৫৪. পঞ্চাশ চতুর্থ অধ্যায়: অগ্নিগৃহ

আগুনের গুহার দানব কারাগার এক গভীর ভূগর্ভস্থ জগত, বিস্তৃতির পরিধি বিশাল, একুশটি রাজ্য জুড়ে ছড়িয়ে আছে, অসংখ্য প্রবেশপথ রয়েছে, যা মাঝে মাঝে পূর্ণিমার রাতে, কিছু শক্তিশালী দানব জাতির অধিকারীদের নেতৃত্বে, ভূমিপৃষ্ঠে উঠে আসে এবং লুণ্ঠন চালায়।

শীতল অন্ধকার উপত্যকার সবচেয়ে কাছের একটি প্রবেশপথ এক হাজার আটশো মাইল দূরে অবস্থিত। লুও ফেং ও হুয়াং ছুয়ান যদি নিজেরাই যেতে চাইত, তবে অনেক দিন লেগে যেত। কিন্তু সমৃদ্ধশালী প্রবীণ কন্যা থু বাইলিং সঙ্গী হওয়ায়, তার উড়ন্ত যন্ত্র রঙিন রোদের মেঘে চড়ে আধাঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে গেল।

প্রবেশপথটি একটি গভীর খাদের মতো, যেন উল্কাপিণ্ড পড়ে সৃষ্টি হয়েছে। ব্যাস দশটি হাতের চেয়েও বড়, ভয়াবহ দানবীয় শক্তি সেখান থেকে বেরিয়ে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

আশেপাশের পরিবেশ এই দানব শক্তির প্রভাবে বদলে গেছে—মাটি কালো, নদী শুকিয়ে গেছে, বাতাস ভারী আর ঘোলাটে, এমনকি গাছপালাও বিকৃত, বিচিত্র ও ভয়ংকর আকৃতির, যেন অশুভ শক্তি ভর করেছে, যা দেখে শিউরে উঠতে হয়।

বৃদ্ধ গাছের ফাঁকে পড়ন্ত রোদের লাল আভা, দূরে রঙিন মেঘ ভেসে যাচ্ছে পাহাড়ের দিকে, অনাবাদি জমি শুনশান, পুরাতন ঘাট অশ্রুভরা।

লুও ফেং উড়ন্ত যন্ত্র থেকে নেমে চারপাশের এই অনন্য বিষণ্ন দৃশ্য উপভোগ করার আগেই অদৃশ্য এক শক্তি শরীর ছুঁয়ে গেল। তার রক্ত-মাংস-হাড় কখনো এতটা সক্রিয় হয়নি, যেন সূক্ষ্ম সূচে দেহের স্নায়ুতে শিহরণ জাগানো হয়েছে।

সে অবাক হয়ে প্রশ্ন করলে, থু বাইলিং ব্যাখ্যা করল, সাতশো বছর আগে একটি মহাজাগতিক উল্কাপিণ্ড এই গর্তের সৃষ্টি করে। উল্কাপিণ্ডটি নেমে গিয়ে আগুনের দানব কারাগারের নবম স্তরে এসে থেমে যায়, তখনই মহাদানব প্রতিরক্ষা বলয় সেটিকে থামিয়ে দেয়। তবে দ্বিতীয় থেকে অষ্টম স্তরের ফাঁক ইতিমধ্যে বন্ধ হয়ে গেছে, নিচে যেতে চাইলে অন্য পথ খুঁজতে হয়।

এই উল্কাপিণ্ড নিজ থেকেই অদ্ভুত শক্তি ছড়ায়। সাধারণ মানুষ দীর্ঘদিন এতে সংস্পর্শে থাকলে দেহে বিকৃতি ঘটে এবং তাদের বংশধরও বিকলাঙ্গ হয়। এখানে অনেক জন্তু বদলে অদ্ভুত রূপ নিয়েছে—আঙুলের মাথার সমান হায়েনা, চার ডানা বিশিষ্ট মোরগ, জলের মহিষের মতো বিশাল ব্যাঙ—দেখতে যেমনি অদ্ভুত, আসলে তারা দানব নয়, কেবল বিকৃত প্রাণী।

কিন্তু এই শক্তি আমাদের修士দের জন্য উপকারী, বিশেষ করে দেহচর্চাকারীদের জন্য। সাধারণ মানুষ এই পরিবর্তন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না বলে ক্ষতিগ্রস্ত হয়, কিন্তু আমরা দেহের নিয়ন্ত্রণ জানি, তাই পরিবর্তনকে উপকারে রূপান্তরিত করতে পারি।

লুও ফেং অনুভব করে দেখল, থু বাইলিংয়ের কথা সত্যি—দেহে প্রাণশক্তি আগের চেয়ে অনেক গতিশীল। দেহচর্চাকারীদের লক্ষ্য দেহের সীমা ছাড়িয়ে শক্তি জাগানো, সেজন্য প্রতিটি রক্তকণা ও পেশির সর্বোচ্চ ব্যবহার দরকার।

এই অদ্ভুত শক্তির উদ্দীপনায় দেহের অন্তর্নিহিত অংশ—যেমন অন্তঃঅঙ্গগুলো—জেগে উঠল, অনেক বেশি সক্রিয়। সাধারণত এই স্তরে পৌঁছাতে অনেক সাধনা লাগে, বারবার অনুশীলন করতে হয়। অথচ এখানে সহজেই তা সম্ভব।

দেহচর্চাকারীরা পরিবর্তনকে ভয় পায় না, বরং স্থবিরতা তাদের সবচেয়ে বড় শত্রু। এই শক্তি সেই স্থবিরতা ভেঙে দেয়, জন্মগত সীমা উন্মুক্ত করে।

তবে, যদি এই শক্তি মাত্রাতিরিক্ত হয় এবং নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়, তখন অপ্রত্যাশিত বিপর্যয় ও বিকৃতি ঘটতে পারে।

হুয়াং ছুয়ান নামিয়ে নামিয়ে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতেই থু বাইলিং দ্রুত থামিয়ে বলল, “একটু অপেক্ষা করো।”

সে মন্ত্র পড়ে এক টুকরো অন্ধকার বজ্র খাদের গভীরে ছুঁড়ে দিল। প্রবল বিস্ফোরণ আর বিদ্যুতের ঝলকে ভেতর থেকে অসংখ্য জন্তুর আর্তনাদ শুনতে পাওয়া গেল।

“পূর্বসূরিদের অভিজ্ঞতায় দেখা গেছে, দানব আর আধা-দানবেরা প্রায়ই প্রবেশপথে ওত পেতে থাকে,修士 বা পথভ্রষ্ট জন্তুদের জন্য অপেক্ষা করে।”

তিনজন খাদের পথে নেমে দেখল মাটিতে পোড়া ছাইয়ের স্তূপ, নানা ছোট আকারের দানব পড়ে আছে।

লুও ফেং চেতনা দিয়ে লক্ষ্য করল, এদের চেহারা সাধারণ জন্তুর কাছাকাছি, শুধু গায়ে বিচিত্র দানবীয় চিহ্ন, কারও বাড়তি মাথা, কারও শিং, ঠিক যেমনটি একটু আগে ব্যাখ্যা করা হয়েছিল।

প্রাচীন জ্ঞানী গ্রন্থ এদের নিয়ে অবজ্ঞাসূচক স্বরে বলল, “দানব বলতে বোঝায় দানবীয় রক্তমিশ্রিত জন্তু। আদিকালে দানবরা মানুষদের সঙ্গে একই ভূমিতে বাস করত। এখনও মাঝে মাঝে বহিরাগত মহাদানবরা এই জগতে প্রবেশ করে।

দানবদের রক্তবীজ প্রবল, নির্মূল করা কঠিন—যেমন রক্ত মাটিতে ঢুকলে গাছ হয়ে ওঠে দানব গাছ, গরু-ছাগল সেই ঘাস খেলে তারাও দানবীয় হয়, সেগুলো খেলে বাঘ-সিংহ সংক্রমিত হয়, তাদের মৃত্যুতে পোকা-মাকড়ও বদলে যায়। এভাবে চক্রাকারে ছড়াতে থাকে।

যাদের দানবীয় আত্মার শিকড় আছে, তারা আসলে দানব রক্তের উত্তরসূরি। তবে মানুষ修ধর্ম জানে, দেহশক্তি বাড়িয়ে দানব রক্তকে নিজের কাজে লাগায়। জন্তুরা পারে না, তাদের দানব রক্ত জাগলে তারাই বরং দানবের দাস হয়ে যায়।

দেখতে এরা যেমনি অদ্ভুত, প্রকৃতপক্ষে妖পশুর মতোই।妖পশুরা যদি চেতনা জাগাতে পারে, তখন তারা妖 হয়ে ওঠে, দানবজন্তুরাও পারে; তবুও বিশুদ্ধ দানবরা এদের স্বজাতি বলে মানে না, ‘আধা-দানব’ বলে অপমান করে।”

লুও ফেং মনোযোগ দিয়ে এই ব্যাখ্যা শুনতে শুনতে ভূগর্ভস্থ জগতে এগিয়ে চলল। ভাবনায় যেমন সরু ইঁদুরের গর্ত কল্পনা করেছিল, বাস্তব ভিন্ন; এখানে উচ্চতা পাঁচ হাত, কোথাও চওড়া মাত্র এক হাত, কোথাও আবার ত্রিশ হাতেরও বেশি, ঘোড়া দৌড়ানো যায়।

এ জগৎ অন্ধকার নয়; দেয়ালের গায়ে একপ্রকার ঝিলিক ধরা গুঁড়ো আছে, তারা ক্ষীণ আলো ছড়ায়, যেন রাতের তারা। এত কম আলোয় সাধারণ মানুষের দেখাই মুশকিল, কিন্তু修士দের জন্য অন্ধকারও বাধা নয়।

তিনজন নির্বিঘ্নে চলতে লাগল—এটি আগুনের দানব কারাগারের প্রথম স্তর, প্রধানত একস্তরের দানবেরা থাকে, মাঝে মধ্যে দুই স্তরের দানবও আসে। তবে থু বাইলিংয়ের সামান্য শক্তি ছড়িয়ে পড়া মাত্রই তারা দূরে সরে যায়, কারণ তাদের প্রবৃত্তি সাধারণ জন্তুর চেয়ে অনেক বেশি তীক্ষ্ণ।

থু বাইলিং সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছে হাতে আঁকা মানচিত্র দেখে, যা আগের অভিযাত্রী修士রা এঁকেছিল, বাজারে কিনতে পাওয়া যায়, ঝুঁকিপূর্ণ অঞ্চল ও পরবর্তী স্তরে যাওয়ার পথ চিহ্নিত আছে।

এমনকি প্রবেশপথের অবস্থানও বদলায়, চিরকাল এক জায়গায় থাকে না। তবে চক্রটা দীর্ঘ—কমপক্ষে পাঁচ বছর। তাই মানচিত্র নতুন হলে নির্ভরযোগ্য।

কিন্তু বেশ কিছু বাঁক নেওয়ার পর হঠাৎ তিনজন দেখে সামনে আর কোনো পথ নেই!

লুও ফেং জিজ্ঞাসা করল, “থু দিদি, এটা কী হলো?”

থু বাইলিং একটু অস্বস্তিতে বলল, “কিছু নয়, চিন্তা কোরো না, আমার ওপর ভরসা রাখো। এটা ছোট্ট ভুল, প্রথমবার পথ দেখাচ্ছি বলে নয়, এতো সহজ মানচিত্র পড়া, ছোট ছেলেমেয়েরাও পারে, আমি修ধর্মের পথিক, আমার ভুল হওয়ার কথা নয়!”

তথ্য বিশ্লেষণ না করেও লুও ফেং বুঝতে পারল, তবে সাবধানে বলল, “আসলে মানচিত্র দেখে পথ খোঁজা সহজ নয়, সবারই শক্তি দুর্বলতা থাকে, চলো এবার আমিই চেষ্টা করি…”

থু বাইলিং যেন লেজে পা পড়া বিড়ালের মতো লাফিয়ে উঠল, “না না না! তুমি কি আমার ওপর আস্থা রাখো না? তুমি কি মনে করো, পাঁচ স্তরের修士 মানচিত্র নিয়েও পথ চিনতে পারবে না? আমার বাবা বলেন, সিংহও ঘুমোয়, আমি কেবল…”

হঠাৎ মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে উঠল, চেহারায় আনন্দ আর বোধোদয়—“আহা! মানচিত্রটা উল্টো ধরে রেখেছিলাম! তাই আগের মোড়গুলোয় সব উল্টো লাগছিল, আসল সমস্যা তো এখানেই!”

লুও ফেং কপাল চেপে চুপ করে রইল।

হুয়াং ছুয়ান কোনো কথা না বলে এগিয়ে গিয়ে মানচিত্রটা কেড়ে নিয়ে দেখে নিয়ে দৃঢ়তার সাথে ঘুরে পিছনের পথে হাঁটতে লাগল।

“অপেক্ষা করো, আরেকবার সুযোগ দাও, এবার আর ভুল হবে না! আমার বাবা বলেন, মানুষ মাত্রই ভুল করে, আসল কথা ভুল শোধরানো…”

থু বাইলিং মরিয়া হয়ে কাকুতি মিনতি করতে লাগল, কিন্তু হুয়াং ছুয়ান মাত্র চারটি মোড় ঘুরতেই একটি নিচের দিকে নামা পথ দেখতে পেল।

...

তিনজন যখন আগুনের দানব কারাগারের দ্বিতীয় স্তরে নামছিল, তখন ভূ-পৃষ্ঠের প্রবেশপথে আবার তিনটি ছায়া নেমে এল, তাদের মধ্যে দুজন আন লিয়ানহাই ও ইয়াও লিয়ানরং।

ইয়াও লিয়ানরং হাতে একটি আয়না নিয়ে চারপাশে ঘোরাঘুরি করল, চকচকে আয়নার পৃষ্ঠে যেন পাথর ছুঁড়ে দিলে সৃষ্ট ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ উঠল। একসময় সেখানে এক চলমান দৃশ্য ফুটে উঠল—লুও ফেং-তিনজনের আগুনের দানব কারাগারে প্রবেশের মুহূর্ত।