০৯৯ মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার সাহস

পরপর বেশ কয়েকদিন পাহাড় বেয়ে ওঠার মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে চৌ চেন圣 পাহাড়ের ধাপগুলো ধরে ধীর পায়ে এগোতে থাকল। তার গতি ছিল পরিমিত, আর সেই সাথে চারপাশের পরিবেশের ওপরও সে কড়া নজর রাখছিল, যাতে কোনো আকস্মিক বিপদের সম্মুখীন হতে না হয়। প্রতি দুই ঘণ্টা একটানা চলার পর সে পাঁচ মিনিটের বিরতি নিত, কোকাকোলার বোতলে রাখা জল পান করত এবং সাথে থাকা রুটি ও মাংসের শুকনো টুকরো খেয়ে নিত। এই দীর্ঘ যাত্রায় কোনো দানব বা মানুষের দেখা সে পায়নি; কেবল একাকী এই পবিত্র পাহাড়ের গায়ে সে আরোহণ করে চলেছিল।

হাড়কাঁপানো কনকনে শীত আর সারা শরীরে জমে থাকা তুষার উপেক্ষা করে চৌ চেন অবিচল চিত্তে উপরের দিকে উঠতে লাগল, যদিও পাহাড়ের মাঝামাঝি কোনো চিহ্নও বহুক্ষণ ধরে তার চোখে পড়েনি।

“আমার রেখে যাওয়া চিহ্ন আর পর্যবেক্ষণে যা বুঝলাম, আমি নিশ্চয়ই গোলকধাঁধায় পড়ে যাইনি বা একই জায়গায় ঘুরপাক খাচ্ছি না। আমি সত্যিই উপরে উঠছি, পাহাড়টা এতই বিশাল যে মনে হচ্ছে খুব ধীরগতিতে এগোচ্ছি...”

যাত্রাপথে নিজের পরিশ্রম বৃথা যাচ্ছে কি না, সেই আশঙ্কায় সে জায়গাগুলোতে চিহ্ন রেখেছিল। ফলাফল সন্তোষজনক, সে প্রচলিত কোনো বিভ্রান্তিতে পড়েনি।

“শুধু একটা উঁচু পাহাড়ই তো, কোনো বড় বিষয় নয়।”

নিজের সংকল্প দৃঢ় করে সে নির্দিষ্ট ছন্দে এগিয়ে চলল, যদিও গন্তব্যের কোনো আভাসই তার নজরে আসছিল না। একদিন পার হয়ে গেল, চৌ চেন তখনও পাহাড় বাইছে। তবে সে অনুভব করল তাপমাত্রা আরও কমে গেছে, বাতাস পাতলা হয়ে আসছে; মনে হচ্ছে আরও উপরে উঠলে সে বিপদের মুখে পড়বে।

“থামা যাবে না... নিশ্চয়ই এত সহজে আমি এখানে দম আটকে মারা যাব না...”

কিছুটা ভেবে সে আগের গতি বজায় রেখেই উপরে উঠতে লাগল। আরও একদিন কেটে গেল। বরফে ঢাকা মানুষের মতো দেখতে চৌ চেনের শ্বাসকষ্ট শুরু হলো। তার ‘শ্বাসরোধ প্রতিরোধ’ দক্ষতা যেকোনো সময় সক্রিয় হয়ে যেতে পারে। যখন সে ভাবছিল যে পিছু হটা উচিত কি না, ঠিক তখনই কয়েক মিটার উপরে একটি প্রশস্ত চত্বর তার চোখে পড়ল।

“অবশেষে!”

চত্বরটি দেখেই সে বুঝল প্রথম পরীক্ষা সে অতিক্রম করেছে। দ্রুত উপরে উঠে সে পাথরের চত্বরে পৌঁছাল এবং নিজের গায়ে জমে থাকা তুষার ঝেড়ে ফেলল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝলক উষ্ণ বাতাস তাকে স্পর্শ করল, যা তার সারা শরীরে এক গভীর প্রশান্তি এনে দিল। এমনকি তার ক্লান্ত মনও মুহূর্তের মধ্যে চাঙ্গা হয়ে উঠল।

“এটা কি আমার শক্তি ফিরিয়ে দিচ্ছে? মনে হচ্ছে দ্বিতীয় পরীক্ষা শুরু হতে চলেছে...”

চৌ চেন সতর্ক হয়ে উঠল এবং চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“যে সত্যের সন্ধানী, তাকে অবশ্যই মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার সাহস রাখতে হবে।”

দুই দিন আগে শোনা সেই প্রবীণ ও গম্ভীর কণ্ঠস্বর পুনরায় তার কানে ভেসে এল। একই সাথে সে দেখল, দশ মিটার দূরে চত্বরের ওপর একটি বিশাল অবয়ব দাঁড়িয়ে আছে। সেটি একটি কৃষ্ণবর্ণের ভারী বর্ম পরিহিত নাইট। তার সুঠাম দেহ, উচ্চতা ছয় ফুটের বেশি। সে ধীরস্থির পায়ে চৌ চেনের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল এবং এক হাতে কোমরে থাকা লম্বা তলোয়ারটি ধীরে ধীরে বের করল।

“এই তেজ... মনে হচ্ছে শক্তিশালী কেউ।”

চৌ চেন শত্রুর শরীরে রক্তের স্পন্দন অনুভব করতে পারল এবং বুঝতে পারল যে সে সাধারণ কেউ নয়। সে তার ইস্পাত ও লোহার কাঠের তৈরি বর্শাটি হাতে তুলে নিল এবং শত্রুর ওপর দৃষ্টি নিবদ্ধ করল।

যুদ্ধ শুরু হতে দেরি হলো না। চৌ চেনই প্রথম আক্রমণ করল, তার বর্শাটি বিদ্যুৎগতিতে শত্রুর শিরস্ত্রাণের চোখের অংশের দিকে ধেয়ে গেল। তার শক্তি ও ক্ষিপ্রতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, তাই এই সহজ আক্রমণটিও বেশ বিপজ্জনক ছিল। কিন্তু শত্রুটিও কম দক্ষ নয়। বর্শাটি আসার সাথে সাথে সে তার ভারী বর্মের সাথে মানানসই ক্ষিপ্রতায় শরীর বাঁকিয়ে আক্রমণটি এড়িয়ে গেল। সেই সাথে তার তলোয়ারটি বর্শার ডাঁটি ঘেঁষে এগিয়ে এল, উদ্দেশ্য চৌ চেনের আঙুল কেটে ফেলা।

“প্রতিক্রিয়া দারুণ... তবে আমাকে আহত করতে পারবে না...”

শত্রু তার প্রথম আক্রমণটি অনায়াসে রুখে দেওয়ায় সে অবাক হলো না। সে দ্রুত সরে গিয়ে বর্শাটি ঝাড়ু দেওয়ার ভঙ্গিতে ঘুরিয়ে শত্রুর আক্রমণের গতিপথ বদলে দিল এবং বর্শার মাথাটি দিয়ে শত্রুর ঘাড়ের দিকে আঘাত করল। চৌ চেনের মনে হলো, বর্মের গঠন অনুযায়ী শত্রুর ঘাড়ই দুর্বলতম অংশ। একবার না হোক, কয়েকবার আঘাতেই তা ভেঙে ফেলা সম্ভব।

তবে তার প্রত্যাশার বিপরীতে, প্রথম প্রতিআক্রমণটি শত্রুর ঘাড়ে সফলভাবে আঘাত করলেও, বর্শার তীক্ষ্ণ মাথায় বর্মের ওপর গভীর দাগ পড়ে এবং সামান্য রক্ত বেরিয়ে আসে।

পশ!

মুহূর্তেই চৌ চেন হৃদপিণ্ডে তীব্র ব্যথা অনুভব করল এবং তার মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।

“কীভাবে সম্ভব?!”

চৌ চেন হতবাক হয়ে গেল। সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে বর্শাটি ঘুরিয়ে শত্রুর তলোয়ারটি সরিয়ে দিল। সে নিজে শত্রুকে আঘাত করেছে, অথচ রক্তপাত হচ্ছে তার নিজেরই!

“লোকটা অদ্ভুত...”

চৌ চেন সতর্ক হয়ে উঠল। যদিও আঘাতটি খুব গুরুতর নয়, কিন্তু এভাবে বারবার রক্তপাত হলে বিপদ। সে আক্রমণাত্মক ভঙ্গি ছেড়ে রক্ষণাত্মক হয়ে পড়ল।

“আসলে কী ঘটছে... আশেপাশে তো অন্য কোনো শত্রু নেই... সে কোন কৌশলে আমাকে আঘাত করল?”

শত্রুর আক্রমণ ঠেকাতে ঠেকাতে সে ভাবতে লাগল। “বোঝা যাচ্ছে না... তবে সে নিজেও আহত হয়েছে। যদি তাই হয়, তবে আঘাতের বদলে আঘাতই সই!”

নিজের শারীরিক শক্তির ওপর তার পূর্ণ আস্থা ছিল। তাই রক্ষণাত্মক হয়ে না থেকে সে আবার আক্রমণ শুরু করল। সে একের পর এক বর্শার আঘাত হানতে লাগল, যাতে প্রতিপক্ষ তলোয়ার দিয়ে আত্মরক্ষা করতেই ব্যস্ত থাকে এবং সে ঘাড়ের সেই ক্ষতস্থানে আঘাত করার সুযোগ পায়।

হঠাৎ চৌ চেন সুযোগ বুঝে বর্শার কোণ বদলে সরাসরি তার ঘাড়ের ক্ষতস্থানে আঘাত করল। কিন্তু এবার শত্রু তাকে সফল হতে দিল না। সে ঘাড় সরিয়ে নিল এবং তার লোহার গ্লাভস পরা হাত দিয়ে বর্শার ডাঁটি জাপটে ধরার চেষ্টা করল। চৌ চেন দ্রুত বর্শাটি সরিয়ে নিল এবং বর্শার ডাঁটি দিয়েই শত্রুর মাথায় প্রচণ্ড জোরে আঘাত করল।

একটি ভারী শব্দ হলো। চৌ চেনের বর্শার আঘাতে শত্রুর হাতের বর্মটি দুমড়ে গেল এবং হাতটি বেঁকে গেল। কিন্তু একই সাথে চৌ চেন আবার হৃদপিণ্ডে প্রচণ্ড আঘাত অনুভব করল এবং রক্ত বমি করল!