২৬. অধ্যায় ২৬: গুপোকা অপহরণ
বাহির বিভাগের শিষ্যদের মধ্যে যুদ্ধের ফল দ্রুত নির্ধারিত হয়, সাধারণত এক ধূপ জ্বালানোর সময়ও অতিক্রম করে না, আর বিজয়-পরাজয়ের ব্যবধানও বেশ স্পষ্ট; রোফেং আর ঝাং কুয়াংয়ের মতো ওঠানামা পূর্ণ লড়াই খুবই বিরল। ফলে চতুর্থ স্থানে বিজয়ী নির্ধারণ হতে আধা দিনও লাগে না, তখনও দুপুর গড়িয়ে যায়নি।
আইনপ্রণেতা প্রবীণ বাহির বিভাগের শিষ্যদের নিম্নমানের যুদ্ধে আগ্রহ দেখান না, তাই তিনি আগে একটু বিশ্রামের ঘোষণা দেন এবং বলেন বিকেলে আবার প্রতিযোগিতা শুরু হবে।
রোফেং আর গাওঝু একসঙ্গে যন্ত্র নির্মাণ কর্মশালার নিচের বাজারের দিকে হাঁটতে লাগল, কারণ তার অর্জনের জন্য তাকে নিমন্ত্রণ করতে হত।
“রো ভাই, তুমি তো সত্যি অসাধারণ। চুপচাপ থেকে সোজা চতুর্থ স্থান দখল করে নিলে, সবাইকে অবাক করে দিলে। তুমি কীভাবে修炼 করো?”
এ ধরনের প্রশ্ন ব্যক্তিগত গোপনীয়তার বিষয়, সাধারণত কেউ সরাসরি জানতে চায় না, আকারে-ইঙ্গিতেই প্রশ্ন করে। কিন্তু গাওঝুর সোজাসাপ্টা স্বভাবেই এমন প্রশ্ন করা সম্ভব।
“সংযোগের সুযোগে, বাহিরে পরীক্ষার সময় কাউকে রক্ষা করেছিলাম, তার বদলে কিছু উপহার পেয়েছিলাম…”
রোফেং নিজের কাহিনি বেছে বেছে বলার জন্য মুখ খুলতেই আকাশ থেকে এক ফালি কালো আলোর রেখা দ্রুত ছুটে এসে তাদের সামনে পড়ল এবং সেখানে এক শ্বেত কেশ, শিশুর মতো চেহারার বৃদ্ধ উপস্থিত হলেন।
বৃদ্ধ জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমাদের মধ্যে কে রোফেং?”
রোফেং তৎক্ষণাৎ হাতজোড় করে বলল, “আপনি দয়া করে বলুন, প্রবীণ, আপনার আমাকে খোঁজা কারণ কী?”
বৃদ্ধ তাকে উপর-নিচ করে দেখে মাথা নাড়লেন, “জীবনীশক্তি সংযত, সম্ভাবনা সুপ্ত, স্নায়ুপ্রবাহ খুবই দৃঢ়, দানজিয়ানতং এই ছেলেটা আমাকে ঠকায়নি।”
রোফেং প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, কিন্তু বৃদ্ধ আঙুলের আলতো এক ছোঁয়ায় তাকে সম্পূর্ণ নিজের ঝুলিতে নিলেন, চেতনা নিমিষেই অন্ধকারে ডুবে গেল।
তারপর বৃদ্ধ আলোয় রূপান্তরিত হয়ে চলে গেলেন, পেছনে রেখে গেলেন হতবুদ্ধি গাওঝু, যার কিছুই বুঝে ওঠার উপায় ছিল না।
জানতে পারা গেল না কতক্ষণ পরে, রোফেং ধীরে ধীরে চেতনা ফিরে পেল।
“ভালো, এই দলের মধ্যে শরীরের গঠন সবচেয়ে ভালো তোমারই।”
চেতনা হারানোর আগে দেখা সেই বৃদ্ধ ঠান্ডা মুখে বললেন।
রোফেং গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল আরও কিছু শিষ্য অচেতন অবস্থায় পড়ে আছে।
এ সময় বৃদ্ধ আবার বললেন, “আমাকে কিছু জিজ্ঞাসা করো না, একটু ভাবো, আমি ইতিমধ্যে জানার মতো তথ্য তোমাদের চেতনার গভীরে পাঠিয়ে দিয়েছি।”
রোফেং মনোযোগ কেন্দ্রীভুত করে স্মরণ করতে শুরু করল, সত্যিই তার চেতনার সাগরে কিছু অপরিচিত তথ্য যুক্ত হয়েছে।
বৃদ্ধের নাম শত বিষের আসল ব্যক্তি, তিনি ষড়পথ সংস্থার এক প্রবীণ, একদিন দুর্ঘটনাক্রমে এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কার করেন, কিন্তু প্রবেশে বাঁধা পান, কারণ বাধা সৃষ্টিকারী তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। জোর করে প্রবেশ করলে অন্তত তিনশ বছর সময় লাগবে বলে অনুমান।
এটা থেকেই প্রমাণিত হয়, ধ্বংসাবশেষের ভেতরের ধন অবশ্যই অত্যন্ত মূল্যবান, যা শত বিষের প্রবীণকে ছাড়তে দেয় না।
অবশেষে বহু বছরের অনুসন্ধানে তিনি জানতে পারেন, ধ্বংসাবশেষের প্রবেশে সীমা আছে—যারা তিন স্তরে পৌঁছেছে, তাদের প্রবেশ নিষিদ্ধ; লুকানো জ্ঞান জাগ্রত হলে প্রবেশ করা যায় না।
এরপর থেকে তিনি পনেরো বার নিম্নস্তরের শিষ্যদের পাঠিয়েছেন, কেউই সফল হয়নি, এবার হলো ষোড়শ প্রচেষ্টা।
তবে প্রবীণ শুধু তাদের মৃত্যুর দিকে ঠেলে দেননি; এতবার ব্যর্থতার পর তিনি কিছু কৌশল বের করেছেন, যেমন শিষ্যদের দেহে লাল রেশমি কীট প্রবেশ করিয়ে তাদের শারীরিক শক্তি বাড়ান, যাতে তারা পাঁচ স্তরের শক্তি অর্জন করতে পারে।
নিশ্চয়ই, এই লাল কীট অস্থায়ী শক্তি দেয়, প্রকৃত স্তর বৃদ্ধি করে না, প্রকৃত পাঁচ স্তরের শিষ্যদের চেয়ে অনেক কম শক্তি দেয়, তবুও জীবন বাঁচানোর সম্ভাবনা বাড়ে।
“আরও একটি বিষয়, এই লাল কীট নজরদারির কাজও করে।”
রোফেং মনে মনে যুক্ত করল, সে নিজের দেহে অন্ধকার শক্তি প্রবাহিত করে দেখতে পেল, সত্যিই তার দানতিয়ানে একটি গোল, মেদে ভরা কীট কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে আছে।
এক ধূপ জ্বালানোর সময় পরে, অন্য দশ-পনেরো শিষ্য কেউ আগে, কেউ পরে জেগে উঠল, মুখে বিভ্রান্তির ছাপ স্পষ্ট, কিন্তু কেউ চেঁচামেচি করল না—কারণ যারা ঝুঁকিতে ভয় পায়, তারা আগেই নির্বাচনী পরীক্ষায় ছাঁটাই হয়ে গেছে।
রোফেং দেখল প্রবীণ আর কথা বলছেন না, তাই সে নিজেই বারবার সেই নির্দেশনা সবাইকে জানাল।
নিজেদেরকে ঝুঁকিপূর্ণ অনুসন্ধানকারীর ভূমিকায় দেখার পরে প্রতিটি শিষ্যর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল, অস্বস্তি ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করল না—কারণ যারা শক্তি-দুর্বলতা বোঝে না, মুহূর্তে প্রতিবাদ করে, তারাও নির্বাচনী পরীক্ষায় বাদ পড়েছে।
সবাই জেগে উঠলে, শত বিষের প্রবীণ বললেন, “চলো, সবাই ভিতরে যাও।”
এক ঝলকায় সবাইকে সত্য শক্তিতে জড়িয়ে, সাদা কুয়াশায় ঢাকা উপত্যকায় পাঠিয়ে দিলেন।
কিছুক্ষণের মধ্যে, সাদা পোশাক ও খোঁপা করা চুলের এক ব্যক্তি প্রবীণের পাশে এসে ঠাট্টা করে বলল, “তোমার পদ্ধতি এখনো সেই আগের মতোই কঠোর, বলাই যায়, তুমি সত্যিই এক বিপথগামী; শিষ্যদের জোর করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছো।”
শত বিষের প্রবীণ বিরক্ত স্বরে বললেন, “একই কথা তোমার জন্যও খাটে, আমি বল দিয়ে বাধ্য করি, তুমি কথার ফাঁদে ফেলে, উদ্দেশ্য তো এক; সবাই সমান।”
সাদা পোশাকের সেই ব্যক্তি হাসলেন, “তা কিন্তু এক নয়, তোমার শিষ্যরা তোমার ভয়ে অপছন্দের সত্ত্বেও প্রবেশ করে, আর আমার শিষ্যরা ন্যায় প্রতিষ্ঠার জন্য স্বেচ্ছায় প্রবেশ করে, আত্মত্যাগের মহান মানসিকতা নিয়ে।”
শত বিষের প্রবীণ কটাক্ষ করলেন, “হ্যাঁ, তারা জানে না, জন্য প্রবেশটা মিথ্যা, আত্মত্যাগটাই সত্য। আমাদের পার্থক্য হচ্ছে একজন ছলনাময় সাধু আর অন্যজন সৎ বদমাশ।”
“ভুল, পার্থক্যটা মস্তিষ্ক ব্যবহার করে না।”
শত বিষের প্রবীণ গম্ভীর মুখে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
রোফেং যখন প্রবল শক্তিতে ভিতরে প্রবেশ করল, অনুভব করল ঠেলা কমে যাচ্ছে, দেহ নিচে পড়ছে, সাথে সাথে এক হাত মাটিতে ছুঁয়ে উচ্চতা যাচাই করে শক্তি দিয়ে সুন্দরভাবে নেমে এল।
প্রাচীন গ্রন্থ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার ভাগ্য বড়ই খারাপ, পাহাড় ছেড়ে আধা দিন যেতে না যেতেই বাজি হিসেবে ধরা পড়লে।”
রোফেং মাথা নাড়ল, “শত বিষের প্রবীণ আমার নাম বলে ডেকেছিলেন, মানে সবটাই পূর্ব পরিকল্পিত, কেউ গোপনে ফাঁদ পেতেছে।”
“যদি তুমি পাহাড় ছেড়ে না যেতে, সেই রহস্যময় শীর্ষ নেতা থাকলে, সে কখনোই তোমাকে ধরে নিয়ে যেতে সাহস করত না, এসব করা যেত না।”
“সব শেষে, দোষ আমার দুর্বলতায়। যদি ষড়পথ সংস্থার আসল শিষ্য হতাম, কেউ আমায় ছোঁয়ার আগে ভাবত। দুর্বলকে স্বয়ং শক্তিশালী হতে হয়, ভিক্ষা করে বিপদ এড়ানো যায় না।”
রোফেং সব দোষ নিজের ঘাড়েই নিল।
“এ নিয়ে আর কথা নয়, এখন আমি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের নিষেধাজ্ঞায়, যেকোনো সময় বিপদ আসতে পারে। যত অপমানই হোক, বেঁচে ফিরলেই প্রতিশোধ নিতে পারব। সবাইকে মনে হচ্ছে আলাদা স্থানে ছড়িয়ে দেয়া হয়েছে।”
বোঝা শেষও হয়নি, এক ছায়াময় ভূত হঠাৎ ঝাঁপিয়ে এসে চারপাশের তাপশক্তি শুষে নিল।
রোফেং সহজেই এক হাত বাড়িয়ে আঘাত করল, কোনো বিশেষ কৌশল ব্যবহার করল না, কারণ অশরীরী ভূতের বিরুদ্ধে নিখুঁত কৌশলও বৃথা; শুধু অন্ধকার শক্তিই যথেষ্ট, সহজে ভূতটিকে ধ্বংস করল।
কিন্তু ভূত মরার আগে যে বিকট চিৎকার করল, তা যেন রাতের আঁধারে আগুনের মতো, আশেপাশের লুকিয়ে থাকা সব জানোয়ারকে আকৃষ্ট করল।
হাজার হাজার ছায়াময় ভূত এসে চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ কমিয়ে দিল, যেন বরফের গুহায় পড়ে গেছে, ভয়াবহ শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
তিন মাস আগের রোফেং হলে পালানো ছাড়া উপায় থাকত না, কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে।
“নিজে এসে ধরা পড়া খাবার ছেড়ে দেয়া যায়?”
সে মুদ্রা ধরে ডাকে, অকারণে জড়ো হওয়া ছায়া বাতাস তার পেছনে গর্জে উঠে বিশাল এক ভূতের অজগর উপস্থিত হল, যার মাথায় এক কুঁজো, শুকনো ভূতের গুরু দাঁড়িয়ে আছে।
শ্রেণিগত ভয়ে বহু ভূতের মধ্যে জন্মগত ভীতি ছড়িয়ে পড়ল, বিশেষ করে অজগরের দুটি সবুজ রত্নের মতো চোখ বারবার ঝলক দিলে একসঙ্গে অনেক ভূত কাঁপতে শুরু করল।
ভূতের গুরু এত খাবার দেখে খুশি হয়ে খ্যাক খ্যাক হাসল, তার বাহনে চড়ে ভয়াবহ শিকারে নামল।
কোনো বিশেষ কৌশল ছাড়াই ভূতের অজগর মুখ খুলে শ্বাস টানলেই অসংখ্য ভূত গিলে নিজ দেহের অংশ করে নিল।
ভূতের গুরু কালো আলো ছুড়ে, যেসব আলো মাটিতে লাগে সেখান থেকে অন্ধকার বলয়ে ছড়িয়ে পড়ে, যেসব ভূত বলয়ের মধ্যে পড়ে, তারা তার হাতে থাকা অস্ত্রে বন্দি হয়ে যায়।
এই অস্ত্রের নাম হাজার ভূতের পতাকা, নামের মতোই ভয়াবহ হলেও এটি নিম্নমানের অস্ত্র, শুধু ভূত বন্দি রাখে, কারণ তাদের কোনো দেহ নেই, এমনকি স্থান বাড়ানোর জন্য কোনো চিহ্নও লাগে না।
এই দুই পেশাদার ভূত ধরার কাজে নেমে পড়লে, রোফেংয়ের কিছুই করার থাকে না—সে শুধু পাশে দাঁড়িয়ে দেখে।
খুব দ্রুত, এ দুই অপ্রতিরোধ্য শত্রুর সামনে ভূতের দল ভয়ে দিশেহারা হয়ে পড়ল, পালাবার লক্ষণ দেখা দিল।
রোফেং ভাবল, হয়তো এখনই দুই অনুচরকে একটু সংযত করতে হবে, নইলে খাবার পালিয়ে গেলে শক্তি বাড়ানোর সুযোগ হারাবে।
ঠিক তখনই, দূর থেকে এক কর্তৃত্বপূর্ণ গর্জন ভেসে এলো, সব আতঙ্কিত ভূত শান্ত হয়ে গেল, এমনকি তারা সারিবদ্ধ হয়ে শক্তি মিশিয়ে এক ছায়াময় বলয় গড়ে তুলল, অজগর আর ভূতের গুরুর আক্রমণ ঠেকাতে।
“এটা ভূতের সেনাপতি!”
রোফেং ভ্রু তুলল, শব্দের উৎসের দিকে অনুভূতি ছড়িয়ে দিল, সত্যিই অন্য ভূতদের চেয়ে শক্তিশালী এক অস্তিত্বের খোঁজ পেল।
যদি সাধকের স্তরে বিচার করি, ভূতের সেনাপতি অন্তত পাঁচ স্তরের।
এরপর নেতৃত্বের প্রভাব প্রকাশ পেল, ভূতের দল দু’ভাগ হয়ে গেল, একদল অজগর আর ভূতের গুরুকে ঘিরে বলয় তৈরি করল, আরেকদল সরাসরি রোফেংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“ঘোড়া মারতে চাইলে আগে ঘোড়া মারো—চোর ধরতে চাইলে রাজা ধরো। এই ভূতের সেনাপতি যুদ্ধকৌশলও জানে, মজাদার।”
সম্ভবত সেনাপতি জীবিতকালে কোনো সেনাপতি ছিল, কিন্তু ভূতে পরিণত হওয়ার পর অধিকাংশ স্মৃতি মুছে গেছে, কিছু ভগ্নাংশ কেবল রয়ে গেছে।
দেখা গেল, এই ভূতের সেনাপতির মনে শুধু যুদ্ধকৌশলের অংশই থেকে গেছে।
সংখ্যায় অধিক ভূতের বিরুদ্ধে সাধারণ অস্ত্র ব্যবহার করা সেরা পথ নয়, রোফেং একগুচ্ছ জাদু চিহ্ন বের করল, এগুলো সে অস্ত্র নির্মাণের অনুশীলনে অনেক বানিয়েছিল, সূর্যরশ্মি চিহ্ন।
একটি চিহ্ন বের করে শক্তি দিয়ে সক্রিয় করতেই, তীব্র উজ্জ্বল আলো বিস্ফোরিত হল।
সব ভূত চিৎকার করে উঠল, তাদের গায়ের ওপর বিষাক্ত অম্ল পড়ার মতো শব্দ হতে লাগল, কালো ধোঁয়া উড়ে গেল।
নিম্নতম স্তরের নবম শ্রেণির এই চিহ্ন কেবল অশরীরী প্রাণীর ওপর কাজ করে, সাধারণ মানুষ সাময়িক দৃষ্টিশক্তি হারায়, আর সামান্য শক্তি থাকলে চোখ রক্ষা করা যায়।
তবুও, এত সীমিত কার্যকারিতার এই চিহ্ন এই মুহূর্তে অসাধারণ কাজ করল, কয়েক হাজার ভূত আতঙ্কে পড়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল, আর সংগঠিত থাকতে পারল না, যেন ছত্রভঙ্গ সৈন্যদল।
পেছনের সেনাপতি যতই চিৎকার করুক, ভূতের দলকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না।
রোফেং সুযোগ নিয়ে সর্বশক্তিতে ছুটে গেল, সরাসরি ভূতের সেনাপতির দিকে, ঠিক আগের পরিকল্পনা—চোর ধরতে রাজা ধরো!