একানব্বইতম অধ্যায়: প্রতিশোধ ডেকে আনা

গ্রন্থটি শুনে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না, কিন্তু লু ফেং-এর কাছে তা ছিল স্বাভাবিক ব্যাপার। সব দেখাদেখি বোঝা যাচ্ছিল, কবরজল যে হলুদপ্রভাকে পিছু নিয়েছে, তা-ই; উল্টো রাগে ফেটে পড়ে তাকে সতর্ক করতে এলে, সেটাই বরং অকারণ হতো।

“তবে লোকটার মাথাও খুব একটা তীক্ষ্ণ নয় বোধ হয়। এই সতর্কবাণীতে কবরজল সত্যিই পিছু হটবে কি না, তা-ও নয়; কিন্তু কথাটা যদি কবরজলের কানে পৌঁছয়, তাহলে নিশ্চিতভাবেই তার ধারণা আরও খারাপ হবে। শত্রুকে আঘাত করাও হলো না, উল্টে নিজেরই ক্ষতি—আর এ কথা কবরজলকে আদৌ প্রভাবিতও করবে না।” লু ফেং মনে মনে ভাবল।

তার ধারণামতো, কবরজল কেবল সামান্য ঘাড় ঘুরিয়ে আগন্তুকটির দিকে একবার চাইল। অপরিচিত মুখ দেখে তার আগ্রহ লোপ পেল, সে আবার মুখ ফিরিয়ে খাওয়া শুরু করল—যেন সামনের সুস্বাদু খাদ্যই তার কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

পুরুষ সাধক নিজেকে এভাবে উপেক্ষিত হতে দেখে লজ্জা ও রাগে জ্বলে উঠল। কিন্তু অতিথি উপস্থিত থাকায় খোলাখুলি ক্ষোভ দেখানো চলে না। চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে হঠাৎ তার মাথায় বুদ্ধি এল।

দ্রুত এগিয়ে সে এক পাত্র অমৃতসম মদভর্তি শিং-নির্মিত পেয়ালা এনে কবরজলের সামনে রেখে বলল, “হলুদ সহোদর, সাক্ষাৎই তো সৌভাগ্য। আমি ঝু লি, সর্বধন সত্যমানবের শিষ্য। আপনার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাই।”

কথা বলতে বলতে সে গোপনে দেহের ভিতরে শক্তি চালনা করছিল, কেবল পেয়ালা ঠোকানোর মুহূর্তটির অপেক্ষা—যেন সকলের সামনে অপর পক্ষকে লজ্জায় ফেলতে পারে।

কিন্তু কবরজল তার দিকে একবার তাকিয়ে সামান্য মাথা নাড়ল: “আমি, তোমায়, চিনি না।”

ঝু লির মুখ রাগে লাল হয়ে গেল। বিশেষত এমন হইচইভরা ভোজের আসরে দাঁড়িয়ে সে অনুভব করল, চারপাশের অচেনা মানুষগুলো যেন তার দিকেই আঙুল তুলে কথা বলছে; সব শব্দই যেন তাকে নিয়েই আলোচনা করছে, তার হোঁচট খাওয়া নিয়ে বিদ্রূপ করছে।

ঝু লি রাগ চেপে দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “আমি আমার গৃহকন্যার হয়ে তোমাকে এক পেয়ালা অর্ঘ্য দিচ্ছি, তুমি কি এতটুকু মুখ রাখবে না?”

বারবার বিরক্ত হয়ে কবরজল কপাল কুঁচকাল, বিরক্তি নিয়ে বলল, “তুমি খুব, বিরক্তিকর।”

পাশে দাঁড়িয়ে লু ফেং চুপিচুপি হাসল। এ দুজন যেন একেবারেই একে অন্যের কথা শুনছে না।

তবু তারও দীর্ঘশ্বাস ফেলতে হলো। কবরজলের আচরণ তার অন্তরের সঙ্গেই মেলে, কিন্তু তা সেরা উপায় নয়; এতে কেবল অযথা শত্রুই বাড়ে।

তার জায়গায় সে থাকলে মুখে অবশ্যই গা-ছাড়া সায় দিত, তারপর নিজের মতোই যা করার তা-ই করত। আর গোপন এই প্রতিশ্রুতি বাইরে ফাঁস হয়ে গেলেও তার কিছু এসে যেত না। লোকজন বিশ্বাস করুক বা না করুক, অন্তত কবরজলের কানে এলে প্রথমে ঝু লিরই বিপদ হতো। একজন মহান সত্যমানবের কন্যা কেমন বন্ধুত্ব করবে, তা কি অন্যের বাঁধনে চলবে?

সম্ভবত কবরজল লোকটিকে তাড়াতেই মদপাত্র তুলে ঝু লির সঙ্গে পেয়ালা ঠোকাতে যাচ্ছিল।

লু ফেং দেখল, সে যেন অপর পক্ষের উদ্দেশ্য বুঝতেই পারেনি; তাই সে ক্ষতি না দেখে দ্রুত আগে থেকে প্রস্তুত করা পেয়ালা তুলে নিয়ে বলে উঠল, “ঝু সহোদর, আমার এই বন্ধু মদ সহ্য করতে পারে না। এক চুমুকেই বমি করে ফেলবে। এতে যদি তোমার পোশাক নোংরা হয়, তবে দায় আমারই হোক।”

ঝু লির চোখ কটমট করে উঠল। সে ধমকে বলল, “তুমি কোন্ মূর্খ...”

কথা শেষ করার আগেই অনুভব করল, শীতল এক প্রবল শক্তি ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে, তাকে নিঃশ্বাস ফেলারও সুযোগ দিচ্ছে না। সে তাড়াতাড়ি অন্ধকারাভ ধাতব শক্তি চালিয়ে প্রতিরোধ করল।

কিন্তু তার ত্রিশ বছরের সাধনাও সেই চাপ রুখতে পারল না; জোর করেই তাকে পিছিয়ে দিতে হলো।

অন্তর্লীন শীতশক্তি দেহে ঢুকে ঝু লির অর্ধেক শরীর অবশ করে দিল। সৌভাগ্য যে লু ফেং আক্রমণ চালিয়ে গেল না; জয়ের মুহূর্তেই শক্তি গুটিয়ে নিল। বিপক্ষকে পেরিয়ে না গিয়ে থেমে যেতে দেখে ঝু লি একটুখানি দম নিতে পারল।

লু ফেং পেয়ালার মদ এক নিঃশ্বাসে শেষ করে পাত্র উল্টে ধরল, এক ফোঁটাও নেই—এমন ইঙ্গিত দিয়ে বলল, “ঝু সহোদর, আমি তো পুরোপুরি খালি করে দিলাম। তুমি যেন কোনোভাবেই অপমান বোধ না করো।”

ঝু লির নাক রাগে বেঁকে গেল। সে ভেবেছিল অপর পক্ষ কেবলমাত্র অন্ধকারধর্মী শক্তি ব্যবহার করছে; কিন্তু কে জানত, তাতে আবার জলতত্ত্বের বৈশিষ্ট্যও মিশে আছে। এ অবস্থায় তার গোপন ধাতব শক্তি বেশ অসুবিধায় পড়ে।

পাঁচ উপাদানে ধাতু জলের জন্ম দেয়।

অনেক কষ্টে সে সদ্য দেহে প্রবেশ করা অন্তর্লীন কৃষ্ণজল-শক্তি নাশ করল। একই সঙ্গে বাহু থেকে সরু সরু সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল, ফলে ঘটনাটি চুপিচুপি মিটিয়ে ফেলার পরিকল্পনাও ভেস্তে গেল।

এতক্ষণে অন্য অতিথিদেরও নজর পড়ল। তারা মুখে মুখে আলোচনা শুরু করল।

“ঝামেলা বেঁধে গেল কী করে? সর্বধন সত্যমানবের ভোজসভায়ও হাতাহাতি করতে সাহস করে এরা? এই কচিকাঁচারা সত্যিই অজ্ঞতার দুঃসাহস দেখাচ্ছে।”

“আরে, এর মধ্যে তো সত্যমানবের এক নামধারী শিষ্য আছে; মুখটা আমার চেনা। ও তো অতিথিদের সঙ্গে তর্কে জড়াল কী করে? তাও আবার মনে হচ্ছে নিজেই চাপ খেয়েছে।”

“সত্যি? ওর শক্তি দেখি পাঁচম স্তরের, আর ওর সামনে দুজনের একজন তৃতীয়, আরেকজন চতুর্থ স্তরের। কেউই ওর সমান নয়। তবু এরা ভিড় সামলাতে পারল না? হুঁ, সত্যমানবের শিষ্যরাও যে খুব একটা আহামরি নয়, তা-ই দেখছি...”

ঝু লির মুখভঙ্গি সামান্য বদলে গেল। সে কোনোমতে শান্ত থাকার ভান করে লু ফেং-এর দিকে তাকিয়ে জোরে বলল, “ছোকরা, আমি অপ্রস্তুত ছিলাম বলেই তুমি পেছন থেকে হানা দিতে পেরেছ। সংখ্যায় বেশি হয়েও দুর্বলকে চেপে ধরেছ। তবে যেহেতু তুমি অতিথি, এইবারের হিসাব আমি হেরে গেলাম বলেই ধরছি।”

এ কথা শুনে অতিথিদের মধ্যে যারা ঘটনার সত্যিটা জানত না, তারা একে সত্যি ভেবে নিল। তারা সবাই ঝু লির উদারতা ও সৌজন্যের প্রশংসা করল—সে সর্বধন সত্যমানবের মুখরক্ষা করেছে। আর যারা আসল রহস্য বুঝেছিল, তারা সর্বধন সত্যমানবের কথা ভেবে কেবল বিদ্রূপের হাসি হাসল, সত্যটা প্রকাশ করল না।

ঝু লি দেখল জনমত তার দিকে ঝুঁকছে, তাই মনে মনে স্বস্তি পেল। অন্তত বড়দের শাস্তি নিয়ে ভাবতে হবে না। তবে বিচ্ছিন্ন সহোদরের দেওয়া কাজটি এভাবে সম্পন্ন করা কঠিন হয়ে গেল।

সে ভেবেছিল সৌজন্য রক্ষা করে মদ শেষ করে চলে যাবে। পেয়ালা উল্টে ধরতেই দেখা গেল, এক ফোঁটাও বেরোচ্ছে না। ভালো করে তাকিয়ে দেখে, ভেতরের মদ বরফের দলা হয়ে গেছে।

চোখকান খোলা একজন সেটা দেখে চুপিসারে হেসে ফেলল।

ঝু লি তখন চরম অস্বস্তিতে পড়ল। সে রাগে লু ফেং-এর দিকে তাকাল। এই অন্ধ লোকটা কোথা থেকে এসে পড়ল কে জানে, অথচ তার শীতশক্তি এমন অপার শক্তিশালী যে বয়স আর স্তরের বিচারে একেবারেই অবিশ্বাস্য। এমন ক্ষমতা থাকলে উপরের স্তরে এগোতে বাধা কী? শুয়োর সেজে বাঘ ধরা—এতে মজাই বা কী!

লু ফেং কপালে হাত ঠেকিয়ে কৃত্রিম অনুশোচনার সুরে বলল, “আমারই ভুল হয়ে গেছে। এতে তো সহোদরকে অস্বস্তিতে ফেললাম। ক্ষমা করবেন, ক্ষমা করবেন।”

কথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করল; পেয়ালাকে ছুঁতেই বিশুদ্ধ সূর্যাগ্নি-প্রবাহ ঢেলে দিল, সঙ্গে সঙ্গেই বরফের দলা গলে গেল, এমনকি গরম বাষ্পও উঠতে লাগল।

“সহোদর মহোদয় এত উদার যে আমার এই অশোভন আচরণ নিশ্চয়ই মনে রাখবেন না। চলুন, এক পেয়ালায় সব মান-অভিমান গলে যাক।”

ঝু লির গাল সামান্য কেঁপে উঠল। লু ফেং-এর একই সঙ্গে প্রবল অগ্নিশক্তি ধারণের সত্যে সে বিস্মিত, আর নিজের বর্তমান অবস্থায় লজ্জিত।

কিন্তু এত লোকের সামনে, তার যতই অনীহা আর ক্ষোভ থাকুক, তাকে সেই পেয়ালা পান করতেই হলো—নিজের উদারতা প্রমাণের জন্য।

মদ গলায় নামতেই আশ্চর্যরকম ঠান্ডা লাগল, যা প্রায় ফুটন্ত তার চেহারার ঠিক উল্টো।

এই অন্ধ লোকটা আবার আমায় ফাঁকি দিল!

প্রথমে ঝু লির মনে হলো, লু ফেং ইচ্ছেমতো চালাকি করেছে। কিন্তু পরক্ষণেই বুঝল, শীতলতা খুব গভীর নয়—সাধারণ অর্থের ঠান্ডা মাত্র। একটু শক্তি চালালেই মিলিয়ে যায়। এই ভাবনার মধ্যেই সে হঠাৎ টের পেল, লু ফেং-এর দেহ থেকে একরাশ অগোছালো শক্তি বেরিয়ে আসছে।

তাই তো! এত অল্প বয়সে এমন সাধনাশক্তি পেল কীভাবে, বুঝলাম—উল্টো পথে চলেছে।

ঝু লি নিজেকে সত্য উদ্ঘাটনকারী ভাবল। তারপর সজ্জন-সুলভ ভান করে গভীর গলায় বলল, “বহির্জাত উপায়ে সাধনা বাড়ালে তা দ্রুত হয় বটে, কিন্তু ভিত্তি দুর্বল হয়ে যায়; ভবিষ্যতে আর উন্নতি হয় না। অতএব অতিরিক্ত উচ্চাশা পোষণ কোরো না। সাধনা তো এক ধাপ করে, পদক্ষেপে পদক্ষেপে গড়ে তোলা পথ। এখনকার লোকদেখানো জৌলুসের জন্য ভবিষ্যতে অনুতাপ ডেকে আনো না।”

তার কণ্ঠস্বর নিচু হলেও সে শক্তি প্রয়োগ করে বলায় উপস্থিত সকলেই স্পষ্ট শুনতে পেল।

“ও কি বলতে চাইছে, চোখ বুজে থাকা ওই তরুণটা ওষুধ খেয়ে সাধনাশক্তি বাড়িয়েছে? হুঁ, তা-ই হবে বোধ হয়। নইলে একই সঙ্গে উচ্চতর স্তরের লড়াইয়ে কীভাবে জিতবে? মানুষের তো ক্ষতি হবেই।”

“আহা, তরুণ সাধকেরা তাড়াহুড়ো আর লাভের মোহে সহজেই ভুল করে। আমিও যৌবনে একই ভুল করেছিলাম। শেষে দেখলাম সামনে আর রাস্তা নেই, বহু বছরের সাধনা নষ্ট করে একেবারে নতুন করে শুরু করতে হয়েছিল।”

লু ফেং অন্যদের ভুল ধারণার কথা শুনেও কিছু বলল না, কারণ এটাই সে চেয়েছিল।

ঝু লি নিজের ছোটখাটো কৌশলে গর্বিত হয়ে উঠেছে দেখে লু ফেং বিনীতভাবে বলল, “সহোদরের উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। ভবিষ্যতে আমি অবশ্যই সংশোধন করব, আরও উৎকর্ষের দিকে মন দেব। তাতেই আপনার এই সদিচ্ছার মর্যাদা রাখা হবে।”

ঝু লি নরম ধাক্কা খেল। হেরে গিয়ে তার মানও নষ্ট হলো। মনে অসন্তোষ জমে উঠল, সে একবার হুঁ করে উঠে সরে গেল।

ঝামেলা থামতেই লোকজন আর নাটক না পেয়ে নিজেদের আগের আলাপেই ফিরে গেল।

লু ফেং নিজের জায়গায় ফিরে বসতেই পাশ থেকে নিরুত্তাপ কণ্ঠ ভেসে এল: “ধন্যবাদ।”

কবরজল বোকা নয়; কেবল ঘটনা নিয়ে বেশি ভেবে দেখার অভ্যাস তার নেই। শুরুতে ঝু লির ঝামেলার উদ্দেশ্য না-ও বুঝে থাকতে পারে, কিন্তু এত কাণ্ডকারখানার পর আসল ব্যাপার পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার কথা।

লু ফেং হালকা মাথা নাড়ল, কৃতজ্ঞতা গ্রহণ করল। তার এই আচরণে কবরজলের প্রতি জমে ওঠা শত্রুতা ভাগ হয়ে গেল; বন্ধুর জন্য বুক চিতিয়ে দাঁড়ানোরই নামান্তর।

এরপর আর কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল না। আর যতই জাঁকজমকপূর্ণ ভোজ হোক, একসময় তো খাবার শেষ হতেই হয়; অচিরেই পর্বের সমাপ্তি ঘনিয়ে এল।

অন্যরা হয়তো পেটপুরে খেয়ে পরিচিতি বাড়াতে ব্যস্ত হবে, কিন্তু লু ফেং আর কবরজল তাড়াতাড়ি বেরিয়ে যাওয়ার কথাই ভাবছিল।

কিন্তু সে ঘর থেকে বেরোতেই ফাং ইউয়ে ই এসে পড়ল, মুখে স্বস্তির হাসি, “আমি আগেই ভেবেছিলাম লু সহোদর বেশিক্ষণ বসে থাকতে পারবেন না। ভাগ্যিস সময়মতো এসেছি। আপনি যে তরোয়াল-গোলক গড়তে আমাকে দিয়েছিলেন, সেটা সম্পূর্ণ হয়েছে—কাজও নিখুঁতভাবে হয়েছে।”

“ধন্যবাদ। আরেকটি ব্যাপারে তোমার সাহায্য লাগবে।”

লু ফেং না তাকিয়েই জিনিসটা সরাসরি কসমখণ্ডের থলিতে রেখে দিল, তারপর কবরজলকে টেনে বলল, “আমার এই বন্ধুর অস্ত্র ভেঙে গেছে। সেটা মেরামত করা যাবে কি?”

ফাং ইউয়ে ই জিজ্ঞেস করল, “কতটা ভেঙেছে, তার ওপর নির্ভর করবে।”

কবরজল তখন ভাঙা বর্শা আর পরে বিশেষভাবে কুড়িয়ে আনা বর্শামুখের টুকরোগুলো বের করল।

ফাং ইউয়ে ই কিছুক্ষণ ভালো করে দেখে দ্বিধাভরে বলল, “এটা তো সাধারণ অস্ত্রই মনে হচ্ছে, কোনো জাদু-ধন নয়।”

লু ফেং বলল, “এই বস্তুটি আমার বন্ধুর কাছে বিশেষ অর্থ বহন করে। সম্ভব হলে দয়া করে যথাসম্ভব আসল রূপে মেরামত করবেন। চেহারা যেন না বদলায়। আলাদা করে জাদু-ধন বানাতেও হবে না, কোনো মন্ত্র বা অলৌকিক ক্ষমতাও যোগ করার দরকার নেই।”

সে হঠাৎ সেই উড়ন্ত তরবারির বৈশিষ্ট্য মনে করে যোগ করল, “তবে বাইরের ধারালোত্ব নিয়ে একটু কাজ করা যায়। আর ভেতরটা এমন করে গড়া হোক, যাতে শক্তি সহজে প্রবাহিত হতে পারে।”

ফাং ইউয়ে ই চিন্তিত ভঙ্গিতে বলল, “শুধু সহায়ক গুণ চাও, মন্ত্রশক্তি বা অলৌকিক ক্ষমতা নয়—মজার ভাবনা। সেই জ্যেষ্ঠেরও এতে আগ্রহ হতে পারে। দায়িত্বটা আমারই রইল।”

সে ভাঙা বর্শা আর টুকরোগুলো নিয়ে নিল, তারপর বলল, “আরও একটি জরুরি কাজ আছে। সুনীলকন্যা আপনাদের দুজনের সঙ্গে দেখা করতে চান। দয়া করে আমার সঙ্গে আসুন।”