৫৯. অধ্যায় ৫৯: অশ্বত্থ গোষ্ঠী

তিনজন নির্দেশনা মেনে এগিয়ে চলল, কুড়ি মাইল পথ পার হওয়ার পর স্পষ্টভাবে যুদ্ধের আওয়াজ কানে এল, সঙ্গে বজ্রগর্জনের মতো গম্ভীর শব্দ, যা এই বন্ধ ভূমিতলে আরও তীব্র ও প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। দৃষ্টি নিবদ্ধ করলে দেখা গেল, নীল পোশাক পরিহিত একদল শিষ্য, প্রত্যেকে নিজস্ব অলৌকিক শক্তি ও জাদুসম্ভার নিয়ে তিন পা ও দুই শিংবিশিষ্ট কয়েকটি রাক্ষস-গরুর সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত। বাতাসে শিস, ধূলি, বজ্রের ঝলকানি এবং উড়ন্ত পাতার রঙিন ছটা ছড়িয়ে পড়ছে।

পোশাক-পরিচ্ছদ দেখে বোঝা গেল, এরা কোনো খ্যাতনামা ধর্মীয় সম্প্রদায়ের নয়; এদের চালানো জাদু বেশিরভাগই কাঠজাতীয়, কোনো পরিচিত গোষ্ঠীর বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে মেলে না। তবে যে রাক্ষসেরা লড়ছে, তারা নিঃসন্দেহে পঞ্চম স্তরের তিনপা-বজ্রগরুর দল।

তিনজনে আলোচনা করেও বিপক্ষ সাধকদের পরিচয় শনাক্ত করতে পারল না। যদিও তাদের ব্যবহার করা অলৌকিক শক্তি যথেষ্ট শুদ্ধ ও ধার্মিক, কোনো অশুভ ভাব নেই, কিন্তু অভিজ্ঞ তিনজনের চোখে তা বেশ সাধারণ ও অনন্য কিছু নয়।

এই দলের মোট তেরোজন সাধক, যার মধ্যে পরিষ্কারভাবে নেত্রী একজন মহিলা, তার শক্তি ষষ্ঠ স্তরে। তিনি একজোড়া ইন-ইয়াং চক্র ব্যবহার করেন; পিঠে প্রজাপতির ডানার মতো একটি জাদুবস্ত্র, আর সে প্রজাপতির মতোই রাক্ষসদের মাঝে ছুটে বেড়ান, মাঝে মাঝে চক্র ছুড়ে একেকটি রাক্ষসকে ধরাশায়ী করেন।

বাকি বারোজনের মধ্যে অর্ধেক চতুর্থ স্তরের, অর্ধেক তৃতীয় স্তরের, তারা দুইটি বিন্যাসে বিভক্ত—একদল আক্রমণে, অন্য দল প্রতিরক্ষায়। এদের কৌশল প্রতিরক্ষায় পারদর্শী, শক্তি একটু কম হলেও নিখুঁতভাবে প্রতিরোধ গড়ে তোলে।

এভাবে, তিনপা-বজ্রগরুর সংখ্যা সাধকদের চেয়ে চারগুণ হলেও, কিছু করার থাকে না। দল ছত্রভঙ্গ হলে একে একে তাদের পরাস্ত করা হয়।

পূর্বে লুও ফেংরা যে নীলপিঠো রাক্ষস-নেকড়ে দেখেছিল, তাদের তুলনায় এই বজ্রগরুদের কোনো নেতা নেই—ফলে সম্মিলিত শক্তি একত্রিত হয় না, যার ফলে ব্যক্তিগত ক্ষমতা বেশি হলেও ঝুঁকি কম।

পুরাতন গ্রন্থের ধ্যানী এখানে কোনো বিশেষ রাক্ষসের অস্তিত্ব না পেয়ে আগ্রহ হারিয়ে ফেলল।

তুও বাইলিং জিজ্ঞাসা করল, “আমরা কি হস্তক্ষেপ করব? কোন পক্ষের পক্ষে নেব, নাকি দুই দিকেই আঘাত করব?”

নিজেও বোঝেনি, কখন যে অজান্তেই লুও ফেংয়ের মতামত প্রথমে নিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

লুও ফেং বলল, “যেহেতু অখ্যাত কোনো ছোট দল, বিশেষ কিছু লাভ হবে না। তাদের জাদু ও শক্তি নিস্প্রভ, তাই কষ্ট করে ঝামেলা বাড়ানোর দরকার নেই। অযথা হঠাৎ আক্রমণ করলে তারা আমাদের শত্রু ভেবে বসতে পারে।”

তুও বাইলিং বলল, “তাহলে কী করব?”

লুও ফেং একটু ভেবে বলল, “আমি একাই এগোই। তোমরা অন্ধকারে থাকো। আমি আমার মৃতদেহ-সেনা দিয়ে রাক্ষসদের ঘিরে ফেলব। তারা প্রথমে হয়ত সতর্ক হবে, কিন্তু যখন দেখবে আমি একা, বিশেষভাবে ভূতের নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, তখন শত্রু ভাবার সম্ভাবনা কম, শুধু সতর্ক থাকবে।”

তুও বাইলিং যুদ্ধ অপছন্দ করে, তাই নিরস্ত্র থাকতে রাজি।

হুয়াং ছুয়ান বলল, “সতর্ক থেকো।”

লুও ফেং হাত নাড়ল, আকাশে ভেসে উঠল, নীল পোশাকধারীদের নজর কাড়ে, উচ্চস্বরে বলল, “সম্মানিত সাধুগণ, আমার কোনো অশুভ উদ্দেশ্য নেই, কেবল পথিমধ্যে এসেছি, সহায়তা দিতে চাই।”

এ কথা বলেই, সহস্র মৃতদেহের সেনা আহ্বান করল, তারা ঝড়ের গতিতে রাক্ষসদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নীল পোশাকের সাধুরা হঠাৎ এই ভয়ঙ্কর আত্মার দল দেখে চমকে উঠল। ভেবেছিল, কেউ হয়ত সুযোগ নিচ্ছে, কিন্তু দেখে এই মৃতদেহগুলির শক্তি বেশি নয়, ভূত-নিয়ন্ত্রকের নিজের শক্তিও তৃতীয় স্তরে, তাই চাইলেই পালাতে পারবে বা প্রধানকে ধরে ফেলতে পারবে—এ ভাবনায় নিশ্চিন্ত হল।

ষষ্ঠ স্তরের নারী নেত্রী দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে বজ্রধ্বনি-স্বরের মতো বললেন, “সবাই বিন্যাস ঠিক রাখো, পরিস্থিতি যাই হোক পরিবর্তন করো না। সহকারী সঙ্গী, আমরা চিংমু সম্প্রদায়ের শিষ্য, যাতে ভুল বোঝাবুঝি না হয়, আপনি দয়া করে কেবল দক্ষিণ দিকে রাক্ষসদের প্রতিহত করুন, আমাদের বিন্যাসে বিঘ্ন করবেন না।”

তার কণ্ঠ বজ্রের মতো গর্জে উঠল, যুদ্ধের সব আওয়াজ ঢেকে দিল।

লুও ফেং বুঝল, এ সতর্কবার্তা ও শক্তি প্রদর্শন। সে মৃদু হাসল, কিছু মনে করল না, নির্দেশ মেনে দক্ষিণ দিকেই শুধু যুদ্ধ করল, পনেরো তিনপা-বজ্রগরুকে আটকে রাখল।

এই রাক্ষসেরা শিং থেকে বিদ্যুৎ ছুড়তে পারে, আর বিদ্যুৎ ভূত-দেহের স্বাভাবিক শত্রু। একবার আঘাত করলে দেহ ও তার ভেতরের আত্মা উভয়ই ছাই হয়ে যাবে, পালাবার উপায় নেই।

তবে লুও ফেংয়ের দৃষ্টিতে, এই মৃতদেহ-সেনা কেবল মাত্র বলির পাঁঠা, অগণিতের ভিড়ে তাদের মৃত্যু তেমন কিছু নয়, প্রাণহানিতে বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নয়, বরং সংখ্যা দিয়ে গুণগত ঘাটতি পূরণ করে। পিঁপড়ে যেমন হাতিকে কামড়ে মারতে পারে।

তিনপা-বজ্রগরুরা শতগুণ বেশি মৃত-সেনার সামনে অসহায়, তাদের বিদ্যুৎ আছে ঠিকই, কিন্তু হঠাৎ আক্রমণে রক্ষা করতে পারে না, প্রাণ হারায় একে একে।

এসময়ে, গোপনে থাকা তুও বাইলিং বলল, “দেখছি, সব ঠিকঠাক চলছে। আমরা কি এগিয়ে সাহায্য করব? লুও সাথীকে সমর্থন দিলে পরে লুটের ভাগবাটোয়ারা নিয়ে কেউ বাগড়া দিতে পারবে না।”

হুয়াং ছুয়ান মাথা নাড়ল।

তুও বাইলিং একটু চিন্তিত, “যদি তারা দেখে লুও একা, কুমতলব করে বসে?”

হুয়াং ছুয়ান বলল, “মাছ, টোপ গিলল, ভালোই।”

“তুমি বলতে চাও, লুও আসলে ফাঁদ পাতছে?” তুও বাইলিং কপাল কুঁচকে ভাবল, “সে ইচ্ছা করেই একা গেল, যেন কেউ ভাবতে পারে সে দুর্বল। যদি কেউ খারাপ উদ্দেশ্যে এগোয়, তখন আমরা হস্তক্ষেপ করব, কালোয় কালোয় খেলব! হে, এই লুও তো বেশ চতুর।”

হুয়াং ছুয়ান দৃঢ়স্বরে বলল, “কৃতঘ্নতা ও বিশ্বাসঘাতকতা, এর শাস্তি মৃত্যু।”

এইদিকে, লুও ফেং রাক্ষসদের একটি বড় অংশকে আটকে রাখায় যুদ্ধের ভারসাম্য বদলে গেল।

চিংমু সম্প্রদায়ের শিষ্যদের চাপ অনেক কমে গেল, এমনকি প্রতিরক্ষা-কেন্দ্রিক তৃতীয় স্তরের সাধকরাও মাঝে মাঝে মুক্ত হাতে আক্রমণ চালাতে পারল, ফলে তারা দ্রুত সুবিধাজনক অবস্থান লাভ করল এবং একের পর এক বজ্রগরুকে হত্যা করতে থাকল।

শেষে যখন মাত্র আটটি তিনপা-বজ্রগরু রইল, তখন নেত্রী স্বরে চিৎকার করে ইন-ইয়াং চক্র ছুড়ে দিলেন, চক্রদ্বয় আকাশে ঘুরে তায়-চির পথ অনুসরণ করে আটটি চক্রে বিভক্ত হয়ে প্রত্যেকটি বজ্রগরুর গলায় জড়িয়ে গেল।

তিনপা-বজ্রগরুরা প্রতিরোধ করতে চাইল, কিন্তু তাদের সমস্ত জাদু-শক্তি আটকে গেল, এমনকি জন্মগত বিদ্যুৎও ছুড়তে পারল না, প্রবল শক্তিও যেন উবে গেল, সাধারণ গরুর মতোই নিশ্চল হয়ে পড়ল।

নারী নেত্রী তাদের হত্যা করলেন না, বরং এক টুকরো কাপড়ের ব্যাগ বের করে আটটি বজ্রগরুকে ঢেকে নিলেন।

সব কাজ শেষ হলে, তিনি ঘুরে দেখলেন, ভূত-নিয়ন্ত্রক যুবক সাধক ইতিমধ্যে যুদ্ধ শেষ করে সেনা ফিরিয়ে নিয়েছে, শুধু শত খানেক মৃতদেহ মাঠ পরিষ্কার করছে। মনে মনে তার সাহসের প্রশংসা করলেন—জানেন না, সে সত্যিই সাহসী না কি অজ্ঞতায় নির্ভীক।

“আমি চিংমু সম্প্রদায়ের হুয়া শিন ফেং, আপনি কে, কোন সম্প্রদায়ের?”

লুও ফেং বলল, “ষড়পথ ধর্ম।”

হুয়া শিন ফেং মৃদু মাথা নাড়লেন, বিশেষ ভাবান্তর হলো না, কিন্তু পেছনের শিষ্যরা ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগল—তারা স্পষ্টই ষড়পথ ধর্মের কুখ্যাতি সম্পর্কে জানে, তাই সতর্ক।

তাই তো, এইভাবে একা পাঁচ নম্বর স্তরে প্রবেশের সাহস! তিন প্রধান ও ছয় সম্প্রদায়ের কেউও কি এমন ঝুঁকি নিতে পারে?

ষড়পথ ধর্মের উচ্চস্তরের কেউ যদি পরে প্রতিশোধ নিতে আসে, তখন কে রক্ষা করবে?

হুয়া শিন ফেং অবশ্য সন্দেহ করলেন না, উপরন্তু ভূত-নিয়ন্ত্রণের কৌশলটি ষড়পথ ধর্মের বিখ্যাত বিদ্যা, তাই আবার প্রশ্ন করলেন, “আমাদের এ অভিযানের লক্ষ্য ছিল তিনপা-বজ্রগরুর শিং। আপনি কি দয়া করে আমাদের জন্য ছেড়ে দিতে পারবেন? কোনো শর্ত থাকলে বলুন।”

লুও ফেং হাসলেন, মৃতদেহদের দিয়ে সব শিং খুলিয়ে দিয়ে তাদের হাতে দিলেন, তারপর বললেন, “তিনপা-বজ্রগরুর সবচেয়ে মূল্যবান হল এই শিং, মোট মূল্যের সত্তর ভাগ। অনুগ্রহ করে বাকি দেহগুলো আমাকে দিন। আর একটি কথা জিজ্ঞাসা—আপনারা কি একশিং-অগ্নিরাক্ষস সম্পর্কে কিছু জানেন?”

লুও ফেং যখন বললেন শিং-ই সবচেয়ে মূল্যবান, তখন হুয়া শিন ফেং দর-কষাকষির প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু চূড়ান্ত দাবি শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, অন্তত বিশাল ষড়পথ ধর্মকে বিরূপ করার ভয় নেই।

“ঠিক বলছেন, তিন দিন আগে আমরা এক লাভার নদীর পাশে একশিং-অগ্নিরাক্ষস দেখেছিলাম, কিন্তু সেটিই আমাদের লক্ষ্য ছিল না, তাই সাবধানে এড়িয়ে গেছি, বিস্তারিত দেখিনি, জানি না এখনো ওখানেই আছে কি না।”

এ কথা বলতে বলতে তিনি এক卷 মানচিত্র বের করে, ডগায় সবুজ কালি জড়ো করে একটি চিহ্ন এঁকে লুও ফেংকে দিলেন, “এটা আমাদের মানচিত্র, আমি স্থানটি চিহ্নিত করেছি, প্রায় দেড়শো মাইল দূরে।”

লুও ফেং মানচিত্রটা নিয়ে একটু দেখে রেখে দিলেন, সত্য-মিথ্যা যাচাই করার উপায় নেই, উদারতাই ভালো।

ভূত-শিক্ষক গোপন অবস্থা থেকে বেরিয়ে এসে কুটিল হাসি দিয়ে মাঠে ছড়িয়ে থাকা তিনপা-বজ্রগরুর আত্মা একত্রিত করে এক নিঃশ্বাসে গিলে ফেলল।

তিনপা-বজ্রগরু পাঁচ স্তরের রাক্ষস, যদিও তাদের কোনো সাধনা বা চেতনা নেই, তাই আত্মার শক্তি পঞ্চম স্তরের সাধকের সমান নয়, তবে সংখ্যায় প্রায় চল্লিশ হওয়ায় মোট শক্তি নেহাত কম নয়—শোষণের ফল তৎক্ষণাৎ ফুটে উঠল।

ভূত-শিক্ষকের উপস্থিতি দ্রুত বেড়ে উঠল, এমনকি চিংমু সম্প্রদায়ের তৃতীয় স্তরের সাধকেরাও তা টের পেল, তাদের মুখে ভয় ও উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল, হুয়া শিন ফেং-ও গোপনে শক্তি সঞ্চার করলেন, অপ্রত্যাশিত বিপদের আশঙ্কায়, ভূত-শিক্ষকের শক্তিতে তাঁরা ভীত।

যদি লুও ফেং একাই থাকত, যতই দক্ষ হোক, সে তৃতীয় স্তরের বেশি নয়, ভয় থাকলেও তা মূলত তার সম্প্রদায়কে কেন্দ্র করেই। কিন্তু এখন এক পঞ্চম স্তরের ভূত-পোষা, সঙ্গে মৃত-সেনার বিশাল বাহিনী—এর সামনে চিংমু সম্প্রদায়ের দল সত্যিকারের উদ্বেগে পড়ল, এইবার তাদের আশঙ্কা কেবল গোষ্ঠীর নয়, নিজের জীবন-মৃত্যুর।