১৫৯. অধ্যায় ১৫৯: আত্মগ্রাস

সুবাইলুর চোখ দিয়ে যেন আগুন ঠিকরে বের হচ্ছিল। তিনি চোখের সামনেই ইয়িন গুহিংয়ের কোনো রকম দ্বিধা ছাড়াই শাং জেংলিনকে এক তলোয়ারে হত্যা করা দেখলেন। তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “ইন জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আপনি কীভাবে এমন কাজ করতে পারলেন? ছাব্বিশ পথের শিষ্যরা তো এই রূপান্তর অবস্থা থেকে পুনরায় মানবদেহে ফিরে আসতে পারে, শাং জেংলিন হয়তো নাও পারতো। আপনার যে修为, তাতে আপনি অনায়াসেই লোকটিকে অজ্ঞান করে বন্দी করে উইহুয়া সম্প্রদায়ে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে পারতেন, কেন এত নিষ্ঠুর পথ বেছে নিলেন?”

রো ফেং মনে মনে ভাবল, লোকটিকে বন্দি করলেও তার সুস্থ হয়ে ওঠার সম্ভাবনা দশ ভাগের নয় ভাগই ছিল না। ফাং সিয়ংসিওংয়ের বিষয়টি কেবলই তার ভাগ্য ভালো বলা চলে, ওটি একটি ব্যতিক্রমী ঘটনা। এই রূপান্তরের পেছনে থাকা অদ্ভুত শক্তিটি যে কতটা ভয়ংকর ও জটিল, সে নিজে তার অভিজ্ঞতা থেকেই জানে। তবে এই মুহূর্তে চুপ থাকাটাই যে সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে, সে তা ভালোই বুঝতে পারল।

এদিকে ইয়িন গুহিং সুবাইলুরের কথা সম্পূর্ণ উপেক্ষা করলেন এবং নিজের খেয়ালেই দানবীয় রূপ ধারণ করা জীবগুলোর ওপর তলোয়ার চালিয়ে যেতে লাগলেন।

ঠিক তখনই, মৃত বলে মনে হওয়া শাং জেংলিন নড়েচড়ে উঠল। তার উদ্ভিদের মতো আধা-দেহের নিচ থেকে লতা বেরিয়ে এলো এবং তার শরীরের উপরিভাগটিকে টেনে তুলে নিজের মাথার সঙ্গে পুনরায় জোড়া লাগিয়ে দিল, যাতে কাটা অংশটি ঠিকমতো মিলে যায়। একই সঙ্গে সে আধা-মানব আধা-পাখির আকৃতির একটি দানবীয় জীবকে পেঁচিয়ে ধরল এবং তার সমস্ত প্রতিরোধ উপেক্ষা করে নিজের কাছে টেনে আনল। পাখিটার মাথার উপরিভাগ ঠোঁট দিয়ে নির্মমভাবে খোঁচাতে শুরু করল সে।

ঝরঝর করে রক্ত পড়তে লাগল, মাংসের টুকরো ছিটকে গেল। পাখির মাথাটি প্রবল বেগে অন্যটার মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল, কোনো রকম চিবানো ছাড়াই গোগ্রাসে গিলে ফেলতে লাগল। শব্দ হতে লাগল গ্যাঁদর গ্যাঁদর, ঠিক যেন শুয়োর খাবার খাচ্ছে। কামড় খেয়ে প্রাণীটি একের পর এক আর্তনাদ করতে লাগল, সেই চিৎকার ছিল ভীষণ মর্মান্তিক।

একই সময়ে, ক্ষতের চারপাশের মাংসগুলো নড়ে উঠল এবং দ্রুত একে অপরের সঙ্গে মিশে গিয়ে ঘা শুকিয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে জিন আওস্যানদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তাদের বুক ঠেলে বমি উঠে আসতে চাইল। এমনকি ইয়িন গুহিং এবং লান ছিনদান—এই দুই জ্যেষ্ঠ ব্যক্তির মুখও হয়ে উঠল অত্যন্ত মলিন।

দানবদের একে অপরকে খাওয়ার এমন জঘন্য দৃশ্য তারা এর আগেও দেখেছে, তাদের মানসিক সহ্যশক্তি অতটা দুর্বল নয়। কিন্তু এই আধা-মানব আধা-উদ্ভিদের মতো দানবটার মূল দেহ যে শাং জেংলিনের, যে কি না এক মুহূর্ত আগেও একজন মানুষ ছিল—এই কথা ভাবতেই শিরদাঁড়া দিয়ে এক অদ্ভুত শীতল স্রোত বয়ে গেল।

যদি কোনো দানব তাদের আঘাত করে, তবে কি তারাও এমন অমানুষিক ও বিকৃত রূপ ধারণ করবে এবং এই ঘৃণ্যভাবে দানবদের শরীর খুঁটে খুঁটে খাবে?

জিন আওস্যান এই কথা ভাবতেই পারলেন না। তিনি শিউরে উঠে বললেন, “তাড়াতাড়ি, ওকে শেষ করে দাও!”

প্রথমে তিনি ইয়িন গুহিংয়ের নির্মমতা ও নিষ্ঠুরতা দেখে মনে আঘাত পেয়েছিলেন, কিন্তু এখন তিনি অনুযোগ না করে পারলেন না যে কেন তিনি লোকটির দেহাবশেষটুকুও পুরোপুরি ধ্বংস করে দিলেন না।

লান ছিনদান সবার আগে এগিয়ে এলেন। তার কিংশিয়া তলোয়ার বিজলির বেগে মুহূর্তের মধ্যে শাং জেংলিনের বুক ভেদ করে চলে গেল। ক্ষতস্থান থেকে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র ঠান্ডা, যা তার পুরো শরীরকে বরফে পরিণত করে একটি মূর্তির রূপ দিল।

“আমাদের উচিত ছিল লোকটিকে জীবন্ত ধরে আমাদের সম্প্রদায়ে নিয়ে যাওয়া। এই দানবগুলোর মধ্যে থাকা নানা রহস্যময় বিষয়গুলোর নিজস্ব বিশাল মূল্য রয়েছে। যদি একে জীবন্ত ধরে নিয়ে যাওয়া যেত, তবে নিশ্চিতভাবেই বড় পুরস্কার পাওয়া যেত।”

লান ছিনদান ইয়িন গুহিংকে এ কথা বুঝিয়ে বললেন, যা শুনে ওই ব্যক্তির মুখ কিছুটা শান্ত হলো।

কটাস!

একটি স্পষ্ট শব্দ হলো, বরফের মূর্তির গায়ে একটি ফাটল দেখা দিল এবং তা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। পলকের মধ্যে মাটির শুকনো ফাটলের মতো তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

বরফ ভেঙে বেরিয়ে এসেই শাং জেংলিন আধা-পাখি দানবটির মাথা ঠোকরে ফুটো করে ফেলল এবং ভেতরের মগজ শুষে খেল। সেই সঙ্গে সে লতাগুলো দিয়ে তার বুক ফুটিফাটিয়ে দিল, হৃৎপিণ্ডটি টেনে বের করে আনল এবং কামড় খেয়ে ক্ষতবিক্ষত হওয়া মৃতদেহটিকে পুরোপুরি ছিঁড়ে ফেলল।

রক্তের ফোয়ারা ছুটিয়ে শাং জেংলিন তার পিঠের কালো ডানা দুটো হঠাৎ প্রসারিত করল। সঙ্গে সঙ্গে এক তীব্র ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, যার মাঝে লুকিয়ে ছিল শত শত ধারালো বায়ুবাণ। এর ঘূর্ণনে আশেপাশের ইট ও কাঠের টুকরোগুলো গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল।

লান ছিনদান দ্রুত তার উড়ন্ত তলোয়ারটি সামনে ঘুরিয়ে একটি বিশাল বরফের পাহাড় তৈরি করে ঝোড়ো হাওয়ার গতি রোধ করলেন। আর ইয়িন গুহিং আকাশের দিকে তলোয়ার নির্দেশ করে মেঘ থেকে ঐশ্বরিক বজ্রপাত ডেকে আনলেন, যাতে এক আঘাতেই শত্রুটিকে ছাই বানিয়ে ফেলা যায় এবং সে যেন আর পুনরুত্থিত হতে না পারে।

কিন্তু শাং জেংলিনের প্রতিক্রিয়া ছিল আরও দ্রুত। সে তার শক্ত শেকড়ের বহু শাখা বের করে বিশেষভাবে সেই সমস্ত দানবীয় জীবের ওপর হামলা চালাল, যাদের দেহের কিছু অংশ পাখি বা উদ্ভিদের মতো। শরীরের ভেতরে শেকড় ঢুকিয়ে সে তাদের শক্তি শুষে নিতে লাগল।

শাং জেংলিনের শরীরের নিচের অংশটি পাগলের মতো বাড়তে ও ছড়াতে লাগল, মুহূর্তের মধ্যে তা দশ গুণ বড় হয়ে একটি বিশাল গাছে পরিণত হলো। মানুষের কোমরসমান মোটা মোটা শেকড় মাটিতে গেঁথে গেল, যা তাকে এক সত্যিকারের দানবে রূপ দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়িন গুহিংয়ের ডেকে আনা বজ্রপাত আকাশ থেকে নেমে এলো। জলহস্তীর মতো মোটা মোটা বজ্রের ধারাগুলো অন্ধকারের মধ্যে উন্মত্তের মতো নাচতে লাগল এবং রাতের আকাশকে দিনের মতো উজ্জ্বল করে তুলল।

শাং জেংলিন তার শরীরের উপরিভাগ ঘন শেকড়ের আড়ালে লুকিয়ে ফেলল। দেখে মনে হলো সে শেকড়গুলোকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে বজ্রের আঘাত প্রতিহত করতে চাইছে এবং বিপদ থেকে বাঁচতে কেবল নিজের প্রাণকেন্দ্র রক্ষা করতে চাইছে।

“হুম, তুমি কি ভাবছ এভাবেই বাঁচবে? নিজেকে সত্যিই কিছু একটা ভেবেছ নাকি? হাওতাই চিতা, পিংহুও শেনলেই, আঘাত হানুন!”

ইয়িন গুহিং একটি বজ্র-দর্পণ বা আয়না বের করলেন এবং সেটির মাধ্যমে দিব্য আলো প্রতিফলিত করে আকাশের দিকে ছুড়ে দিলেন।

মুহূর্তের মধ্যে কালো মেঘের বজ্রপাতগুলো একে অপরের সঙ্গে পেঁচিয়ে গেল, মনে হলো হাজারটি নদী যেন সাগরে গিয়ে মিলছে। বিদ্যুতের ড্রাগনগুলো একসঙ্গে কুণ্ডলী পাকিয়ে অবশেষে এক অভূতপূর্ব শক্তিশালী বজ্ররূপে পরিণত হলো এবং আকাশ চিরে নিচে নেমে এলো। যেখানেই এটি দিয়ে গেল, সেখানে হালকা পোড়া দাগ রেখে গেল, দেখে মনে হলো মহাশূন্য পর্যন্ত যেন পুড়ে গেছে।

শেকড় দিয়ে তৈরি সেই বিশাল গাছটি আর টিকতে পারল না। পিংহুও বজ্রের আঘাতে সেটি মাঝখান থেকে ফেটে গেল, ভেতর থেকে বিস্ফোরণ ঘটে প্রচণ্ড শব্দে শত টুকরো হয়ে পোড়া কাঠ ও শাখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বজ্রের সেই অতিরিক্ত শক্তি মাটিতে একটি জ্বলন্ত গর্তের সৃষ্টি করল এবং সেখানে শাং জেংলিনের আর কোনো চিহ্নমাত্র রইল না।

“মনে হচ্ছে তার কোনো হাড় বা দেহাবশেষ কিছুই অবশিষ্ট নেই, আত্মা ও শরীর উভয়ই ধ্বংস হয়ে গেছে,” জিন আওস্যান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

যে রো ফেং এতক্ষণ এই যুদ্ধ নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল, তার মনে এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো। ছাই ছড়ানো ওই জ্বলন্ত গর্তটির দিকে তাকিয়ে তার মাথায় বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল। সে দ্রুত সবাইকে সতর্ক করে বলে উঠল, “শিথিল হবেন না, লোকটি মরে যায়নি, সে মাটির নিচে লুকিয়ে পড়েছে!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই তিন শিষ্যের ঠিক পায়ের নিচের মাটি ফুলে উঠল। অজস্র লতা মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এলো এবং তাদের তিনজনসহ ইয়িন গুহিং দম্পতির দিকে তেড়ে গেল।

শাং জেংলিন আসলে ‘সাপের খোলস ছাড়ার’ মতো এক কৌশল ব্যবহার করেছিল। সে তার আসল দেহটিকে স্তরে স্তরে প্রতিরক্ষার আড়ালে লুকিয়ে কেবল মরিয়া প্রতিরোধের ভান করেছিল, কিন্তু গোপনে সে মাটির নিচে ঢুকে পড়েছিল এবং লান ছিনদানের তৈরি করা বরফের পাহাড়কে নিচ থেকেই পাশ কাটিয়ে সোজাসুজি আঘাত হানতে চেয়েছিল।

ভাগ্যিস রো ফেং সময়মতো সতর্ক করেছিল, তাই সবাই সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাতে পেরেছিল। তারা একে একে নিজেদের উড়ন্ত অস্ত্রগুলোর সাহায্যে ওপরে উঠে দূরত্ব বাড়িয়ে দিল এবং একই সঙ্গে তলোয়ারের শক্তি দিয়ে ধেয়ে আসা শেকড়গুলো কেটে ফেলতে লাগল।

“আর সহ্য হচ্ছে না, এবার শান্ত হও! বাওয়াং মিহেশং, সুইলোচেং!”

ফাং ইউয়ি আর থাকতে পারলেন না। তিনি প্রচণ্ড ক্ষোভের সঙ্গে একটি ঘুষি ছুড়লেন। তার পুঞ্জীভূত শক্তির সেই বিশাল ধাক্কাটি শূন্যে ছড়িয়ে পড়ল এবং বুলডোজারের মতো শেকড়গুলোকে গুঁড়িয়ে দিল। স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই সেগুলো বিস্ফোরিত হলো এবং সোজা গিয়ে আঘাত হানল মূল লক্ষ্যে।

একটি তীব্র ভূকম্পনের শব্দ শোনা গেল, মাটি ভেদ করে বেরিয়ে আসা শেকড়গুলো থেমে গেল এবং দ্রুত পেছনের দিকে সংকুচিত হয়ে মাটির নিচে চলে গেল। আক্রমণ এড়ানোর জন্য ওই পাঁচজন এবার শূন্যে ভেসে রইলেন, যাতে মাটির নিচ থেকে আসা কোনো অতর্কিত হামলার শিকার না হতে হয়।

ইয়িন গুহিং এক মুঠো থুতু ফেলে ক্ষোভের সঙ্গে বললেন, “এসব কী হচ্ছে? শাং জেংলিনের শক্তি তো বড় জোর তিন নম্বর স্তরের শেষ পর্যায়ে ছিল, সে কোনোভাবেই এর চেয়ে বেশি শক্তিশালী ছিল না। তাহলে দানবে পরিণত হওয়ার পর সে এত ভয়ংকর হয়ে উঠল কেন?”

ছ্যুঁ সিন বললেন, “শুধু তাই নয়, সে আগের চেয়ে অনেক বেশি বুদ্ধিমানও হয়ে উঠেছে। আগের শাং জেংলিন কি কখনো সাপের খোলস ছাড়ার মতো এমন বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিতে পারত? যুদ্ধের ময়দানে তাৎক্ষণিক এই চাতুর্য তো দূরের কথা! বর্তমানের তাকে দেখলে মনে হয় তার শরীরের সমস্ত সুপ্ত শক্তি একসঙ্গে বেরিয়ে এসেছে। শাং জেংলিনকে তো আমার চেয়ে বাও গং বেশি ভালো চেনে, সে নিশ্চয়ই কিছু অনুভব করতে পেরেছে... তোমার কী হয়েছে, বাও গং?”

তিনি লক্ষ্য করলেন বাও গং তার কথার কোনো উত্তর দিচ্ছেন না। মাথা ঘুরিয়ে তিনি দেখলেন, বাও গং তার একটা আঙুল কাঁপতে কাঁপতে জিন আওস্যানের মুখের দিকে নির্দেশ করে আছেন এবং তার চোখে চরম আতঙ্ক ফুটে উঠেছে, যেন কথা বলার শক্তিও হারিয়ে ফেলেছেন তিনি।

আর সেই তরুণী ও সুন্দর মুখটিতে সামান্য একটি আঁচড়ের দাগ রয়েছে।

ততক্ষণে বিষয়টি বুঝতে পেরে জিন আওস্যান আতঙ্কিত হয়ে নিজের মুখে নিরাময়ের মন্ত্র প্রয়োগ করলেন, যাতে ক্ষতটি দ্রুত সেরে যায়। একই সঙ্গে তিনি বিড়বিড় করে বলতে লাগলেন, “কিছু হয়নি, আমি কেবল শেকড়ের আঁচড় খেয়েছি, তার রক্ত গায়ে লাগেনি, এমনকি তার 진氣 বা শক্তির কোনো আঘাতও আমার ওপর পড়েনি, তাই নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা হবে না...”

তিনি হাত দিয়ে নিজের পুরো শরীর সাবধানে ছুঁয়ে দেখলেন, কোথাও কোনো রূপান্তর দেখতে পেলেন না। এতে তিনি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং মনে মনে নিজেকে সৌভাগ্যবান ভাবলেন। অন্যরা একই কথা ভাবল, কারণ কেউই দেখতে চায় না যে তাদের কোনো সহচর হঠাৎ করে দানবে পরিণত হয়ে তাদের ওপরই হামলা চালাচ্ছে।

জিন আওস্যান বুক চাপড়ে ঠান্ডা ঘাম মুছতে মুছতে বললেন, “ভাগ্যিস, লড়াইটা এত দ্রুত হয়েছিল যে শাং জেংলিন আর সুযোগ পায়নি। হয়তো এইমাত্র দানব হয়েছে বলেই সে অন্য কাউকে সংক্রামিত করতে পারছে না। তবে আমি আর এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চাই না, আমি উইহুয়া সম্প্রদায়ে ফিরে যাব। জায়গাটা ভীষণ বিপজ্জনক। একবার বেঁচে গেছি মানে এই নয় যে পরের বারও বেঁচে যাব। আমি ফিরে গিয়ে আমার গুরু মহাশয়কে জানাব এবং তাকে অনুরোধ করব এখানকার দানবগুলোকে ধ্বংস করতে...”

তার কথা হঠাৎ মাঝপথেই থেমে গেল। কারণ তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, তার নিজের হাতের পিঠে একটি ডানা গজিয়ে উঠেছে।

“না, না, না... এটা মিথ্যে, যুদ্ধের সময় ওই দানবের কোনো পালক হয়তো আমার গায়ে এসে পড়েছিল।”

তিনি আঙুল দিয়ে সেই পালকটি চেপে ধরে এক টানে তুলে ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গে তীব্র যন্ত্রণা আর ছিটকে বের হলো রক্তের ফোঁটা।

“হা, হা, হা, আমি জানি এটা মিথ্যে ছিল, এবার ঠিক হয়ে গেছে, আমি তো দানব হয়ে যাচ্ছি না...”

কিন্তু তার হাতের পিঠ থেকে আরও অনেক পালক গজিয়ে উঠল এবং পলকের মধ্যে পুরো হাতটি ঢেকে ফেলল।

জিন আওস্যান আর কোনো কিছু না ভেবে অন্য হাত দিয়ে পাগলের মতো সেই পালকগুলো ছিঁড়তে লাগলেন। মুঠো মুঠো পালক, সঙ্গে লাল রক্ত, এমনকি চামচাও যেন চামড়া ও মাংসসহ একসঙ্গে ছিঁড়ে উঠে আসছে।

তার মুখে তখন এক উন্মাদনা, উদ্বেগ ও আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট। নিজের শরীর থেকে ক্রমাগত গজিয়ে ওঠা পালকগুলো তিনি পাগলের মতো ছিঁড়েই চলেছিলেন। চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার সেই excruciating বা তীব্র যন্ত্রণা থেকেও তার হাত থামছিল না, বরং তিনি আরও দ্রুত হাতে টানছিলেন।

“আমি চাই না, আমি দানব হতে চাই না! আমি ফিরে গিয়ে গুরুর কাছে চিকিৎসার সাহায্য চাইব। আমি তো কেবল একটু চামড়া ছড়ে যাওয়ার মতো আঘাত পেয়েছিলাম, কেন আমাকেও দানব হতে হবে? এটা আমার প্রতি অন্যায়! আমি চাই না... আমি চাই না... কু... কু...”

জিন আওস্যান আর পালক ছিঁড়তে পারলেন না, কারণ তার হাত দুটো এখন পুরোপুরি থাবায় রূপ নিয়েছে। তিনি আর কোনো শব্দও বের করতে পারলেন না, কারণ তার গলাতেও পালক গজিয়ে গেছে।

তার সেই আতঙ্ক, অনুশোচনা আর আকুতির দৃষ্টি হারিয়ে গেল। তার জায়গায় রয়ে গেল কেবল এক ঠান্ডা হিংস্রতা, যা এক ভয়ংকর আলোয় ঝিলমিল করছিল।