১২৪ দানব-সংহারক
ফংলিং শহর। বিকেলবেলা। উলোং সরাইখানা।
“এই জায়গাটাতেও উলোং সরাইখানা? আমার মনে হয় এই দোকানটা বোধহয় সব জায়গাতেই আছে...”
জোউ চেন ভাবল, উলোং সরাইখানা মনে হয় প্রতিটি শহরেই রয়েছে। দানব উপদ্রুত এই ফংলিং শহরে এটিই একমাত্র সরাইখানা যা খোলা ছিল। তার নতুন কোনো সরাইখানায় অভিজ্ঞতা নেওয়ার শখটি তাই পূরণ হলো না।
কিছুক্ষণ আগেই জোউ চেন এবং গাঢ় পোশাক পরা সেই যুবক ফংলিং শহরের বা-কুয়ান সম্প্রদায়ের কার্যালয়ে গিয়েছিল। সেখানে তারা দানব শিকারি হিসেবে নাম নথিভুক্ত করেছে। এখন থেকে প্রতিটি দানবের মাথার বিনিময়ে তারা দশ রুপা করে পুরস্কার পাবে।
দানবগুলো কোথায় দেখা যাচ্ছে, সে সম্পর্কে তারা জেনে নিয়েছে। ইদানীং ফংলিং শহরে দানবদের কোনো আক্রমণ হয়নি। তাই দানব শিকার করতে হলে শহরের বাইরে পাহাড়ের দিকে যেতে হবে।
সময় গড়িয়ে যাওয়ায় এবং দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তির কথা ভেবে তারা সিদ্ধান্ত নিল, আজ আর দানব শিকারে যাবে না। আজ রাতে বিশ্রাম নিয়ে কাল সকালে পাহাড়ে পাড়ি জমাবে। এই মুহূর্তে তারা সরাইখানার কাঠের টেবিলে বসে রোস্ট করা মুরগি আর মদ খাচ্ছে।
“আপনারা দুজনও কি দানব শিকার করতে এসেছেন?”
খাওয়া শুরুর কিছুক্ষণ পরই পাশের টেবিল থেকে ফ্যান হাতে এক গোলগাল চেহারার যুবক হেসে তাদের সাথে কথা শুরু করল।
“হ্যাঁ।”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“তাহলে আপনারা একটু দেরিতেই এলেন... দানব শিকার করে রুপা আয় করা এখন আগের চেয়ে কঠিন হয়ে পড়েছে।”
গোলগাল যুবকটি তার ফ্যানটি দিয়ে টেবিলে আলতো চাপড় মেরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“সেটা কেমন?”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি কৌতূহলের সাথে জানতে চাইল।
“দানবগুলো এখন অনেক ধূর্ত হয়ে গেছে। তারা এখন ফংলিং শহরের আশেপাশে ঘেঁষে না। তাদের শিকার করতে হলে পাহাড়ে ঢুকতে হবে। কিন্তু পাহাড়ের পথ অত্যন্ত দুর্গম আর জটিল। অনেক শিকারি ভেতরে গিয়ে দানব তো পায়ই না, উল্টো পথ হারিয়ে ফেলে। কেউ কেউ তো নিখোঁজই হয়ে গেছে, হয়তো দানবদের পাতা ফাঁদে পড়ে প্রাণ দিয়েছে...”
গোলগাল যুবকটি একটানা বলে চলল।
“হা হা, ভাই, আপনি কি এখানকার কোনো গাইড?”
যুবকটির কথা শুনে গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি মৃদু হেসে প্রশ্ন করল।
“না।”
গোলগাল যুবকটি মাথা নেড়ে সরাসরি অস্বীকার করল। “আমিও আপনাদের মতোই একজন শিকারি, রুপা উপার্জনের আশায় এসেছি। স্থানীয় গাইড খুঁজে পাওয়া এখন অসম্ভব, কারণ স্থানীয় মানুষজন প্রায় সবাই শহর ছেড়ে চলে গেছে। শুধু খনি এলাকায় যারা কাজ করে, তাদের কিছু মানুষ এখনো রয়ে গেছে।”
“এমন অবস্থা? মনে হচ্ছে দানবদের উপদ্রব বেশ ভয়াবহ...”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি কিছুক্ষণ আগেই শহরের নিস্তব্ধতা লক্ষ্য করেছিল, রাস্তায় মানুষজন প্রায় নেই বললেই চলে। সে নিজের থুতনিতে হাত বুলিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“দুই ভাই, কথায় আছে—একতাই বল। যদি আপনারা আপত্তি না করেন, তবে আমি কি আপনাদের সাথে পাহাড়ে যেতে পারি? এতে করে একে অপরের বিপদে সাহায্য করা যাবে।”
ফ্যান হাতে যুবকটি অবশেষে তার মূল উদ্দেশ্য প্রকাশ করল।
“দানব শিকারের পুরস্কারের ব্যাপারে বলি, যদি একসাথে শিকার করি তবে সমান ভাগ করে নেব, আর আলাদাভাবে শিকার করলে যার যার পুরস্কার সে নিজেই নেবে।” সে যোগ করল।
“ঠিক আছে।”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি খুব একটা চিন্তা না করেই রাজি হয়ে গেল।
“হতে পারে।”
এতক্ষণ চুপচাপ শুনে যাওয়া জোউ চেনও সম্মতি জানাল। সে একা না গিয়ে দলে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল কারণ সে আগে পাহাড়ের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে চায়। এতে কাজটা সহজ হবে। পরিস্থিতি বুঝে প্রয়োজনে পরে সে আলাদা হয়ে যাবে।
“তাহলে কথা পাকা।”
দলের সঙ্গী পেয়ে গোলগাল যুবকটির মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে তার ফ্যানটি দিয়ে নিজের হাতে চাপড় মারল।
ঠিক সেই মুহূর্তে সরাইখানার দরজা দিয়ে এক বিশাল দেহী মানুষ প্রবেশ করল। মানুষটির উচ্চতা প্রায় দুই মিটারের কাছাকাছি, শরীর পাহাড়ের মতো বিশাল, গায়ের রঙ কালো এবং মুখে ঘন দাড়ি। তাকে দেখতে বেশ ভয়ংকর লাগছিল। তার পরনে থাকা মোটা কাপড়ের পোশাকে অনেকগুলো লম্বা ক্ষতচিহ্ন এবং রক্তের দাগ লেগে ছিল, যা দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে কিছুক্ষণ আগেই কোনো এক ভয়াবহ যুদ্ধের সম্মুখীন হয়েছে।
“টাই নিউ, লাও লি এবং অন্যরা কোথায়?”
গোলগাল যুবকটি তাকে দেখেই জিজ্ঞেস করল।
লোকটি ভারী গলায় উত্তর দিল, “আমি জানি না... পাহাড়ে দানবদের অতর্কিত হামলার মুখে পড়ে আমরা বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছি।”
কথা বলতে বলতে সে একটি খালি টেবিলের কাছে গিয়ে বসল এবং খাবার ও মদের অর্ডার দিল।
“আজকের শিকার কেমন হলো?”
গোলগাল যুবকটি তাকে ছাড়ল না, খাবারের মাঝেই জিজ্ঞেস করল।
“মাত্র একটা।”
টাই নিউ সংক্ষেপে উত্তর দিল।
“সেটাও কম নয়... দশ রুপা। বড় শহরেও এত টাকা দিয়ে তিন মাস বেশ আরামে থাকা যায়।” গোলগাল যুবকটি সান্ত্বনা দিল। কিন্তু টাই নিউ কোনো উত্তর না দিয়ে খাবার আর মদ্যপানে মন দিল।
ঠিক তখনই দরজার সামনে দিয়ে আরও দুজন পুরুষ ভেতরে এল। একজন বৃদ্ধ, অন্যজন যুবক। বৃদ্ধের বয়স পঞ্চাশের কোঠায়, পরনে সাধারণ পোশাক কিন্তু চোখেমুখে তীক্ষ্ণতা। তার হাঁটাচলায় দড়প্রকৃতির ছাপ। যুবকটির বয়স বড়জোর চৌদ্দ-পনেরো, পরনে দামী সিল্কের পোশাক, যা তার অভিজাত আভিজাত্যের পরিচয় দিচ্ছে।
“তরুণ মাস্টার, আমার সাথে ফিরে চলুন। আর রাগের মাথায় এমন করবেন না... আপনার বাবা আপনার মঙ্গলের জন্যই এসব বলছেন...”
যথেষ্ট দক্ষ যোদ্ধা বলে মনে হওয়া বৃদ্ধ ভদ্রলোকটি কিশোরটির পিছে পিছে অনুনয়-বিনয় করছিল।
“আমি কতবার বলেছি! আমি ফিরব না!”
কিশোরটি তার কথায় কর্ণপাত করল না। “আমি ওই বুড়ো লোকটাকে প্রমাণ করে দেব যে, তাকে ছাড়াও আমি বেশ ভালোভাবে বাঁচতে পারি!”
সে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ধমক দিয়ে বলল, “এরপর থেকে আমাকে পাহাড়ে অনুসরণ করবে না! তোমাদের জন্য আমি দানব শিকারে মনোযোগ দিতে পারছি না!”
বৃদ্ধ মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, “তরুণ মাস্টার, আমি দুঃখিত, আমি আপনার কথা রাখতে পারছি না। কারণ আপনাকে রক্ষা করাটাই আপনার বাবার দেওয়া আমার প্রধান দায়িত্ব।”
“হুম! তোমার মতো বুড়ো মানুষের সুরক্ষার আমার কোনো প্রয়োজন নেই! এখনই আমার সামনে থেকে অদৃশ্য হয়ে যাও!”
যুবকটি বিরক্তির সাথে নাক দিয়ে শব্দ করে সরাইখানার ভেতরে ঢুকে গেল।
“উনি হলেন কিংচেং শহরের লুও পরিবারের তিন নম্বর তরুণ মাস্টার। শুনেছি পরিবারের সাথে ঝগড়া করে এখানে চলে এসেছেন।”
জোউ চেন এবং তার সঙ্গীর দৃষ্টি ওই দুজনের দিকে পড়তে দেখে গোলগাল যুবকটি তাদের পরিচয় করিয়ে দিল।
“কিংচেংয়ের লুও পরিবার? সেই লুও পরিবার?”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকের কণ্ঠে বিস্ময় ফুটে উঠল।
“হ্যাঁ, ঠিক সেই লুও পরিবার। কিংচেংয়ের সবচেয়ে বিখ্যাত মার্শাল আর্ট পরিবার, যাদের পূর্বপুরুষদের মধ্যে দুজন মার্শাল আর্ট মাস্টার ছিলেন!”
“ভাবতেই পারিনি যে এমন প্রভাবশালী পরিবারের মানুষ এই ছোট পাহাড়ি শহরে চলে আসবে। পরিস্থিতির কী অদ্ভুত খেলা!”
গাঢ় পোশাক পরা যুবকটি নিশ্চিত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“ওই কোণে একা বসে মদ খাওয়া তলোয়ারধারীর পরিচয় কি জানেন?”
জোউ চেন দেখল গোলগাল যুবকটি এখানে বেশ পরিচিত, তাই সে সরাইখানার কোণে বসে থাকা তলোয়ারধারী যুবকের ব্যাপারে জানতে চাইল। তার কৌতূহলের কারণ হলো, সে তার বিশেষ ক্ষমতার মাধ্যমে অনুভব করেছে যে ওই যুবকের রক্তে অদ্ভুত এক শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। নিশ্চিতভাবেই সে কোনো উচ্চমানের কৌশল রপ্ত করেছে, যা জোউ চেনের জন্য ভবিষ্যতে কাজে লাগতে পারে।
“ওকে? আমি ঠিক জানি না। সম্ভবত কোনো তলোয়ারবাজ সম্প্রদায়ের শিষ্য হবে... ওর স্বভাব কিছুটা অন্তর্মুখী, সবসময় একাই থাকে...”
জোউ চেনের প্রশ্নের উত্তরে গোলগাল যুবকটি ভ্রু কুঁচকে উত্তর দিল।