৪০. চলার পথে বিদায়ের উপহার — একটি কাঁটা
দু’কদম এগিয়ে গিয়ে, ফাং ইউয়ি হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল; সে হাত নেড়ে লুও ফেংয়ের দিকে দুইটি জেডপাথরের টুকরো ছুড়ে দিল, সেগুলো ছিল ‘বিভাজিত শক্তির বহন পদ্ধতি ও ভালুক দমন’ এবং ‘বিক্ষিপ্ত ভঙ্গির শিকারী পাখি’র গোপন কৌশল।
“ভেতরের সব কিছু আমি মুখস্থ করে নিয়েছি, এই দুইটি কৌশল তোমার জন্য, যার বিনিময়ে কিছুটা হলেও তোমার উপকারের ঋণ শোধ করতে পারি। বলতে পারি না, আমরা এখন একেবারে সমানে সমান, কারণ তোমার ঋণ আমার ওপর অনেক বেশি। কৃতজ্ঞতার কথা বাড়িয়ে বলব না, ভবিষ্যতে যদি কখনো তোমার সাহায্য দরকার হয়, আমি জীবন বাজি রেখে পাশে থাকব।”
যদিও শুধু কৌশল মুখস্থ করলেও অনুশীলন করা যায়, তবু জেডপাথরের ছবিগুলোর সহায়তা ছাড়া নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করা কঠিন, কিছু না কিছু বাদ পড়ে যায়; অন্যথায় ধ্বংসস্তূপে, জিয়া দে-ই কেন চক্রান্ত করে প্রতারণা করত?
লুও ফেং কৃত্রিম বিনয় করল না, নির্দ্বিধায় গ্রহণ করল। উপকারের প্রতিদান দেওয়াই তো প্রকৃত পথ, সাধুজনও শিষ্যদের এভাবেই শিক্ষা দেন।
তবে লুও ফেং ফাং পরিবারে ভাইবোনকে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কারণ সে বুঝেছিল, তারা বুদ্ধিমান, জানে কখন কাকে পাশে রাখা উচিত। এমন মানুষকে বন্ধু বানানোই প্রকৃত শক্তি, তাদের কাছ থেকে ক্ষতি হবে না।
পথে সহচর বেশি হয়, সঠিক পথের সঙ্গেই সাহায্য বেশি আসে। ভবিষ্যতের সম্ভাবনাময় দুই সহযোদ্ধাকে সাহায্য করা, তাদেরকে বিবেকহীন ভূতদেহে রূপান্তর করে জোর করে পাশে রাখা থেকে অনেক বেশি অর্থবহ।
এ সময়, অন্তর্দৃষ্টি থেকে কণ্ঠ শোনা গেল: “কেউ পেছনে আসছে।”
লুও ফেং সচকিত হলো, সে দুইজনকে বলল, “তোমরা আগে যাও, আমার কিছু কাজ বাকি আছে, শেষ হলে দলে ফিরে যাব।”
দুই পথ ভিন্ন, হোউতু উপত্যকা ও শ্যুয়ানমিং উপত্যকার পথে মাঝপথে আলাদা হয়ে যেতে হয়, ফাং ইউয়ি আর কিছু বলল না, দৃপ্ত পদক্ষেপে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পরে, লুও ফেং উচ্চস্বরে বলল, “বেরিয়ে এসো, আমি অনেক আগেই তোমাদের টের পেয়েছি।”
কিন্তু কোনো সাড়া নেই, উপত্যকায় শুধু পাখির ডাক আর জলের শব্দ ভেসে আসে।
লুও ফেং ঠান্ডা গলায় বলল, “এখনো সময় আছে ফিরে যাওয়ার, যদি আমাকে বাধ্য করো শক্তি প্রয়োগ করতে, তাহলে শেষ পর্যন্ত কেউ বাঁচবে না।”
এরপর, গাছপালার আড়ালে থাকা পথ থেকে এলোমেলো পায়ের শব্দ শোনা গেল, তিনটি ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এলো, তারা ইউহুয়া দলের তিনজন, যার মধ্যে ঝৌ ছুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে, তাকে জিয়া দে-ই’র সাহায্যে চলতে হয়।
মুখোমুখি, সু বাইলু একটু লজ্জিত, মুখে বিব্রত হাসি।
লুও ফেং বলল, “বলবার কিছু নেই?”
জিয়া দে-ই’র মুখে নানা রকম আবেগ খেলে গেল, মাঝে মাঝে দূরে তাকাতে লাগল।
“ভয় নেই, তারা সত্যিই চলে গেছে, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে কোনো ফাঁদ পাতিনি।”
লুও ফেং বলার সাথে সাথে, মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করল, প্রয়োজনে প্রেত সেনাপতিকে ডাকতে প্রস্তুত রইল, যাতে সামান্য সন্দেহের ইঙ্গিত পেলেই বজ্রের মতো প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করতে পারে।
অবশেষে, কিছুক্ষণ দ্বিধার পর, জিয়া দে-ই লজ্জা নিয়ে নত হলো, মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
সে আর্ত কণ্ঠে বলল, “আগে আমার ভুল ছিল, লোভ আমাকে অন্ধ করেছিল, সঙ্গীকে প্রতারণা করেছি, ছোটলোকের মতো আচরণ করেছি, উপকারের বদলে অপকার করেছি। আপনি মহান হৃদয় নিয়ে আমার অপরাধ ক্ষমা করুন, আমি ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই অনুতপ্ত হবো এবং আপনার দয়া চিরকাল স্মরণ রাখব।”
অন্তর্দৃষ্টি থেকে কণ্ঠ বিস্ময়ে বলল, “অবিশ্বাস্য! এমন অপমান নিজে থেকে স্বীকার করা, চড় খেয়েও ধৈর্য ধরে থাকা, সত্যিই সে অভিনয়ই করুক বা সত্যিই অনুতপ্ত হোক, তাকে বাঁচতে দেওয়া যাবে না! নইলে ভবিষ্যতে সে বড় বিপদ হবে!”
লুও ফেং কিছু বলেনি, গোপনে সবার মুখ দেখল; ঝৌ ছুইয়ের মুখে কৃতজ্ঞতার ছাপ, কারণ সেও গোপনে সহযোদ্ধা ছিল, তবে জিয়া দে-ই পুরো দোষ নিজের ঘাড়ে নিলো। সু বাইলু’র চোখে অবজ্ঞার ছাপ, সে তার স্বভাব অনুযায়ী ভুল মানলেও সম্মান বিসর্জন দিয়ে করুণা ভিক্ষা করতে নারাজ, মরতেও অপমান সহ্য করবে না।
জিয়া দে-ই দেখল, লুও ফেং নিরুত্তর, সে তাড়াতাড়ি একটি কচ্ছপ-আকৃতির জেডপাথর বের করে বিনয়ের সাথে এগিয়ে দিল, “এটি আমি পরীক্ষায় পেয়েছি, গুপ্ত কৌশল, আপনি ক্ষমা করলে এইটি আপনার।”
ওদিকে ঝৌ ছুইও ঘাসের গুচ্ছের মতো একটি জেডপাথর বাড়িয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “আমারও দোষ ছিল, এটিই আমার প্রাপ্ত গোপন কৌশল, আপনার কাছে উৎসর্গ করলাম, দয়া করে ছোটখাটো ভুলগুলো ক্ষমা করুন।”
সু বাইলু নিজে তার পাখি-আকৃতির জেডপাথর ছুঁড়ে দিলো, “একই দলের শিষ্য হয়ে তাদের অন্যায় থামাতে না পারা আমার ভুল, আর এটা তো তোমার সাহায্যেই পেয়েছিলাম, এখন আমাদের ঋণ-পাওনা সমান।”
লুও ফেং দেখল, জিয়া দে-ইর মুখে এক মুহূর্তের জন্য দুঃখবোধ খেলে গেল, অদ্ভুত সময়ে, নিজের জেডপাথর দেওয়ার সময় নয়, বরং সু বাইলু যখন দিলো তখন।
হঠাৎ তাঁর মনে সন্দেহ জাগল।—তাহলে এটাই ওর আসল উদ্দেশ্য।
লুও ফেং মনে মনে হেসে তিনটি জেডপাথর নিয়ে নিল, মাথায় হিসাব করল, এখনই জিয়া দে-ইকে শেষ করার সুফল-অসুবিধা।
এ মুহূর্তে, জিয়া দে-ই অন্তত বাহ্যিকভাবে সত্যিই অনুতপ্ত, ক্ষমা প্রার্থনা করছে; সে যদি এখন প্রাণঘাতী আঘাত হানে, সু বাইলু’র স্বভাব অনুযায়ী—even সে মনে মনে জিয়া দে-ই’র আত্মসম্মানহীনতা ঘৃণা করলেও—অবশ্যই সহযোদ্ধার মর্যাদা রক্ষায় বাধা দেবে।
নিঃসন্দেহে, তারা তিনজন একসাথে হলেও লুও ফেং ও তার প্রেত সেনাবাহিনীর সামনে ঠেকাতে পারবে না, তবে এতে লুও ফেং নিজের ক্ষতি হবে, জিয়া দে-ই’র নাম উজ্জ্বল হবে।
একজন ভণ্ড সাধু চক্রান্ত উদঘাটনের আগে মারা গেলে, সাধারণ মানুষের চোখে সে সত্যিকারের সাধু হিসেবেই থেকে যায়।
এ কথা ভেবে, লুও ফেং হাত সরিয়ে নিল, শুধু মনে মনে ঠিক করল, তাকে সহজে ছাড়বে না, জিয়া দে-ই’কে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে বলল, “তোমার ক্ষমা আমি নেব না, জানি তুমি অভিনয় করছ না।”
জিয়া দে-ই কিছু বলার আগেই, সে সু বাইলু’র দিকে ফিরে বলল, “তুমি আমার জন্য সাহসিকতার সঙ্গে কথা বলেছিলে, এবার আমি তোমায় উপদেশ দিচ্ছি—ফেরার পথে সাবধান থেকো, কুকুর কখনো স্বভাব বদলায় না। যে ব্যক্তি উপকারের বদলে অপকার করতে পারে, সে সহযোদ্ধার প্রতিও একই কাজ করতে পারে।”
জিয়া দে-ই’র অপমানিত হয়ে ক্ষমা চাওয়া আসলে লুও ফেংয়ের জন্য নয়, বরং দুই সহযোদ্ধার জন্য।
ঝৌ ছুই’র আবেগ বা সু বাইলু’র অবজ্ঞা, দুটোই তাদের সতর্কতা কমিয়ে দেয়, এতে জিয়া দে-ই গোপনে ষড়যন্ত্র করতে সুবিধা পায়।
সু বাইলু একগুঁয়ে হলেও নির্বুদ্ধি নয়, সতর্কীকরণে মুখভঙ্গি বদলে গেল, সতর্ক চোখে জিয়া দে-ই’র দিকে তাকাল।
তবু মুখে বলল, “যাওয়ার পথে এখনো বিভেদ সৃষ্টির চেষ্টা—এটাই তো তোমাদের অন্ধকার পথের বৈশিষ্ট্য, মানুষের মন কেড়ে নেওয়া।”
“সত্যিকারের ভালো-মন্দ বিচার হয় চরিত্র দিয়ে, গোষ্ঠী দিয়ে নয়। তোমাদের ইউহুয়া দলের কেউ যদি অপরাধ করে, তাহলে কি তা-ও ন্যায়ের পক্ষে?”
“যদি বিভাজন করতেই হয়, তবে ন্যায়-অন্যায়ের বদলে সাদা আর কালো পথ বলা বেশি উপযুক্ত, ইউহুয়া দল সাদা পথে, আর ছয়পথ গোষ্ঠী কালো পথে।”
এ কথা বলে, লুও ফেং ঘুরে চলে গেল; এরপর জিয়া দে-ই কীভাবে দুটি সহযোদ্ধার আস্থা পুনরায় অর্জন করবে, জল ঘোলা করার পর সব মিটিয়ে ফেলবে, তা তার বিষয় নয়।
এভাবে সাবধান করার পরও যদি সু বাইলু প্রতারিত হয়, তাহলে দোষ তার নিজের, অন্য কারও নয়।
অন্তর্দৃষ্টি থেকে কণ্ঠ ঠাট্টার স্বরে বলল, “তোমার প্রতি সু ছোট্ট বোনের ব্যবহার মোটেও ভালো ছিল না, তবু তুমি তার জন্য এত ভাবছো—তবে কি সুন্দরী দেখলে তুমি বরাবরই একটু বেশি সহানুভূতিশীল? দৃষ্টি ফিরে পেয়ে, এবার বুঝেছো সুন্দরীর আকর্ষণ কতটা!”
লুও ফেং শান্ত গলায় বলল, “আমি কিছু না বললে, জিয়া দে-ই হয়তো আক্রমণ করত, আবার হয়তো করত না; কিন্তু আমি প্রকাশ্যে সতর্ক করে দিলে, সে নিশ্চিতভাবেই কিছু করবে।”
অন্তর্দৃষ্টি কণ্ঠ সন্দেহভরে বলল, “তুমি প্রকাশ্যে বলে দিলে, সু বাইলু তো এখন সতর্ক, তার সফলতার সম্ভাবনা কমল, তবু কেন সে নিশ্চিত হামলা করবে?”
লুও ফেং বিস্তারিত ব্যাখ্যা করতে চাইল না, “অন্য কেউ হলে হয়তো থেমে যেত, কিন্তু জিয়া দে-ই’র স্বভাব ঠিক উল্টো, এটাই মানুষের স্বভাবের তারতম্য।”
“তুমি তো তাহলে সুবিচার করোনি, সু ছোট্ট বোন এত ভালো, দলমত ভুলে তোমার হয়ে কথা বলেছে, তুমি তার ক্ষতি চাও?”
অন্তর্দৃষ্টি কণ্ঠ মত পাল্টে বলল।
“আমি যদি কিছু না বলতাম, জিয়া দে-ই কোনো কু-চক্রান্ত করলে সে নিশ্চিতই প্রতারিত হতো; এখন সে সতর্ক, অন্তত অর্ধেক সুযোগ আছে বাঁচার।”
অন্তর্দৃষ্টি কণ্ঠ নাছোড়বান্দা, “পঞ্চাশ শতাংশ কেন, বাকি অর্ধেক?”
“সু বাইলু বোকা নয়, কিন্তু ঝৌ ছুই বোকা, সহজে প্রভাবিত হয়। সত্যিই জিয়া দে-ই চক্রান্ত করলে, সে বাধা হয়ে দাঁড়াবে।”
এ কথা বলেই, লুও ফেং অন্তর্দৃষ্টি কণ্ঠকে পাত্তা না দিয়ে দ্রুত শ্যুয়ানমিং উপত্যকার দিকে চলল; একবার ঝুলন্ত শিখরে পৌঁছাতে পারলেই, শতক বিষ-ওস্তাদ ফিরে এলেও ভাবার কিছু নেই।