৪৮. অধ্যায় চুরানব্বই: ঘুষের দাবী

বদ্ধ মন্ত্রকক্ষে, মেঝেতে আঁকা ছিল এক বিশাল অশুভ চক্ষুর চিহ্ন, যেখানে জ্বলজ্বল করছিল অশুভ লাল আভা। চারপাশের দেয়ালে নীরব-নিভৃতে হামাগুড়ি দিচ্ছিল নানান বিষাক্ত পতঙ্গ। একশ পা-ওয়ালা দানব স্কর্পিয়ন, কুঁজো ব্যাঙ, তিনলেজা বিষবিচ্ছু, সরু সবুজ সাপ—সবই ছিল সেখানে।

আন লিয়ানহাই অশুভ চক্ষুর ওপর স্থির হয়ে বসেছিল, গুহার ভেতরের সমস্ত বিষ ও অমঙ্গল চুষে নিচ্ছিল নিজের শরীরে, যাতে ক্ষত সারাতে পারে। কিন্তু তার মুখের রং একবার ফ্যাকাসে, একবার লাল হয়ে উঠছিল—জানিয়ে দিচ্ছিল, আরোগ্যের প্রক্রিয়া খুব একটা মসৃণ নয়।

হঠাৎ, আন লিয়ানহাইয়ের মুখে নিদারুণ যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, মুখভঙ্গি আরও বিভৎস হয়ে উঠল। তার গলা থেকে রক্তিম ঢেউ উপচে উঠল।

একটি কালো, দুর্গন্ধযুক্ত থকথকে রক্ত সে মুখ দিয়ে ছিটকে দিল, সাথে সাথে পুরো দেহ নিস্তেজ হয়ে পড়ল। একই সঙ্গে, তার শরীর থেকে একপ্রকার অশুভ-নাশক শক্তির তরঙ্গ বেরিয়ে এসে, চারপাশের সমস্ত অশুচি দূর করে দিল।

এই তরঙ্গের স্পর্শে অশুভ চক্ষুর চিহ্ন দ্রুত ম্লান হয়ে গেল, দেয়ালে সেঁটে থাকা বিষাক্ত পতঙ্গগুলো একে একে বিস্ফোরিত হয়ে পিচ্ছিল কেঁচোয় রূপান্তরিত হয়ে মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল।

“কীভাবে এমন হলো? এ কেমন প্রকৃত শক্তি, এতটা নাছোড়বান্দা কেন? হাড়ের গভীরে ঢুকে গেছে, যেন ক্যানসারের মতো, বিখ্যাত গুটি-বিষের চেয়েও দুর্লভ এবং নির্মূল করা কঠিন। আবার নিজের শক্তি বাড়াতে শত্রু শক্তি হজম করতে পারে, আর এত বিশুদ্ধ ও মহৎ ইচ্ছাশক্তি বহন করছে! পৃথিবীতে এমন আজব সাধনা সত্যিই আছে নাকি?”

আন লিয়ানহাই হতবিহ্বল হয়ে চুল মুঠোয় ধরল। এখন তার ভীষণ অনুশোচনা হচ্ছিল—যদি চোট পাওয়ার পরেই ঝুঁকি নিয়ে শক্তি দিয়ে বের করে দিত, তাহলে অন্তত আশি শতাংশ সম্ভাবনা ছিল সে রো ফেং-এর দেওয়া অশুভ শক্তিকে জোর করে তাড়িয়ে দিত।

কিন্তু কে জানত, ‘মান্তু ঝু শেয়’ নামক প্রকৃত শক্তির বৈশিষ্ট্য এত ভয়ংকর! এটা শুধু বিষ-শক্তিকে দমন করে না, বরং অন্য প্রকৃত শক্তিকে গ্রাস করে নিজের শক্তি বাড়ায়—যতই লড়াই চলুক, ততই তা প্রবল হয়ে ওঠে।

শরীরের ভিতরকার ক্ষতিকে দমন করতে সে যখন নিজের ভিত্তি ব্যবহার করছিল এবং পরিকল্পনা করছিল গুহায় ফিরে গিয়ে ‘ইউয়ান শেয় গু-চোখ’ দিয়ে আরোগ্য লাভ করবে, ঠিক সে সময়েই ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তি তার শরীরে প্রবলভাবে ছড়িয়ে পড়ে, ‘ইন মিং জ্যাডু কুং’ গ্রাস করে নিজেকে আরও শক্তিশালী করে তোলে।

যখন আন লিয়ানহাই টের পেল, তখন ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তি ইতিমধ্যে দশগুণ বেড়ে গেছে, শরীরের একাংশ দখল করে ফেলেছে—এখন তা আর সহজে দূর করা সম্ভব নয়।

পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরে সে সাধ্যমতো চেষ্টা করল, ওষুধের সহায়তা নিল, সব শক্তি একত্র করে ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তিকে নির্মূল করতে চাইল। কিন্তু ঠিক সেই সংকট মুহূর্তে, হঠাৎ মনে অজানা আতঙ্ক দোলা দিল—ফলে সমস্ত চেষ্টা ব্যর্থ হল, ভীষণভাবে পরাজিত হতে হল।

“এটা আসলে কেমন প্রকৃত শক্তি? শরীরে প্রবেশ করেও বিন্দুমাত্র ক্ষতি করে না, অথচ বিষ-শক্তিকে দমন করতেই যেন জন্মেছে, এমন শক্তি তো আগে শুনিওনি!”

আন লিয়ানহাইয়ের মুখ এতটাই কালো হয়ে গেল যেন কালি পড়ে গেছে। তার শরীরে ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তি প্রবল হলেও, তা দেহের শিরা আর অস্থি ভাঙচুর করেনি—এই আপাত শান্ত অবস্থাই তাকে কিছুটা নিশ্চিন্ত করেছিল।

কিন্তু কে জানত, এ ছিল কৌশল মাত্র। যখন ‘ইন মিং জ্যাডু’ প্রকৃত শক্তি পুরোপুরি হজম হয়ে গেল, তখন সেই শক্তি তার দানতিয়ানকে গ্রাস করতে শুরু করল—এবার তার সাধনার ভিত্তিই টলোমলো।

এই গতিতে চললে, ছয় ঘণ্টার মধ্যেই তার বিশ বছরের সাধনার মূলধন সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়ে যাবে।

আন লিয়ানহাই এত সহজে হার মানতে চাইল না। পাশে রাখা ওষুধের শিশি তুলে নিয়ে, ভেতরের সমস্ত ‘খু রং দান’ গিলে ফেলল। ওষুধ শক্তি সে আদৌ সামলাতে পারবে কিনা, তা না ভেবেই, সমস্ত শক্তি নিয়ে ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তিকে আক্রমণ করল।

এবারের এই ঝুঁকিপূর্ণ উদ্যোগে হঠাৎ ফল মিলল—‘খু রং দান’-এর ওষুধে কোনো বিষ বা অশুভ শক্তি নেই, তাই ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তির বৈশিষ্ট্যকে উত্তেজিত করল না, বরং সাময়িকভাবে চেপে ধরল।

এতে করে, আন লিয়ানহাইয়ের অনুশোচনা আরও বেড়ে গেল—যদি প্রথমেই এমনটা করত, হয়ত অনেক আগেই মুক্তি পেত। এখন তো উল্টো, বাঘ পুষে নিজের সর্বনাশ ডেকে এনেছে—আরও বেশি শক্তি ক্ষয় করতে হবে, তাও নিশ্চিত নয় সে সফল হবে কিনা।

একবারে জোর দিয়ে, পরে দুর্বল হয়ে, শেষে সম্পূর্ণ নিস্তেজ—এটাই স্বাভাবিক নিয়ম। ওষুধের শক্তি তো নিজস্ব প্রকৃত শক্তি নয়, নিয়ন্ত্রণ করাও কষ্টকর, সবচেয়ে খারাপ, এর কোনো অব্যাহত উৎস নেই।

প্রথমে দমন করা গেলেও, পরে ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তি এক অদম্য যোদ্ধার মতো আবারও ফিরে এল, দখলদারি আরও বাড়াল। আন লিয়ানহাইয়ের শরীর ঘামে ভিজে উঠল, কাপড় ভিজে একাকার—একটু প্রাণশক্তি তখনো ছিল, কিন্তু সমস্ত সাধনার ভিত্তি অর্ধেকেরও বেশি গলে গেছে।

ঠিক এই সময়, হঠাৎ টের পেল, কেউ একজন তার পিঠে হাত রেখেছে। সাথে সাথে প্রবাহিত হল এক প্রবল শুদ্ধ ‘জুয়েমিং’ প্রকৃত শক্তি। ‘মান্তু ঝু শেয়’ প্রকৃত শক্তির সংস্পর্শে আসতেই, পেছনের মানুষটি বিস্ময়ভরা এক শব্দ করল, তারপর আরও বেশি শক্তি ঢেলে দিল।

‘জুয়েমিং’ প্রকৃত শক্তি নদীর স্রোতের মতো প্রবল হয়ে সবলতায় ‘মান্তু ঝু শেয়’-কে চেপে ধরল। আধঘণ্টা ধরে সংঘর্ষের পর, অবশেষে তাকে শরীর থেকে বের করে দিল।

একটি প্রকৃত শক্তির স্রোত আন লিয়ানহাইয়ের ঘাড় দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে মন্ত্রকক্ষের দেয়ালে বিশাল গর্ত করে দিল।

আন লিয়ানহাই আরেকবার কালো রক্ত থুথু দিল, কিন্তু এবার অনেকটা স্বস্তি অনুভব করল। সে আর দেরি না করে সঙ্গে সঙ্গে ফিরে তাকাল, দ্রুত বলল, “শ্রদ্ধেয় তরুণ, আমাকে বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞতা। অভিনন্দন, আপনি সাধনার নতুন স্তরে পৌঁছেছেন।”

যে তাকে সাহায্য করেছিল, সে ছিল হান লিন। তার চোখে বিদ্যুতের ঝলকানি—এটা ছিল ষষ্ঠ স্তরের ‘নিয়ান ওয়েই’ স্তরে প্রবেশ করার ফল, শক্তি নিয়ন্ত্রণে রাখতে না পারার লক্ষণ।

তাঁর মুখে হাসি নেই, বরং কঠোর গম্ভীরতা—“আমি যখন গুহায় ছিলাম, তখন কী ঘটেছে? কে তোমাকে এমন দশায় পৌঁছে দিল?”

আন লিয়ানহাই জানত, ব্যাপারটা লজ্জার হলেও গোপন করার সাহস নেই—রো ফেং-এর সঙ্গে সংঘর্ষের ঘটনা খোলাখুলি বলল।

“হুম, সাপকে মারতে না পারলে উল্টো ক্ষতি। শতগুটি ওস্তাদ তাকে ত্যাগী করে নিয়ে গেলেও হত্যা করতে পারেনি, আসলে আমিই তাকে হালকাভাবে নিয়েছিলাম। সে নিশ্চয়ই বিরল সৌভাগ্যের অধিকারী। আগে হলে তাকে বন্ধু করা যেত, শক্তি হিসেবে কাছে টানা যেত, এখন তো শুধু মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, আর আপসের কোনো পথ নেই।”

হান লিন মনে মনে হিসেব করল, মুখে কঠোর সংকল্প ফুটে উঠল—“এ ধরনের প্রতিভার ভবিষ্যৎ ভয়ংকর হতে পারে, তাকে এখনই নির্মূল করতে হবে—যখন সে পুরোপুরি শক্তিশালী হয়নি, তখনই গুঁড়িয়ে দিতে হবে!

দেড় সপ্তাহ আগে আমি জঙ্গলে এক সাপ-দানবের সাথে দেখা পাই, সে বিপর্যয়ে পড়েছিল। তার দানব-মণি কেটে নিয়ে, শক্তি আত্মসাৎ করে ‘শুয়ান পিন’ দরজা ভেঙে বেরিয়ে এসেছি। এখন আমার ভাগ্য চূড়ান্ত, প্রতিপক্ষকে দমন করতে পারব, কোনো অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় ধরা পড়বে না।

এখনই আমি তাকে হত্যা করতে যাব—এজন্য যদি ‘শক্তিশালী দুর্বলকে দমন করছে’ এমন অপবাদও আসে, তবু পরোয়া করি না। কারণ, মৃত প্রতিভার চেয়ে জীবিত প্রতিভাকে দল বেশি প্রশ্রয় দেয়।”

বলেই, হান লিন ঝড়ের বেগে আন লিয়ানহাই-এর কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

এদিকে, যাকে হান লিন নির্মূলের পণ করেছিল সেই রো ফেং, সে তখন চন্দ্রহ্রদ ওস্তাদের শিষ্যা, কিশোরী ছাত্রী চিউ লি-র সাথে হাঁটতে হাঁটতে গল্প করছিল। দু’জনে তালিকাভুক্তি কক্ষের দিকে এগোচ্ছিল।

তিয়ানরেন জ্যেষ্ঠের শিষ্য হলে, এমনকি নামমাত্র শিষ্য হলেও, মূল শিষ্যদের মতোই সুবিধা পাওয়া যায়। নাম গোত্রে তুলতে হয়, যাতে তার জীবন-মৃত্যু নিশ্চিত থাকে—রেকর্ডে নাম থাকলে, কেউ মারা গেলে নামটা ম্লান হয়ে যায়। আরেকটা কারণ, অপর শিষ্যদের মনে করিয়ে দেওয়া—এ ব্যক্তি রক্ষিত, অকারণে ঝামেলা করলে বিপদে পড়তে হবে।

“…উপরের নিয়মগুলো মোটামুটি এটাই—সংক্ষেপে বললে, ‘যদি কেউ আমাকে আঘাত না করে, আমিও কাউকে আঘাত করি না; আর কেউ যদি আমাকে আঘাত করে, তাকে সম্পূর্ণ নির্মূল করি।’ বাকিগুলো সহপাঠীকে সাহায্য করা, গুরুজনকে শ্রদ্ধা করার পুরোনো বুলি।”

নতুন মার্শাল পোশাক গায়ে চড়িয়ে চিউ লি যখন বলছিল, ওর বড় বড় চোখে রো ফেং-কে নিরীক্ষণ করছিল, বারবার চোখের পলক ফেলে।

“আপনি কী দেখছেন, দিদি?”

“ভাবছি, আপনার মধ্যে নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু আছে, না হলে গুরুজী এত পছন্দ করতেন না। জানেন তো, গুরুজী খুব কম ছেলেশিষ্য নেন; এখন পর্যন্ত আপনি তৃতীয়, আর বর্তমানের মধ্যে দ্বিতীয় ব্যক্তি।”

বর্তমানে দ্বিতীয়? সে কি বুঝে ফেলেছে, হুয়াং ছুয়ান আসলে ছেলে নয়?

রো ফেং কথার ইঙ্গিত বুঝে চোখে প্রশ্ন করল।

চিউ লি হাসল—“প্রায় পাঁচ বছর আগে গুরুজী তাং রাজ্যের এক মেধাবী ছেলেকে শিষ্য করেছিলেন। ছেলেটা ছিল প্রেমিক প্রকৃতির, সর্বত্র নারীর মোহে পড়ত। শেষে আমাদেরই এক বোনকে ভুলিয়ে ফেলে। গুরুজী আর সহ্য করতে পারলেন না, শাস্তি দেওয়ার উদ্যোগ নিলেন। কিন্তু তার কয়েকজন ঘনিষ্ঠ নারীপ্রেমিকা একত্রে গুরুজীর কাছে গিয়ে বলল, তাঁরা সত্যিই ভালবাসে, শাস্তি ভাগাভাগি করতে রাজি। আমাদের সেই বোন তো প্রাণনাশের হুমকিও দিল। আপনি কি আন্দাজ করতে পারেন, গুরুজী কী করলেন?”

রো ফেং ভান করল সে জানে না—“তাকে দল থেকে বের করে দিলেন?”

“ভুল করেছেন,” চিউ লি খিলখিলিয়ে হাসল, “গুরুজী এক তরবারির কোপে তার বিপদের উৎসটা কেটে দিলেন, ওপরন্তু এমন কৌশল করলেন যাতে আর কোনো উপায়ে তা ফেরত আনা না যায়। বললেন, যদি সত্যিই প্রেম হয়, তাহলে ওই অঙ্গটি থাকলেও না থাকলেও কিছু যায় আসে না। ন্যায়-অন্যায়ের শিকড় বিচ্ছিন্ন হলে প্রকৃত প্রেম পরীক্ষিত হবে।”

‘তুং থিয়েন প্রাচীন গ্রন্থ’ ফিসফিসিয়ে হাসল—“অসাধারণ! খোঁজ রাখে না, তবু প্রেমে ডুবে থাকে—এ কারও দোষ নয়। তাই তো, ওই নারী কেন চট করে তোমার মতো চাটুকারদের অপছন্দ করে, প্রথম দেখাতেই তোমাকে চাপে রাখে—মূল কারণ এখানেই।”

রো ফেং অবাক সেজে বলল, “আপনি কী আমাকে সতর্ক করলেন, যেন মেয়েদের নিয়ে বাড়তি ঝামেলা না করি?”

চিউ লি চোখ পাকিয়ে বলল, “তুমি তো কাঠের পুতুল! আমি এত সুন্দরী, তবু তুমি তো কথা বলতেই সাহস পাও না। বরং, শতকদম পিছিয়ে বলি, হুয়াং ছুয়ানকে দেখেই চিন্তা করার কথা—সে তো তোমার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

আমি এসব বলছি, যাতে তুমি জান, ভবিষ্যতে গুরুজীর কাছে বিপদে পড়লে, যদি কেউ পক্ষ নেয়, তাহলে তুমি কম কষ্ট পাবে। আর আমি, গুরুজীর প্রিয় সেবিকা—এটা তো বোঝোই?”

শেষে, সে চোখ টিপে একরাশ আহ্বান ছুড়ে দিল।