাকে এখন অন্য একটা কাজ করতে হবে, বিদায়!" তিনি দ্রুত কক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"তুমি ওকে চেনো?" ভেরা চলে যাওয়ার পর মেয়েটি কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"হ্যাঁ... গত রাতে বাইরে দেখা হয়েছিল, কিছু হাতাহাতিও হয়েছে," চৌ চেন মাথা নাড়লেন, "ওর শক্তি অনেক, নিজেকে ড্রাগন-রক্তজাত বলে দাবি করে।"

"ড্রাগন-রক্তজাত মানে কী? একটু আগে তো জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলাম," মেয়েটির কণ্ঠে কৌতূহল।

"আমিও ঠিক জানি না... পরে খোঁজ নিয়ে দেখব।"

"সে ড্রাগন-রক্তজাত... তবে কি সে আমাদের ড্রাগনে চড়িয়ে নিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে?" মেয়েটি অনুমান করল।

"সম্ভবত..." চৌ চেনেরও তাই মনে হলো।

এরপর তারা সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন। চৌ চেন লাইব্রেরি ও পরিচিতদের কাছ থেকে ড্রাগন-রক্তজাতদের সম্পর্কে তথ্য সংগ্রহ করলেন। শীঘ্রই তিনি জানতে পারলেন, এরা এক বিশেষ শ্রেণির মানুষ, যাদের রক্তে ড্রাগনের ধারা বিদ্যমান। জাগ্রত হওয়ার পর এরা অত্যন্ত শক্তিশালী হয় এবং অশুভ শক্তির বিরুদ্ধে লড়াইয়ের প্রধান শক্তি হিসেবে বিবেচিত হয়।

"আমি ভেবেছিলাম ড্রাগন-রক্তজাতরা ড্রাগনে রূপান্তরিত হতে পারে... আসলে আমি ভুল ভেবেছিলাম।" তিনি বুঝলেন এরা মানুষই, ড্রাগনে রূপান্তরিত হতে পারে না, তবে তাদের শক্তি ড্রাগনের সমতুল্য।

চৌ চেন যখন তদন্ত করছিলেন, মেয়েটি টাকা জোগাড়ের কাজে বেরিয়ে গিয়েছিল। তার চোখেমুখে যে ক্ষিপ্রতা ছিল, তা দেখে চৌ চেন বুঝলেন সে হয়তো কোনো ধনাঢ্য ব্যক্তিকে নিশানা করেছে। এতে চৌ চেনের কিছু বলার নেই, সবার আয়ের পথ ভিন্ন।

এর পরের সময়টা চৌ চেন বৃদ্ধ জাদুকর ও সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের দোকানে প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম কিনতে ব্যয় করলেন। হিসাব করে দেখলেন, ভ্রমণ খরচ বাদেও কিছু স্বর্ণমুদ্রা অবশিষ্ট আছে। এগুলো যেহেতু ব্লু-স্টারে নেওয়া যাবে না, তাই তিনি সব খরচ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

রাত পেরিয়ে গেল। পরদিন সকালে চৌ চেন ঠিক সময়ে সরাইখানায় পৌঁছালেন এবং ভেরাকে একা সকালের নাস্তা করতে দেখলেন।