১০০. অধ্যায় ১০০: কাদা মেশানো পর্দার আড়ালের কারিগর

কাও জিয়ানের কাছে যা কিছু ঘটছে তা যতই অবাস্তব বা অগ্রহণযোগ্য মনে হোক না কেন, তার পায়ের নিচে মাটির অবিরাম কম্পন ছিল ধ্রুব সত্য। লু ফেং তার প্রবল বিশুদ্ধ ইয়াং赤অগ্নি শক্তির সাহায্যে সাধারণ মানের ‘লিয়ে তাও’ মুষ্টিযুদ্ধের শক্তিকে তার সীমার অনেক বাইরে নিয়ে গেলেন। তাঁবুর ভেতরে বাতাসের তীব্র ঝাপটায় কাও জিয়ানের কালো পোশাক পতপত করে উড়ছিল।

প্রতিবার ঘুষি মারার সাথে সাথে লু ফেং এক ফুট করে এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন মাটির ধুলোকে ঘূর্ণিবাতাসের মতো টেনে নিচ্ছিল, আর তার প্রতিটি আঘাত কামানের পশ্চাৎমুখী ধাক্কার মতো মাটির গভীরে গিয়ে কম্পন সৃষ্টি করছিল।

“বিপদ!”

কাও জিয়ান মার্শাল আর্ট সম্পর্কে খুব একটা না জানলেও বুঝতে পেরেছিলেন, ‘মাও জিয়াং’ (লোমশ জম্বি) যদি কোণঠাসা হয়ে পড়ে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই পাল্টা আক্রমণ করবে। আর প্রতিপক্ষ এতদিন ধরে জমানো তার সমস্ত শক্তি একবারে ছেড়ে দিয়ে তাকে নিমেষেই গ্রাস করে ফেলবে।

“এটা তুমিই আমাকে বাধ্য করলে! ভেবো না যে শুধু তোমার কাছেই আত্মার অস্ত্র আছে।”

দ্বিধা করার সময় ছিল না। তিনি তার টুপি আকৃতির আত্মার অস্ত্রটি উন্মুক্ত করলেন। তার পেছনে একটি কঙ্কালসার মৃতদেহের মতো ছায়া ভেসে উঠল। সেই ছায়াটি তার মুরগির পায়ের মতো শুকনো আঙুল দিয়ে দূর থেকে নির্দেশ করতেই, জম্বিটি হিংস্র হয়ে উঠল। তার আকার তিন ফুট বেড়ে গেল, আঙুলগুলো বরফের সূঁচের মতো লম্বা হলো, আর মুখ, বুক ও চার হাত-পা জুড়ে গজিয়ে উঠল ধূসর শক্ত লোম, যা দেখতে অনেকটা কাঁটাযুক্ত সজারুর মতো মনে হচ্ছিল।

লু ফেং সাথে সাথে অনুভব করলেন যে প্রতিপক্ষের শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে। সেই শক্তি তার ঘুষিকে শুধু থামিয়েই দিল না, বরং পাল্টা আক্রমণের ইঙ্গিত দিল। এই মুহূর্তে যদি তিনি ‘রুয়ি ঝুয়ান ইউয়ান’ কৌশল ব্যবহার করতেন, তবে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখা সম্ভব হতো, কিন্তু লু ফেং চেয়েছিলেন কাও জিয়ানকে ক্রমাগত চাপে রাখতে, যাতে সে পালিয়ে যেতে না পারে। আর ওই কৌশলটি ব্যবহার করতে হলে তাকে এক জায়গায় স্থির থাকতে হতো, যার মানে কাও জিয়ানকে পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেওয়া।

তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে, লু ফেং সাপের মতো তার হাত দিয়ে জম্বিটির দুহাত জড়িয়ে ধরলেন। একই সাথে তার বিশুদ্ধ ইয়াং赤অগ্নি শক্তিকে পূর্ণ শক্তিতে চালিত করলেন। তার অসম্পূর্ণ মার্শাল আর্ট কৌশলের মাধ্যমে দুই হাতের মাঝে প্রচণ্ড উত্তপ্ত ইয়াং শক্তি জমা করলেন।

“বিশুদ্ধ ইয়াং একীভূত শক্তি!”

উভয়ের মাঝে প্রচণ্ড ইয়াং শক্তি বিস্ফোরিত হলো, যেন একটি ছোট সূর্য ফেটে পড়ল। যদিও লু ফেং নিজে আহত হয়ে পিছিয়ে গেলেন, কিন্তু জম্বিটির সারা শরীর দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তার ঘন লোমগুলো খড়ের মতো আগুনের তীব্রতাকে আরও বাড়িয়ে দিল।

নিজের ওপর চাপ কমে যেতেই কাও জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু হঠাৎ তিনি দেখলেন লু ফেংয়ের পায়ের নিচে মাটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। একটি বিদ্যুতের সাপ মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে তার মুখের দিকে ধেয়ে এল। বিপদের মুখে তার বুক থেকে একটি ছোট আয়না বেরিয়ে এসে বিদ্যুতের ঝলকানিকে বাধা দিল।

তবে, কাঁচ ভাঙার শব্দ শোনা গেল। ‘জান ফেং’ তলোয়ারের তীক্ষ্ণতায় আয়নাটি চুরমার হয়ে গেল এবং একই সাথে তা কাও জিয়ানের মাথাটিও ভেদ করে ফেলল।

“শুধু তুমিই যে মাটির নিচে ঘাতক অস্ত্র লুকিয়ে রাখতে পারো, তা নয়।”

লু ফেং ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে ফেললেন। এক হাত বাড়িয়ে তলোয়ারটি হাতের মুঠোয় ফিরিয়ে নিলেন। তলোয়ারটি তার হাতের তালুতে ঘুরছিল, যেন পুরস্কারের অপেক্ষায় থাকা কোনো পোষ্য—একটি নিম্নমানের আধ্যাত্মিক অস্ত্র হিসেবে এর মধ্যে সামান্য চেতনা তৈরি হয়েছিল।

নিয়ন্ত্রণকারীকে হারিয়ে তিনটি জম্বি প্রথমে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর অদ্ভুত আর্তনাদ শুরু করল। তাদের মধ্যে কোনো বুদ্ধি অবশিষ্ট ছিল না, কেবল নিকটবর্তী মাংসপিণ্ড ভক্ষণ করার আদিম প্রবৃত্তি কাজ করছিল।

লু ফেং একটি হুংকার দিয়ে দুই হাত প্রসারিত করে জম্বি দুটিকে থামিয়ে দিলেন। ‘ওয়ান তু’ শক্তির প্রভাবে অশুভ শক্তি নিমিষেই ধ্বংস হয়ে গেল। নিয়ন্ত্রণকারীর দেওয়া সুরক্ষা কবজ না থাকায় জম্বি দুটি ছাইয়ে পরিণত হলো। সেখানে পড়ে রইল কেবল দুটি পোশাক, হাড়ের স্তূপ এবং লু ফেংয়ের ভেতরে প্রবাহিত হওয়া শক্তিশালী ‘ওয়ান তু’ শক্তি।

সবশেষে থাকা লোমশ জম্বিটি ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু ফেং তাকে চেপে ধরলেন। ওদিকে ‘ঘোস্ট মাস্টার’ বা প্রেত-শিক্ষক অস্থির হয়ে সংকেত দিল, পাছে লু ফেং তার শক্তির চাপে এই জম্বিটিকেও ছাই করে দেয়।

“ভয় পেয়ো না, আমি কেবল একে নিয়ন্ত্রণ করছি। যদি তোমার অনুরোধ না থাকত, তবে শুরুতেই আমি একে ধ্বংস করে দিতাম।”

প্রেত-শিক্ষক কৃতজ্ঞতার হাসি হাসল, যদিও সেই হাসি ছিল গা শিউরে ওঠার মতো। সে দ্রুত জম্বিটির অবশিষ্ট আত্মার অংশটুকু টেনে নিল এবং তার স্মৃতি মুছে ফেলে ধোঁয়ার মতো জম্বিটির শরীরে ঢুকে পড়ল। নতুন শরীর পাওয়ার পর সে সন্তুষ্টির হাসি হাসল; এখন তার জীবনের ওপর আরেকটি সুরক্ষা কবজ তৈরি হলো। তবে নতুন শরীরটি শক্ত হওয়ায় তার হাসি ছিল মুখভঙ্গীহীন, যা আগের চেয়েও বেশি ভুতুড়ে লাগছিল। লোভী এই সত্তাটি লুটপাটের কথা ভোলেনি। সে আঙুলের ইশারায় কাও জিয়ানের আত্মাকে টেনে নিয়ে গিলে ফেলল এবং তৃপ্তির ঢেকুর তুলল।

লু ফেং মনে করিয়ে দিলেন, “পেট ভরা হয়েছে, এবার আসল কাজে চলো।”

আদেশ পেয়ে প্রেত-শিক্ষক দ্রুত চুক্তির মাধ্যমে বার্তা পাঠাল। উপত্যকার মুখে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল ‘ঘোস্ট জেনারেল’। বিষাক্ত কুয়াশার ভেতর দিয়ে হেঁটে সে ‘ওয়ান ঘোস্ট টাওয়ার’ স্থাপন করল। হাতের তালুর সমান ছোট টাওয়ারটি মুহূর্তের মধ্যে আঠারো তলা সমান উঁচু হয়ে গেল। টাওয়ার থেকে অগণিত অশুভ আত্মা বেরিয়ে এল, তাদের আর্তনাদ আর কান্নায় বাতাস ভারী হয়ে উঠল। টাওয়ারের শক্তিশালী টানে বিষাক্ত কুয়াশা ঝড়ের মতো ভেতরে ঢুকে যেতে লাগল।

যদি কেউ এটি নিয়ন্ত্রণ করত, তবে হয়তো কুয়াশা কিছুটা টিকে থাকত। কিন্তু কাও জিয়ান মারা যাওয়ায় কুয়াশা ছিল অভিভাবকহীন, তাই খুব দ্রুতই তা অদৃশ্য হয়ে গেল। টাওয়ারের অশুভ আত্মাগুলোর কোনো শরীর ছিল না, তাই তারা বিষকে ভয় পেত না, বরং তা শোষণ করে নিজেদের নখ আরও বিষাক্ত করে তুলছিল।

উপত্যকার এক প্রান্তে আটশ’ সৈন্য যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও তারা সবাই আহত এবং ক্লান্ত, তবুও তাদের চোখে মুখে উত্তেজনা স্পষ্ট।

“কুয়াশা চলে গেছে, কুয়াশা সত্যি চলে গেছে!” সামনে দাঁড়িয়ে থাকা গু ঝিওং চিৎকার করে উঠল।

কি বোরেলের মুখে আর আগের সেই নম্রতা ছিল না। তার চোখে ছিল ইস্পাতকঠিন দৃঢ়তা। এই মুহূর্তে তাকে যেকোনো সেনাপতির চেয়েও শান্ত মনে হচ্ছিল। কুয়াশা কেটে যেতেই তার চোখে ঝিলিক দিয়ে উঠল। তিনি আটশ’ আহত সৈন্যের দিকে ফিরে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চিৎকার করলেন, “সৈনিকগণ, আমার সাথে আজ পর্যন্ত টিকে থাকার জন্য তোমাদের ধন্যবাদ! আমার মতো অযোগ্য ব্যক্তির জন্য তোমরা রক্ত দিয়েছ, জীবন বাজি রেখেছ! আজ রাতে, আমি তোমাদের পাশে থেকে লড়াই করব, তোমাদের সাথে বাঁচব, তোমাদের সাথেই মরব!”

সবাই একসাথে চিৎকার করে উঠল, “আমরা আপনার জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত!” “পাশে থেকে লড়ব, একসাথে বাঁচব-মরব!”

কি বোরেল তৃপ্তির হাসি হাসলেন। বর্ম পরে ঘোড়ায় চড়ে তলোয়ার উঁচিয়ে তিনি নির্দেশ দিলেন, “আক্রমণ!”

আটশ’ সৈন্য বানের জলের মতো শত্রুর শিবিরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। চুনইউ জেনের নির্দেশনায় সৈন্যরা জানত ক্যাম্পে আগুন লেগেছে, কিন্তু তারা বিষয়টিকে গুরুত্ব দেয়নি, তাই তারা গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল।

লু ফেং এবং কাও জিয়ানের লড়াইয়ের শব্দ বাইরে যায়নি, কারণ লু ফেং আগেই মন্ত্রের মাধ্যমে তাঁবুটিকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছিলেন। লড়াইটি মাত্র দশ সেকেন্ডের মধ্যে শেষ হয়ে গিয়েছিল। তাই শত্রুপক্ষ কিছুই টের পায়নি। কি বোরেলের সৈন্যরা যখন ক্যাম্পে ঢুকল, শত্রুরা তখনো ঘুমের ঘোরে।

শত্রুরা জেগে উঠে দেখল, দিনের বেলায় আক্রমণ করা সেই দুই修士 (সাধক) প্রধান সেনাপতির তাঁবুর সামনে বসে চাঁদ দেখছেন। তাদের পাশে একদিকে দড়িতে বাঁধা চুনইউ জেন, অন্যদিকে মাথা কাটা কাও জিয়ানের দেহ। মুহূর্তের মধ্যে সবাই বুঝে গেল কী ঘটেছে। কিন্তু সেনাপতি জিম্মি থাকায় এবং শক্তিশালী কাও জিয়ানকে নিমিষেই শেষ হতে দেখে তারা লড়াই করার সাহস হারিয়ে ফেলল। পুরো ক্যাম্প বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেল।

কি বোরেল তার কথা মতো সবার আগে এগিয়ে চললেন। তার সাহস দেখে সৈন্যরাও উজ্জীবিত হয়ে উঠল। গত পনেরো দিনের অবরুদ্ধ থাকার পুঞ্জীভূত ক্ষোভ তারা ঝালিয়ে নিল। তারা কোনো বাধা ছাড়াই শত্রুদের পরাজিত করল।

যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দশ মাইল দূরে একটি জঙ্গলে তিনজন বৃদ্ধ পুরো দৃশ্যটি পর্যবেক্ষণ করছিলেন। বাম দিকের বৃদ্ধ বললেন, “আমরা কি সুযোগ নেব? ওই দুজনকে ঘিরে রেখেছে, আমরা যদি জিম্মিকে উদ্ধার করতে পারি, তবে বাকিরা হয়তো সাহস পাবে।”

ডান দিকের বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “না, ওই দুজন এখন তুঙ্গে আছে, তাদের আক্রমণ করা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। তাছাড়া আমাদের সাথে থাকা মার্শাল আর্টিস্টরা কোনো সাহায্য তো করবেই না, উল্টো বোঝা হয়ে দাঁড়াবে। আর ওই ‘কর্পস কিং গেট’-এর修士রা কীসের আশায় ‘জিউ ইউ’ গোত্রের ভান করছে, তা-ই বা কে জানে?”

মাঝখানের বৃদ্ধ বললেন, “তারা কী চায় তা বড় কথা নয়, তারা আমাদের হয়ে ওই দুজনের আসল শক্তি মেপে দিচ্ছে, এটাই আসল। আমরা তাদের কাজে সাহায্য করব। কি বোরেল যখন কোণঠাসা হয়ে পড়বে, তখন আমরা আসরে নামব। তখন আমরা যে শর্তই দেব, সে তা মানতে বাধ্য হবে।”

অন্য দুজন মাথা নাড়লেন। তিনজনই অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন। তারা চলে যাওয়ার পর একটি মাকড়সার মতো দেখতে怪物 গাছ থেকে নিচে নামল—সেটি ছিল মান কিয়াং। তার শরীর আগের চেয়েও অদ্ভুত ও রহস্যময় হয়ে উঠেছে।

“হ্যান পরিবারের প্রধান আর长老রা—সত্যিই তিনটি পুরোনো শিয়াল। একে অপরকে ব্যবহার করাটা এদের রক্তে মিশে আছে।” সে রণক্ষেত্রের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “তোমরা দুজন যেন আমাকে হতাশ না করো।”