১৫৬. অধ্যায় ১৫৬: বাগদান

ইন গূশিং এই দলের নেতা হওয়া সত্ত্বেও তিনি ব্যাপারটি门派-এ জানানোর পক্ষে মত দিলেন না, আর অন্য শিষ্যদেরও তার আগে বাড়িয়ে কিছু করার সাহস হলো না।

লুও ফেং আর জেদ করলেন না। তিনি ইতোমধ্যে জেনে গেছেন যে এটি ইউঝৌ-এর সীমানা, যা লিউতাও জং-এর অবস্থানস্থল উঝৌ থেকে দুটি প্রদেশের দূরত্বে অবস্থিত। ঠোঁট না থাকলে দাঁত যেমন বিপন্ন হয়, এ ব্যাপারটি সে পর্যন্তও গড়ায় না। তাছাড়া, যদি সত্যিই কোনো বিপদ দেখা দেয়, তবে সবার আগে ক্ষতিগ্রস্ত হবে ইউহুয়া জং; তাই বিনা কারণে তাদের অযথা চিন্তিত হওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

সবাই তথ্য আদান-প্রদান করার পর আপাতত এই ছটো শহরেই বিশ্রামের সিদ্ধান্ত নিল। যদিও এখনও কিছুটা বিপদের আশঙ্কা রয়ে গিয়েছিল, তবুও লোকসংখ্যা বেড়ে যাওয়ায় তারা অনেকটাই স্বস্তি পেল। কিছুক্ষণ আগেও যারা একে অপরের সাথে প্রাণপণ লড়াইয়ে লিপ্ত ছিল, তারাই এখন নিরাপত্তার এক প্রকার নিশ্চয়তা হয়ে দাঁড়িয়েছে—এটি মানুষের দলবদ্ধ প্রাণী হওয়ার সহজাত প্রবৃত্তিকেই ফুটিয়ে তোলে।

তবে সামান্য সতর্কতা তখনও বজায় ছিল। তারা সবাই এক জায়গায় না জুটে দুটি দলে বিভক্ত হয়ে গেল।

বাও গং লুও ফেংদের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "ওরা নিশ্চিতভাবেই অনেক তথ্য লুকিয়ে গেছে। যেমন, ওরা কীভাবে এই উপত্যকায় এসে পৌঁছাল বা ওদের আসল উদ্দেশ্য কী—এসব নিয়ে টু শব্দটি পর্যন্ত করল না। আমার তো বিশ্বাস হয় না যে ওরা এমনিতেই ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে উঝৌ থেকে ইউঝৌ চলে এসেছে।"

ইন গূশিংয়ের মনে হলো তাকেই যেন কটাক্ষ করা হচ্ছে। প্রতিপক্ষের চেয়ে কম দক্ষ হওয়ার কারণেই তিনি তাদের কাছে হেরে গিয়েছিলেন, যার ফলে নিজেদের সমস্ত তথ্য ফাঁস হয়ে গিয়েছিল অথচ প্রতিপক্ষ নিজেদের তথ্য ঠিকই গোপন রাখতে পেরেছিল। এই কথা ভেবে তার মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল এবং তিনি এমন এক হুংকার ছাড়লেন যে বাও গং ভয়ে নিজের ঘাড় গুটিয়ে নিল।

জিন আওসুয়ান-এর চোখে প্রশংসার দীপ্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে বলল, "কিন্তু ওদের修为 সত্যি প্রশংসার যোগ্য। অথচ ওরা কেবল চতুর্থ স্তরের হওয়া সত্ত্বেও আমাদের দুই জুনিয়র আঙ্কেলের সাথে সমানে সমান লড়েছে। আমার তো মনে হয়, আমাদের সমসাময়িক যুগের প্রথম ব্যক্তি লিয়ুন চুয়ে জুনিয়র ব্রাদারের পক্ষেও ওদের যেকোনো একজনের বিরুদ্ধে নিশ্চিত জয় পাওয়া সহজ হবে না।"

এই ধরনের ভাবনা উপস্থিত শিষ্যদের মনে কমবেশি সবারই ছিল, কেবল ইন গূশিংয়ের মানসম্মানের কথা ভেবে কেউ তা মুখে প্রকাশ করার সাহস পায়নি। একমাত্র门派-এর একজন长老 কর্তৃক মনোনীত অনাবাসিক শিষ্যা হওয়ায় জিন আওসুয়ানই কেবল কথাটি খোলামেলা বলতে পেরেছিল।

স্বাভাবিকভাবেই, ইন গূশিংয়ের মুখমণ্ডল কালো হয়ে গেল, তবে তিনি আর বেশি কিছু বললেন না, কারণ জিন আওসুয়ান অন্তত মুখের ওপর কথা না বলে কেবল সমানে সমানে লড়ার কথাই বলেছে।

তা সত্ত্বেও, নিজের门派-এর কোনো নারী শিষ্যা অন্য门派-এর শিষ্যদের প্রশংসা করলে যে অস্বস্তি হয়, তা থেকে পুরোপুরি মুক্ত হওয়া গেল না। ঘোড়ার মতো লম্বা মুখের কু শিন ঠোঁট উল্টে বলল, "হতে পারে জন্ম থেকেই ওদের জন্মগত অত্যন্ত শক্তিশালী道体 ছিল, আর তাই长老-রা ওদের প্রতি আকৃষ্ট হয়ে সরাসরি নিজেদের একান্ত শিষ্যা হিসেবে গ্রহণ করেছেন এবং প্রচুর সম্পদ ঢেলে ওদের গড়ে তুলেছেন। এভাবে তো একটা শূকরও অসাধারণ সাফল্য অর্জন করতে পারে! এরপর সামান্য একটু পরিশ্রম করলেই, আর অলস না হলে, বর্তমানের এই修为 অর্জন করা এমন কিছু কঠিন ব্যাপার নয়; যে কেউ চাইলে এটা করতে পারে।"

চাং ঝেংলিনও তার সাথে সুর মিলিয়ে বলল, "ভালো জায়গায় জন্ম নিতে পারাটাই তো আসল দক্ষতা, আমরা হিংসা করেও তো তা পাব না! হয়তো ওরা জন্ম থেকেই宗门长老-দের সরাসরি রক্তবংশীয় উত্তরসূরী, যাদের চাওয়ার মতো功法 আছে, চাওয়ার মতো丹药 আছে।修道-এর পথে তারা যেন জলের স্রোতে নৌকা চলার মতো হাজার মাইল পথ অনায়াসেই পাড়ি দেয়। অন্তত肉身境-এর স্তরে তারা সব বাধাবিনাশ পেরিয়ে মসৃণ পথেই এগোবে। তবে ওরা আসলেই খাঁটি সোনা কি না, তা বোঝা যাবে যখন ওরা天人-এর স্তর অতিক্রম করে কত মানের 金丹 তৈরি করতে পারে।"

যদিও এর পক্ষে কোনো প্রমাণ ছিল না, তবুও বাকি সবাই এই সম্ভাবনাই বিশ্বাস করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছিল—যে এটি জন্মগত প্রতিভা এবং নিজেদের অতিরিক্ত চেষ্টার ফল নয়। কারণ এটি মেনে নেওয়া নিজের অক্ষমতা স্বীকার করার চেয়ে ঢের বেশি আরামদায়ক।

খর্বাকৃতির বাও গং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "ওরা যদি সত্যিই宗门长老-দের বংশধর হয়, তবে丹药-এর কোনো কমতিই থাকার কথা নয়, আর মধ্যমানের 金丹 অর্জন করা তো তাদের জন্য নিশ্চিত ব্যাপার। কেবল এই একটি দিক দিয়েই ওরা আমাদের চেয়ে বহু দূর এগিয়ে আছে—যদি না আমাদের সবার道心 অত্যন্ত দৃঢ় হয় এবং আমরা কেবল উচ্চমানের 金丹 অর্জনের লক্ষ্যেই অবিচল থাকি।"

কথা শেষ করে সে নিজেই নিজের ওপর একচোট বিদ্রূপের হাসি হাসল, আর বাকিরাও আনমনে একই রকম বিষণ্নতা অনুভব করল।

এমনকি স্যান তাও লিউ তাও-এর শিষ্যদের জন্যও উচ্চমানের 金丹 অর্জন করা মুখের কথা নয়, অনুপাতের হিসাবে তা মাত্র দশ থেকে বিশ শতাংশের মধ্যে সীমাবদ্ধ। হয়তো মনের গভীরে তাদের সামান্য কিছু আশা ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এই পথেই সিদ্ধিলাভ করতে হবে—এমন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ তারা ছিল না।

সু বাইলু এই দলটির অবাধ অনুমান এবং কুৎসা রটনা নির্বিকারভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং তার মুখে স্পষ্ট বিরক্তির ভাব ফুটে উঠল। তার কেবল মনে হলো, এই ঈর্ষার পচা গন্ধে যেন তার দম আটকে আসছে।

লুও ফেং সম্পর্কে তার খুব গভীর বা বিস্তারিত কোনো ধারণা ছিল না, তবে একটা বিষয়ে তিনি সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিলেন—যে শিষ্যকে দীর্ঘমেয়াদি বলিদান হিসেবে বা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধানে পাঠানো হয়,门派-র ভেতরে তার অবস্থান কখনোই খুব উঁচুতে হতে পারে না। অন্তত সেই সময় পরিস্থিতি তেমনই ছিল, তাই তাদের উচ্চবংশীয় হওয়ার অনুমান সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন।

আর লুও ফেং ও ফাং ইউয়েয়ি যে তার গুরু এবং ইন জুনিয়র আঙ্কেলের সাথে সমান তালে লড়তে পেরেছে, তাতে সবচেয়ে বেশি অবাক হয়েছিলেন স্বয়ং সু বাইলুই। কারণ ঝংহেং পাই-এর ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধানের সময় লুও ফেংদের আসল শক্তি কতখানি ছিল, তা সু বাইলু খুব ভালো করেই জানতেন।

মাত্র দেড় বছরের মধ্যে এই পর্যায়ে পৌঁছে যাওয়া—এই ধরনের দ্রুত উন্নতির গতি সত্যিই ভয়ঙ্কর!

ধ্বংসাবশেষ অনুসন্ধানের সময় সু বাইলুও কিছু সুবিধা পেয়েছিলেন, তাই门派-এ ফিরে আসার কিছুদিনের মধ্যেই তিনি তৃতীয় স্তরের বাধা অতিক্রম করেন এবং内门-এ স্থান পান। এরপর থেকে তার অগ্রগতির গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। বর্তমানে তিনি তৃতীয় স্তরের চূড়ার কাছাকাছি পৌঁছে গেছেন এবং ঠিক এই কারণেই ল্যান ছিনডান তাকে পছন্দ করে নিজের একান্ত শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন।

যাকে যথেষ্ট প্রশংসনীয় অর্জন বলা চলে, লুও ফেংয়ের তুলনায় তা অতি তুচ্ছ বলেই মনে হয়।

ঠিক এই বিষয়টি মাথায় রেখেই সু বাইলু সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন যে তারা পরস্পরকে চেনেন না এমন ভান করবেন। নইলে যদি তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হতো, তবে তিনি কোনো বিশ্বাসযোগ্য মিথ্যা বানাতে পারতেন না এবং অনিবার্যভাবেই ঝংহেং পাই-এর ধ্বংসাবশেষের ঘটনা প্রকাশ পেয়ে যেত, যা অন্যদের মনে সন্দেহের উদ্রেক করত।

"উচ্চাশা করে তোমরা天人境-এ কোন মানের 金丹 অর্জন করবে তা নিয়ে ভাবছ! কূপের ব্যাঙ হয়ে রাজহাঁসের ওড়ার সুন্দর ভঙ্গি নিয়ে কল্পনা করছ, নিজের মুখের গন্ধে নিজে মুর্ছা যাওয়ার ভয়ও নেই?"

ইন গূশিংয়ের এই কটূক্তিতে চারজন শিষ্য লজ্জা ও অপমানে মাথা নিচু করে ফেলল। কেবল সু বাইলু আগের মতো স্বাভাবিক রইলেন, তার道心 অবিচল ও দৃঢ় থাকল।

প্রথমোক্ত দলটির অবস্থা দেখে ইন গূশিংয়ের মন কিছুটা ভালো হয়ে গেল, কিন্তু শেষোক্তজনকে দেখলেই তার মধ্যে কোনো কারণ ছাড়াই এক ধরনের বিরক্তি জেগে উঠত।

"কথা প্রসঙ্গে বলছি, লিয়ুন চুয়ে-র ভাই লিয়ুন ইलान আনুষ্ঠানিকভাবে আমাদের কাছে তোমার বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছে। বাইলু, তুমি কি এ বিষয়ে কিছু ভেবে দেখেছ? এটি একটি বিরাট সৌভাগ্য, হাতছাড়া কোরো না, ভালো করে বিষয়টি বিবেচনা করো।"

এই কথাটি মনে পড়লেই ইন গূশিংয়ের মেজাজ খারাপ হয়ে যেত। লিয়াং পরিবার অত্যন্ত প্রভাবশালী একটি কুল, ইউহুয়া জং-এর ভেতরেও তাদের যথেষ্ট প্রভাব রয়েছে। সর্বোপরি, অতীতে তাদের দু'জন天人长老-র আশীর্বাদ ছিল এবং বর্তমানে লিয়ুন চুয়ে-র মতো উদীয়মান এক প্রতিভাধর ব্যক্তি তাদের পরিবারে রয়েছে। তাদের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করার জন্য কত মানুষই না মরিয়া হয়ে ঘুরে বেড়ায় অথচ কোনো পথ পায় না। অথচ নিজের জীবনসঙ্গিনীর এই নারী শিষ্যটি একদম টু শব্দটি না করে লিয়ুন ইलान-এর মতো ছেলেকে নিজের প্রেমে মজেয়েছে এবং উল্টো তাকে দিয়ে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছে।

ইন গূশিং কিছুতেই বুঝতে পারেন না যে সু বাইলুর মধ্যে এমন কী আকর্ষণ রয়েছে। সারা দিন মুখ গোমড়া করে থাকে, জেদি ও একগুঁয়ে স্বভাব, গাধার মতো নাছোড়বান্দা এবং খামখেয়ালি করতে পছন্দ করে। নিজের যুক্তিতে এতটাই অনড় থাকে যে গুরুজনদের পর্যন্ত মুখের ওপর জবাব দিতে পিছপা হয় না, যার ফলে প্রায়শই তার জুনিয়র আঙ্কেলকে লজ্জায় পড়তে হয়।

যদি লিয়াং পরিবারের সাথে সম্পর্ক জোড়া যায়, তবে ভবিষ্যৎ জীবন功法, মূল্যবান রত্ন এবং丹药-এর কোনো কমতি থাকবে না। সু বাইলু যে ধরনের প্রতিভা প্রদর্শন করেছেন, তাতে天人境 অতিক্রম করার একটা প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে এবং নিজের গুরু বা আঙ্কেলকে ছাড়িয়ে যাওয়া তার জন্য কেবল সময়ের অপেক্ষা মাত্র।

এত ভালো ভাগ্য কেন আমার কপালে জোটে না? ধুর, একদম হঠাৎ পাওয়া সৌভাগ্য! কিছুটা ঈর্ষার সঙ্গেই ইন গূশিং মনে মনে ভাবলেন।

তবে, ইন গূশিং যেভাবে ভেবেছিলেন যে সু বাইলু এই সুসংবাদ শুনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠবেন, বাস্তবে তার সম্পূর্ণ উল্টোটা ঘটল। তিনি চরম বিরক্তির সাথে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "লিয়ুন ইलान? ওই ভন্ড, যে কিনা অদ্ভুত রকমের বাজে ছড়া বানাতে ভালোবাসে এবং সবসময় পণ্ডিতদের মতো পোশাক পরে ঘুরে বেড়ায়? আমি কোনোভাবেই এই ধরনের মানুষের সাথে জীবনসঙ্গী হিসেবে বাঁধতে পারি না!"

তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত কঠোর এবং সিদ্ধান্ত ছিল চূড়ান্ত।

বাকি সবাই চরম বিস্ময় নিয়ে সু বাইলুর দিকে তাকিয়ে রইল—কারও চোখে ছিল শ্রদ্ধা, কারও চোখে ঈর্ষা, আবার কারও চোখে বিদ্রূপ; সবার মনের ভাবনা ছিল ভিন্ন।

ইন গূশিং প্রথমে ভেবেছিলেন তিনি ভুল শুনেছেন, কিন্তু অন্যদের মুখের অভিব্যক্তি দেখার পর তিনি নিশ্চিত হলেন যে সু বাইলু সত্যিই প্রস্তাবটি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছেন।

"তুমি আসলে কী ভাবছ? এটি তো আকাশ থেকে পড়া অমূল্য রত্ন! তুমি কি জানো কত মানুষ তোমার এই সৌভাগ্যে ঈর্ষা করে? লিয়াং পরিবারের সাথে সম্পর্ক স্থাপন করলে তোমার অন্তত ষাট বছরের কঠিন সাধনা বেঁচে যাবে।"

সু বাইলু একটুও টলেননি: "যাঁদের ঈর্ষা করার, তাঁরা করুন, আমার এসবে বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। আমার道 আমাকে নিজের দুই পায়ে হেঁটে অর্জন করতে হবে, কারোর কাছে হাত জোড় করার প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, লিয়ুন ইलान হলো একজন বখে যাওয়া ধনী ঘরের ছেলে, তাকে দেখলেই আমার বমি পায়, আমি কীভাবে তার সাথে জীবনসঙ্গী হিসেবে যুক্ত হব?"

ইন গূশিং কোনোমতে নিজের রাগ চেপে রেখে বললেন, "সু বাইলু, মানুষ হতে হয় বাস্তববাদী। লিয়ুন ইलानকে তোমার যতই অপছন্দ হোক না কেন, তার কাছ থেকে তুমি যে পরিমাণ সম্পদ লাভ করতে পারবে, তার তুলনায় এই অপছন্দ কি এতটাই বড় কিছু? তুমি কি এতই অবুঝ যে সাধারণ ঘরের মেয়েদের মতো নিজের সতীত্ব কোনো কাল্পনিক রাজকুমারের জন্য বাঁচিয়ে রাখতে চাও?"

"আমি সত্যি এত অবুঝ নই, তাই আমার কোনো রাজকুমারের প্রয়োজন নেই এবং আমি কারও সাথে জীবনসঙ্গী হতেও চাই না। জুনিয়র আঙ্কেল ঠিকই বলেছেন, মানুষ হতে হলে আপস করতে জানতে হয়, তাই আমি লিয়াং পরিবার থেকে পাওয়ার মতো সমস্ত সুযোগ ত্যাগ করলাম, কেবল নিজের অন্তরের সততাটুকু বিসর্জন দিতে চাই না।"

ইন গূশিং আর সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠলেন, "সু বাইলু, তোমার এই সাধু সাজার নাটক এবার বন্ধ করো! আধ্যাত্মিক সাধনা কোনো ছোটো বাচ্চাদের খেলা নয় যে সেখানে আত্মসম্মান দেখিয়ে কোনো লাভ হবে। এভাবে অন্ধের মতো একা চলার নীতি কেবল অন্যদের বিরক্তির কারণ হয়। তোমার বয়স কম, প্রতিভাও চমৎকার, তাই হয়তো জীবনে কোনো বড় বিপদের মুখোমুখি হওনি এবং সাধনার পথের ঝুঁকিগুলো সম্পর্কে তোমার কোনো ধারণাই নেই। আজ তুমি মনে করছ খুব মর্যাদাপূর্ণ একটা সিদ্ধান্ত নিয়েছ, কিন্তু ভবিষ্যতে তুমি নিশ্চিতভাবেই পস্তাবে, কারণ এই আধ্যাত্মিক পথের কাছে মানুষের সম্মান ও মর্যাদার কোনো মূল্যই নেই!"

"আমার এই সম্মান ও মর্যাদাই হলো আমার道। সম্মান বিসর্জন দেওয়া মানে আমার道-কে বিসর্জন দেওয়া। লিয়ুন ইलान-এর সাথে জীবনসঙ্গী হওয়ার চেয়ে আমি বরং আত্মহত্যা করব!"

সু বাইলু গর্বিত রাজহাঁসের মতো মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে রইলেন।