০৯৫ পথের সন্ধান, ড্রাগনের উত্তরসূরি
রাত। পাহাড়ি জনপদ। আকাশে বিশাল ও উজ্জ্বল চাঁদ ঝুলছে, আর খানিকটা তুষারঢাকা পাথরগুলো তার আলো প্রতিফলিত করে মৃদু সাদা আভা ছড়াচ্ছে।
ঝৌ চেন একের পর এক পাথরের ওপর লাফিয়ে এগোচ্ছিল, কখনও উপত্যকায় নেমে যাচ্ছিল, কখনও আবার ঢালে উঠে পড়ছিল, খুব দ্রুত পেরিয়ে যাচ্ছিল এই পাহাড়ি অঞ্চল।
“এ জায়গাটা সত্যিই নির্জন। মানুষ তো দূরের কথা, একটা বন্য জন্তু পর্যন্ত দেখা গেল না।”
ঝৌ চেন প্রায় এক ঘণ্টা ধরে এই পাহাড়ি এলাকায় হাঁটছিল, কিন্তু ফলশ্রুতিতে কোনো জীবন্ত কিছুই খুঁজে পায়নি। ফলে কারও কাছে রাস্তা জেনে নেওয়ার যে পরিকল্পনা ছিল, তা আর বাস্তবায়িত হচ্ছিল না।
আরও প্রায় আধঘণ্টা একঘেয়ে এগোনোর পর, ঝৌ চেন তার রক্ততৃষ্ণা-জাত নিষ্ক্রিয় ক্ষমতার মাধ্যমে সামনে একজন মানুষকে টের পেল।
লোকটি একটু আলাদা ধরনের। তার রক্ত ঝৌ চেনের কাছে এমন এক অনুভূতি দিচ্ছিল, যেন তার জীবনশক্তি অত্যন্ত প্রবল; সাধারণ মানুষের সঙ্গে যার স্পষ্ট পার্থক্য আছে।
কৌতূহলবশে ঝৌ চেন চুপিসারে এগিয়ে গেল।
অচিরেই সে অন্ধকারে দেখল, সে এক রূপালি চুলের নারী; পরনে ইস্পাতবর্ম, কোমরে ঝোলানো দীর্ঘতরবারি। তার বয়স বড়জোর কুড়ির কোঠায়, মুখখানা সাহসী ও সুন্দর, সোনালি দু’টি চোখ বিশেষভাবে তীক্ষ্ণ, দেহে লম্বা, সুস্থ ও সবল—দেখলেই বোঝা যায়, সে এক নারীযোদ্ধা।
“এই! ওখানে লুকিয়ে থাকা লোকটা! বেরিয়ে এসো!”
ঝৌ চেন অন্ধকারে লুকিয়ে থেকে দশ মিটারেরও বেশি দূর থেকে মাত্র এক-দুই সেকেন্ড তাকে লক্ষ্য করেছিল, তখনই রাতের পাহাড়ি পথে একা হাঁটা সেই রূপালি চুলের নারীযোদ্ধা তার লুকিয়ে থাকার দিকটা তাকিয়ে তাকে ডেকে উঠল।
“আমি পথ জিজ্ঞেস করতে এসেছি।”
নিজের ধরা পড়ে যাওয়ায় ঝৌ চেন একটু অবাক হয়েছিল, কিন্তু সে সরাসরি চাঁদের আলো পড়া জায়গায় বেরিয়ে এসে নির্ভয়ে সেই নারীর উত্তর দিল।
“আচ্ছা?”
চাপা গায়ে লেগে থাকা নারীদের মতো ইস্পাতবর্ম পরা, কোমরে দীর্ঘতরবারি ঝোলানো সেই সাহসী রূপালি চুলের নারী তার বিশেষ উজ্জ্বল সোনালি চোখ দু’টি তার ওপর স্থির করল।
“তুমি কী জানতে চাও?”
“রেড ভ্যালি নগর। আমি রেড ভ্যালি নগরের সুনির্দিষ্ট দিকনির্দেশ আর দূরত্ব জানতে চাই।”
ঝৌ চেন শান্ত গলায় বলল।
“রেড ভ্যালি নগর? আমি তো সেখান থেকে খুব বেশি দিন আগে বেরোলাম না।”
সাহসী রূপালি চুলের নারীটি তা শুনে হেসে উঠল।
“আমার মনে হয়, আমরা একটা চুক্তি করতে পারি…… আগে বলো, তুমি কি এই আশেপাশে কোনো রক্তচোষাকে দেখেছ?”
এরপর সে ঝৌ চেনকে আরেকটি প্রশ্ন করল।
“না।”
ঝৌ চেন সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল।
“তুমি মিথ্যে বলছ।”
কিন্তু সেই নারী মুহূর্তেই তাকে ধরে ফেলল।
“তোমার শরীরে আর ওই বাক্সটার ভেতরেও রক্তচোষার গন্ধ আছে!”
নারীটি কোমর থেকে এক ঝটকায় দীর্ঘতরবারি টেনে বের করল; চাঁদের আলোয় তরবারির ফলক ঝলমল করে উঠল।
“তাহলে কি তুমি ওই রক্তচোষার দাস?”
সে আরও জোরে প্রশ্ন করল।
“?”
ঝৌ চেনের মুখে তখনই প্রশ্নবোধক চিহ্ন ফুটে উঠল।
“ম্যাডাম, মুখ সামলে কথা বলুন। আমি তেমন লোক নই।”
সে বিরক্ত গলায় সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল।
“হুঁ, তোমার কথা আমি বিশ্বাস করতে পারছি না।”
নারীটি ঝৌ চেনের উত্তর শুনে শীতলভাবে নাক সিটকাল। তারপর তরবারি নাড়িয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পরিস্থিতি যখন এমন পর্যায়ে পৌঁছাল, ঝৌ চেনও আর দ্বিধা করল না। মুহূর্তের মধ্যে তার হাতে ঘন লোহার কাঠের বর্শা দেখা গেল, আর এক আঘাতেই তা সে নারীর গলায় বিদ্ধ করতে এগোল।
এখনকার ঝৌ চেনের শক্তি আর চপলতা সাধারণ মানুষের বহু ঊর্ধ্বে। তার এই আক্রমণটি সরল ও সরাসরি হলেও, গতি ছিল অবিশ্বাস্যরকম দ্রুত; একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে তা এড়িয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগই থাকত না।
কিন্তু ঝৌ চেনের প্রতিপক্ষ যে সাধারণ কেউ নয়, তা স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার শরীর হেলে গেল, আর এক চুলের ব্যবধানে সে ঝৌ চেনের বর্শার আঘাত এড়িয়ে গেল; তারপর দীর্ঘতরবারি হাতে নিয়ে দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল।
ঝৌ চেন তা দেখে সঙ্গে সঙ্গেই পিছু হটতে হটতে বর্শার দণ্ড দিয়ে সেই নারীর মাথায় আঘাত হানল, যেন তাকে এড়ানো আর আঘাত খাওয়া—এই দুইয়ের একটিকে বেছে নিতে বাধ্য করে।
কিন্তু নারীর পদক্ষেপ ঝৌ চেনের ধারণার সঙ্গে মিলল না। সে বাম হাত বাড়িয়ে এক ঝটকায় ঝৌ চেনের বর্শার দণ্ড আঁকড়ে ধরল, ফলে দণ্ডের ওপর এক ভয়ানক প্রতিরোধ ঝৌ চেনের হাতে এসে লাগল।
“এই নারী এত শক্তিশালী কেন…… চোখ আর চপলতাও অস্বাভাবিক…… সত্যিই ভূত দেখছি নাকি……”
ঝৌ চেন বর্শার দণ্ডের ওপর তার সঙ্গে বলপ্রয়োগের লড়াই চালাতে চালাতে বাম হাতে আরেকটি কুড়াল তুলে নিল, এবং তার দিকে কুটিয়ে আসা তরবারির আঘাত ঠেকিয়ে দিল।
কিন্তু নারীর হাতে থাকা দীর্ঘতরবারি অর্ধেক উঠেই আচমকা থেমে গেল; ঝৌ চেনের কুড়ালের গায়ে তা লাগলই না।
“তোমার শক্তি মন্দ নয়। আমি বিশ্বাস করি, তুমি ওই রক্তচোষার দাস নও।”
সে বলতে বলতে একহাতেই নিজের তরবারি খাপে ঢুকিয়ে নিল, আর একই সঙ্গে ঝৌ চেনের বর্শার দণ্ড ধরা বাম হাতটিও ছেড়ে দিল।
ঝৌ চেন বুঝল, এই নারীর শক্তি তার সমানই কম নয়, তাকে সহজে কাবু করা কঠিন। তাই সে আক্রমণ থামিয়ে বর্শা গুটিয়ে সোজা দাঁড়াল।
“তোমার কথা শুনি। তোমার শরীর আর ওই বাক্সের ভেতরে রক্তচোষার গন্ধ কোথা থেকে এল, বলো।”
নারীটি আবার কথা শুরু করল।
“হা হা, আমি কেন তোমাকে বলব?”
ঝৌ চেন বিরক্তিতে নীরব হয়ে গেল। এই নারী তো কিছুক্ষণ আগেই তার ওপর আক্রমণ করল, আর এখন যেন কিছুই হয়নি এমন ভান করে প্রশ্ন করছে—এটা নিছক হাস্যকর।
ঝৌ চেনের এই ভঙ্গি দেখে নারীটি একটু থমকে গেল। তারপর মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল,
“ঠিক আছে…… একটু আগে আমি খুবই আবেগতাড়িত হয়ে পড়েছিলাম। তোমার কাছে আমি ক্ষমাপ্রার্থী।”
সে আরও বলল,
“নিজের পরিচয় দিই। আমার নাম ভেরা, আমি উত্তরাঞ্চলের এক ড্রাগন-বংশীয়। আজ আমি এক রক্তচোষা শিকারের কাজ নিয়েছিলাম, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে তা শেষ করতে পারিনি, তাই একটু অস্থির হয়ে পড়েছিলাম। তাই একটু আগে আমার অসৌজন্যের জন্য ক্ষমা করো।”
“তুমি ড্রাগন-বংশীয়?”
ভেরা নামধারী নারীর কথা শুনে ঝৌ চেন বেশ অবাক হলো। সে ভেবেছিল, নারীটি শুধু একটু শক্তিশালী কোনো অতিমানব; কিন্তু এমন একটি পরিচয় তার আছে, তা তার ধারণার বাইরে ছিল।
“অবশ্যই। চরম উত্তরের দেশই আমাদের ড্রাগন-বংশীয়দের জন্মভূমি। তুমি কি কখনও শুনোনি?”
“না……”
নারীর সন্দেহমিশ্রিত দৃষ্টির সামনে ঝৌ চেন একেবারেই স্বাভাবিক ছিল। সে তো মাত্র ক’দিন হলো এখানে এসেছে; রাস্তার দিকও ঠিকমতো চেনে না, এসব সে জানবে কী করে?
“আচ্ছা……”
নারীটি ঝৌ চেনের দিকে তাকাল, তার চোখে তখন অদ্ভুত এক অর্থ ফুটে উঠল।
“তোমার শরীরে রক্তচোষার গন্ধ কোথা থেকে এল, দয়া করে সেটা বলো।”
“পারব, তবে আগে তোমাকে রেড ভ্যালি নগরের অবস্থান বলতে হবে।”
ঝৌ চেন বুঝল, এভাবে তার সঙ্গে কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করা চলবে না।
“রেড ভ্যালি নগর ওই দিকে, ঘোড়ার গাড়িতে যেতে আধা দিনেরও কম সময় লাগবে।”
নারীটি উত্তর-পশ্চিমের কাছাকাছি এক দিক দেখিয়ে বলল।
“ঠিক আছে…… আমার শরীরের গন্ধের উৎস হলো কিছুদিন আগে আমার হাতে মারা পড়া এক রক্তচোষা। ওটা ওই দিকের এক বিশাল গহ্বরে ছিল। তুমি যদি দ্রুত যাও, তাহলে হয়তো এখনো তার মৃতদেহ খুঁজে পেতে পারবে।”
এই নারী যখন তার চাহিদামতো দিকনির্দেশ দিল, আর শুনে সেটাও যথেষ্ট বিশ্বাসযোগ্য লাগল—আগে সে যে দিকটা পেয়েছিল তার সঙ্গেও বেশ মিলে যাচ্ছিল—তখন ঝৌ চেন আর মিথ্যে বলল না।
“ওই রক্তচোষা তাহলে মারা গেছে? তোমার ক্ষমতায় সেটা সম্ভব বটেই…… তবে ও ভান করে মরেও থাকতে পারে……”
নারীটি শুনে বিড়বিড় করে উঠল।
“ধন্যবাদ। আমি এখনই যাচ্ছি।”
এরপর তার দেহ থেকে এক ঝটকায় প্রবল বায়ুপ্রবাহের মতো শক্তি বিস্ফোরিত হলো, আর চোখের পলকে সে যেন কামানের গোলার মতো ঝৌ চেনের দৃষ্টিসীমা থেকে মিলিয়ে গেল।
“এত দ্রুত…… সে কি সত্যিই ওই ড্রাগন-বংশীয় নাকি? কিন্তু চেহারায় তো মানুষের সঙ্গে তেমন পার্থক্যই নেই? এমনকি একটা ড্রাগনের শিংও নেই?”
যদিও নারীটি নিজেকে ড্রাগন-বংশীয় বলেছিল, আর তার শক্তিও হেলাফেলা করার মতো নয়, তবু ঝৌ চেন পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারল না। তার মনে হলো, সে বোধহয় একটু আত্মমুগ্ধ। কারণ সত্যিকারের ড্রাগন-বংশীয় হলে, যাকে-তাকে ধরে নিজের পরিচয় জাহির করার কথা নয়; সেটা তো বেশ বোকামিই হবে।