ভয়ঙ্কর

সেইদিনের বাকি সময়, ঝউ চেন ও তার সঙ্গীরা আর জঙ্গলের বিভিন্ন জায়গায় অনুসন্ধান করতে যায়নি, কারণ তারা কষ্ট করে খুঁজে পাওয়া পানির উৎস, অর্থাৎ ছোট হ্রদটি ছেড়ে যেতে চায়নি।

ছোট হ্রদের অঞ্চলে বৃক্ষদানব ও জলদানব কিছুক্ষণ লড়াই করার পর নিজ নিজ স্থানে ফিরে গিয়েছিল, খুব দ্রুত অঞ্চলটি আবারও শান্ত হয়ে ওঠে। ঝউ চেনরা যখন সেখানে ফিরে গিয়ে দেখে, আগের বৃক্ষদানবরা আর তাদের আক্রমণ করেনি।

অবশ্য, এমনকি হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটিও আর সাহস করেনি জঙ্গলে ঢুকে বৃক্ষদানবদের আচরণ পরীক্ষা করতে।

“আমাদের আগের আগুনের স্তূপটাকে ঐ অভিশপ্ত দানবরা ধ্বংস করে দিয়েছে... আবার নতুন করে বানাতে হবে...” এই সময়, একলাটা টিকিট চুলওয়ালা মেয়েটি হ্রদের ধারে তাদের আগের আগুন জ্বালানোর জায়গাটাকে ছোট কাদার গর্তে পরিণত হতে দেখে কপাল কুঁচকে বলল।

“কিছু যায় আসে না, আধাঘণ্টার মধ্যেই ঠিক হয়ে যাবে।” হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটি নির্লিপ্তভাবে জবাব দিল।

“আমাদের আগুনের স্তূপটা জঙ্গলের ভেতরেই বানানো উচিত, নাহলে বৃষ্টি হলে তো সব বৃথা যাবে।” ঝউ চেন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, এভাবে হ্রদের ধারে আগুন জ্বালানো ঠিক হবে না।

“হ্যাঁ, কাছের জঙ্গলে একটা ফাঁকা জায়গায় রাখি, হ্রদের ধারে বাতাস উঠলে খুব ঠান্ডা লাগবে।” সবুজ সেনা পোশাক পরা যুবকটা দ্রুত ঝউ চেনের প্রস্তাবে সম্মতি জানাল।

“এখন পানীয় জল ও উষ্ণতার সমস্যা মোটামুটি মেটানো গেছে, শুধু খাবারের কিছু ঘাটতি আছে... ছয়-সাত দিন না খেয়ে থাকলেও মরব না, তবে শক্তি অনেক কমে যাবে, দানবদের আক্রমণে বাঁচা কঠিন হবে।” হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটি এবার নিজের থুতনি চুলকে ভাবল, “আমার পরামর্শ, কাঠ কুড়াতে গেলে বুনো ফলও সংগ্রহ করতে থাকবে, কোনটা খাওয়া যাবে আমি চিনে নিতে সাহায্য করব।”

“তাহলে কষ্ট করে দাও।” সবুজ পোশাকের যুবক মাথা নাড়ল, আগের আলাপে সে জেনেছে, হাফপ্যান্ট ছেলেটি বিষাক্ত কিছু খেলেও অসুবিধা হয় না, তাই সে এই ফল শনাক্তকরণ কাজে সবচেয়ে উপযুক্ত।

এক ঘণ্টার বেশি সময় পরে, চারজন ছোট হ্রদের ধারের জঙ্গলে আবার আগুন জ্বালায়, আগুনে পিঠ দিয়ে বুনো ফল খায়। তারা যে বুনো ফলগুলো পেয়েছে, প্রত্যেকের ভাগে মাত্র দশটির মতোই পড়েছে।

“তুমি কি এখনও ক্ষুধার্ত নও? ফলগুলো খাচ্ছো না কেন?” একলাটা চুলওয়ালা মেয়ে লক্ষ্য করল, ঝউ চেন তার ভাগের সব ফল পকেটে রেখেছে, একটি পর্যন্ত খায়নি।

“ক্ষুধা তো লাগছে বটে... তবে আমি এগুলো জমিয়ে রাখবো, আরও বেশি ক্ষুধার সময় খাওয়ার জন্য।” ঝউ চেন শান্ত কণ্ঠে জবাব দিল।

“হা হা, তুমি বুঝি বিষে মরার ভয় পাচ্ছো... আমি তো এতক্ষণ ধরে খাচ্ছি, কিছু হয়নি, তুমি একটু বেশিই সাবধানী।” মেয়েটি ঝউ চেনের চিন্তা বুঝতে পেরে একটু বিরক্তি প্রকাশ করল।

“শরীরটা খুব গরম লাগছে...” কিন্তু ঝউ চেন এসব কথায় মন দিল না, বরং নিজের মুখোশ খুলে, মরুভূমির ছদ্মবেশী পোশাকের বোতাম খুলে, জামার হাতা গুটিয়ে অনেকটা চামড়া বের করে আগুনের দিকে বসে রইল।

“তুমি এখনও গরম লাগছে?!” একলাটা চুলওয়ালা মেয়ে বিস্মিত কণ্ঠে বলল, “তুমি সত্যি অদ্ভুত এক মানুষ... তবে তোমার গড়ন আর চেহারা মন্দ না... ভাবছিলাম মুখোশটা পরে থাকো নিশ্চয়ই দেখাতে ভয় পাও তাই!”

মেয়েটির ঠাট্টায় ঝউ চেন কেবল মৃদু হাসল, কিছু বলল না। মেয়েটি জানত না, ঝউ চেন ইচ্ছাকৃতভাবে চামড়া বের করে আগুনের আলোয় শরীরের ওপর ফেলে, দেখতে চায় আগুনে সেঁকার ফলে তার ‘আলোকশক্তি রূপান্তর’ নামের অনৈচ্ছিক ক্ষমতা সক্রিয় হয় কিনা।

একটু সময় পরে, ঝউ চেন মনে মনে সিদ্ধান্তে পৌঁছাল, “মনে হয় কাজ দিচ্ছে, আগের মতো আর বেশি ক্ষুধা লাগছে না।”

সে অনুভব করল আগুনে সেঁকার সময় শরীরের শক্তি কিছুটা ফিরে আসছে, বোঝাল, নতুন পাওয়া আলোকশক্তি রূপান্তরের গুণ সক্রিয় হয়েছে।

“আগুনে গা সেঁকেও খাওয়ার কাজ চলে... যদিও খুব কম, তবে না খেয়ে থাকার চেয়ে অনেক ভালো।” ঝউ চেনের মনে হঠাৎ স্বস্তি এলো, খাবার সংগ্রহের চাপ অনেকটাই কমে গেল।

এ সময়, আগুনে সেঁকে থাকা অপর দুইজন সাদা ল্যাবকোট পরা যুবকের কথা আলোচনা করছিল।

“কাঠ কুড়াতে গিয়ে খুঁজে দেখেছি, আগের সেই সাদা ল্যাবকোট যুবকের লাশও নেই, শুধু একটু রক্তের দাগ পড়ে আছে।” সবুজ সেনা পোশাকের যুবকটি মুখ খুলল।

“আমি আগেই খুঁজতে গিয়েছিলাম, ভাবছিলাম তার জামা পরে নেব, কে জানত, পুরো মানুষটাই দানব খেয়ে নিয়েছে, এরা সত্যিই ভয়ঙ্কর।” হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটি দুঃখের সঙ্গে বলল।

“শুনো, এখন যেহেতু কোনো দানব আক্রমণ করছে না, আমরা বরং পালা করে ঘুমিয়ে শক্তি ফেরাই? নইলে রাতে তো ঘুমোতে পারব না।” টিকিট চুলওয়ালা মেয়ে একটা প্রস্তাব দিল, “গতরাতটা একেবারে জেগেই কাটালাম, এখন আর পারছি না।”

সে হাত তুলে নিজের চোখে হাত বুলাল।

“ঠিক আছে, যে ঘুমোতে চাও আগে ঘুমিয়ে নাও, আমার শরীর ভালো, এখনও ক্লান্তি লাগছে না।” হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটি তৎক্ষণাৎ সম্মত হয়ে পাহারাদারের দায়িত্ব নিল।

“এ পরিবেশে গভীর ঘুম নয়, একটু ঘুমালেই চলবে।” সবুজ সেনা পোশাকের যুবকও একটু ক্লান্ত, পিঠের কাছে একটা গাছ পেয়ে সেখানেই ঠেস দিল।

একলাটা চুলওয়ালা মেয়েটি মাটিতে কিছু শুকনো ঘাস বিছিয়ে তার ওপর শুয়ে পড়ল, তার সত্যিই ঘুম পাচ্ছিল।

ঝউ চেনের পাশেও একটা গাছ ছিল, সে দ্রুত শরীর পেছনে হেলিয়ে গাছের সাথে ঠেস দিয়ে চোখ বন্ধ করল।

তিনজন বিশ্রামে, একজন আগুন পাহারা দিচ্ছে। নিস্তব্ধ জঙ্গলে শুধু আগুনের কাঁঠি পুড়ে চিড়চিড় শব্দ করছে।

হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটি আগুনের পাশে পদ্মাসনে বসে, হাতে ঝোপঝাড়ের ডাল নিয়ে মাঝে মাঝে আগুনে দেয়, ভাবলেশহীন।

ইচ্ছে করেই হোক বা না হোক, সে মাঝে মাঝে আশেপাশের তিনজনের দিকে নজর রাখে—মাটিতে শুয়ে গভীর ঘুমে থাকা মেয়েটিকে একবার দেখে, শুধু একটু ঘুমোবে বললেও এখন জোরে নাক ডাকছে এমন সবুজ পোশাকের যুবককে দেখে, তবে সবচেয়ে বেশি নজর রাখে আগুনের ওপারে ঝউ চেনের দিকে, তার খোলা জামার বুকে গাছের গায়ে ঠেস দিয়ে আগুন পোহানো ঝউ চেনের শান্ত নিশ্বাসে বুঝে উঠতে পারছিল না ঝউ চেন সত্যিই ঘুমাচ্ছে কিনা।

সময় ধীরে ধীরে বইতে লাগল। কিছুক্ষণ পরে, হঠাৎ হাফপ্যান্ট পরা ছেলেটির হাতে একটা কুড়াল উদয় হলো, তার মুখের শান্ত ভাবেও একরাশ হিংস্রতা ফুটে উঠল।

“তুমি অবশেষে হাত বাড়াতে প্রস্তুত?” হঠাৎই নিস্তব্ধতা ভেদ করে ঝউ চেনের শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল, সে গাছের গায়ে হেলান দিয়ে চোখ খুলল, আগুনের উল্টোপাশে কুড়াল হাতে হাফপ্যান্ট ছেলেটির দিকে চাইল।

“হা হা, বুঝেছিলাম তুমি ঘুমাওনি।” ছেলেটির মুখে ধীরে ধীরে হত্যার আগুন জ্বলতে লাগল, সে ঝউ চেনের দিকে চেয়ে বলল, “তুমি নাক গলাবে না, আমি ওদের দু’জনকে মেরে ফেললে, জিনিসপত্রের অর্ধেক তোমাকে দেব।”

সে স্পষ্টভাবেই ঝউ চেনকে নিজের রক্তপিপাসু পরিকল্পনা জানিয়ে দিল, কণ্ঠে কোনো রাখঢাক নেই, এমনকি দুই ঘুমন্ত সঙ্গী জেগে উঠবে সে ভয়ও নেই।

“আমি বলি, এসব কোরো না। আমরা সবাই ড্রাগন দেশের মানুষ, একসঙ্গে থাকলে তো এই বিপদ পার হওয়া সহজ। তুমি যদি এখনই এ পরিকল্পনা ছেড়ে দাও, আমি কিছুই ঘটেনি বলে ভুলে যাবো।”

ঝউ চেন স্থির দৃষ্টিতে ছেলেটির চোখে চোখ রেখে শান্তস্বরে বলল।