২২. অধ্যায় ২২: জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত

সবে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো অনেকের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। আন লিয়ানহাই যদি আবার সংঘর্ষে জড়াতে চায়, তাকে অবশ্যই কিছু যুক্তিযুক্ত কারণ দেখাতে হবে। সবার সামনে অপমানিত হয়ে প্রতিক্রিয়া না দেখানো, এই অপমানের দৃশ্য দেখে কেউ কেউ কটাক্ষ করবে, সহজেই মনে ক্ষোভ জমে যেতে পারে।

তবে, লোফং কেবল নিজের পোশাকের ধুলো ঝেড়ে, নম্রতার ভান করে হাত জোড় করল, বলল, “আপনি যা শিক্ষা দিয়েছেন, তা মান্য করি। আমি ধরে নিলাম, একটা কুকুর আমাকে কামড়েছে, এতে কিছু আসে যায় না। কুকুর কামড়ালে মানুষ তো কুকুরকে কামড়াতে পারে না। সবচেয়ে ভালো হয়, কষ্টটা সহ্য করে, উপযুক্ত একটা লাঠি খুঁজে নিয়ে, সুযোগ বুঝে এক আঘাতে কুকুরটাকে মেরে ফেলা—আপনার কী মনে হয়, বড় ভাই?”

আন লিয়ানহাইয়ের মুখ অমাবস্যার মেঘের মতো কালো হয়ে উঠল, অথচ প্রতিপক্ষ কেবল কথার মাধ্যমে আঘাত করেছে, তিনি যদি এখনই হাত তুলেন, তাহলে ‘বড়ের হাতে ছোটকে নির্যাতন’ এর অভিযোগ এড়ানো অসম্ভব। কিছু বিষয় একবার করা যায়, বারবার নয়। আড়ালে করা যায়, প্রকাশ্যে নয়।

আসলে, আন লিয়ানহাই শুরু থেকেই ভুল লোককে চিনেছে। লোফং সেই উচ্ছ্বাসী, তাড়াতাড়ি প্রতিশোধ নিতে চাওয়া যুবক নয়, যে অপমানিত হয়ে “যুবককে অবহেলা কোরো না” বলে চিৎকার করে রক্তক্ষয়ী প্রতিশোধের শপথ নেয়। ছোটবেলায় সে বহু অপমান সহ্য করেছে, তার তুলনায় এই সামান্য অপমান কিছুই নয়। তাই সে সহজভাবে সেই উত্তেজনা দমন করে, কথার মাধ্যমে কটাক্ষ ফিরিয়ে দেয়।

যদিও তার বিশ্বাস আছে, খুব শিগগির প্রতিশোধ নেবে, তবু সবাইকে জানিয়ে প্রতিশোধের ঘোষণা দেয়ার কোনো প্রয়োজন নেই; সেটা বোকামি। শক্ত কাঁটা আঘাত করে, তবে কেবল যন্ত্রণাই দেয়, নরম কাঁটা আসলেই মানুষকে ক্রুদ্ধ ও অসহায় করে তোলে।

আন লিয়ানহাই মূলত কথার খেলায় দক্ষ নয়; আগের কথাগুলো ছিল পরিকল্পিত। এখন যখন তাকে অপ্রত্যক্ষভাবে কটাক্ষ করা হলো, সে জানে না কীভাবে পাল্টা দেয়, শুধু মনে মনে ক্ষুব্ধ হয়।

“আশা করি, পরেরবার তোমার সামনে আসলে, তুমি একই সাহস নিয়ে এ কথা বলতে পারবে—যদি তোমার পরেরবার আসে।”

শেষে, সে ঠান্ডা হাসি দিয়ে, ঝুলন্ত হাতের পোশাক এক ঝটকায় নড়ে, চলে গেল, উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে বলে।

“আমি এখন শক্তি দিয়ে নিজের ক্ষত সারাবো, তোমরা একটু সময় ধরে পাহারা দাও।”

লোফং ভেতরে ভেতরে আহতের অভিনয় করে, পদ্মাসনে বসে, বাহিরে玄冥真气 দিয়ে শরীর ঘিরে রাখে, অন্যদের বিভ্রান্ত করার জন্য; ভেতরে万屠元功 চালায়।

万屠诛邪真气 ধীরে ধীরে শিরায় প্রবাহিত হয়ে, অপ্রত্যাশিতভাবে হাড়ের গভীরে লুকানো এক শীতল সত্য শক্তি আবিষ্কার করে, যা ঘুরিয়ে সহজেই ধ্বংস করে দেয়।

এই সত্য শক্তি বিষাক্ত নয়, তবে যেন শীতঘুমে থাকা পোকা, হাড়ের গভীরে চুপচাপ লুকিয়ে আছে, খুবই চতুর। যদি ধরা না পড়ে, লোফং যখন পুরো শক্তি দিয়ে শত্রুর মোকাবিলা করবে, তখন হঠাৎ আক্রমণ করলে ফলাফল ভয়াবহ হতো।

আর এই সত্য শক্তির লুকানোর ক্ষমতা এতটাই, সাধারণ功法 যেমন幽冥诀 দিয়ে মাসব্যাপী অনুসন্ধান করলেও পাওয়া যাবে না। কেবল万屠元功 এর বৈশিষ্ট্যেই তা ধরা সম্ভব।

লোফং দীর্ঘ নিঃশ্বাস নিয়ে উঠে দাঁড়ায়, সবাই তার প্রতি উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকায়। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলে, “আমি ঠিক আছি, চিন্তা করো না।”

লি হেং আতঙ্ক নিয়ে বলে, “ও তো প্রকাশ্যে ছোটকে নির্যাতন করলো, স্পষ্টই নির্ভয়ে করছে। আবার এখনকার মুহূর্তকে বেছে নিয়েছে, বোঝাই যাচ্ছে, লোফং-এর বার্ষিক পরীক্ষার পারফরম্যান্সে প্রভাব ফেলতে চায়, উদ্দেশ্য অতি অসৎ।”

গাও ঝু লোফং-এর পক্ষে দাঁড়িয়ে, নিন্দা করে কিছু গালাগালি করল।

সুন শাওলিয়ানের মুখে সংকোচের ছাপ, লোফং-এর দিকে তাকালে সে যেন কিছুটা দূরত্ব রেখে চলতে চায়, যেন ভয় পায় জড়িয়ে যেতে।

লোফং যেন কিছুই বুঝতে পারল না, বলল, “কিছু আসে যায় না, তারা যত বেশি চাপ দেবে, আমি তত বেশি তাদের হতাশ করব না।”

এটা তার হৃদয়ের কথা। প্রতিপক্ষ নিজে এসে ছোটলোকের কাজ করছে, এটাই প্রমাণ করে তারা অন্য কোনো ষড়যন্ত্র করেনি—অবশ্য, তারা হয়তো ভাবছে, লোফং-এর মতো ছোট লোকের জন্য মাথা ঘামানো অর্থহীন।

লি হেং দেখে তার মনোবল দৃঢ়, বলার ইচ্ছে থাকলেও মুখে কিছু বলল না।

তারা সবাই নিজের ভাবনায়, 转生台-এর দিকে এগিয়ে গেল।

“ওই দিকে আমার পরিচিত বড় ভাই আছেন,符箓堂-এ তিনি আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন, একটু দেখা করতে চাই। তোমাদের কাছ থেকে বিদায় নিচ্ছি।”

লি হেং সামনে এক দল দেখিয়ে সবার কাছে ক্ষমা চেয়ে হাসল, তারপর চলে গেল।

“আমিও একটু কাজে যাচ্ছি, কিছুক্ষণের জন্য বিদায়…”

সুন শাওলিয়ান একটু দোটানায় কিছু বলল, মাথা নিচু করে চলে গেল।

“কেন সবাই একে একে চলে গেল?”

গাও ঝু কিছুই বুঝতে পারল না, বোকা বোকা মাথা চুলকাতে লাগল।

通天古书 হেসে বলল, “তোমার দেশের লোকদের চরিত্র খুব সাধারণ, বিপদের সময়ও পাশে থাকে না।”

লোফং তা গুরুত্ব দিল না, বলল, “স্বামী-স্ত্রী তো এক যুগের পাখি, বিপদে পড়লে আলাদা হয়ে যায়। শতদিনের সঙ্গীও যদি এমন হয়, সাধারণ বন্ধুদের কাছে বিপদে পাশে থাকার আশা করাটা অযথা।”

এ সময়转生台-এর কাছে বহু মানুষ জড়ো হয়েছে, ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে কেউ বেশি, কেউ কম।

লোফং 黄泉-এর উপস্থিতি অনুভব করল, সে একা একা পাথরের স্তম্ভে ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, পাশে কেউ নেই। কেউ কেউ কাছে এসে কথা বলার চেষ্টা করলে, সে তাদের উপেক্ষা করেছে।

যদি সবাই জানত 黄泉 একজন নারী, নির্ঘাত কিছু厚颜 লোক পাশে এসে জড়িয়ে ধরত, বরফের মতো সুন্দরীও আলাদা রূপে প্রকাশ পেত।

কিন্তু随身宝器-এর কারণে সবাই তাকে পুরুষ ভাবছে, তাই কেউ কাছে যেতে চায় না, কেউ না।

লোফং হঠাৎ অনুভব করল, এক প্রবল শত্রুতার দৃষ্টি তাকে লক্ষ্য করছে। তাকিয়ে দেখে, অনুমিতভাবেই, সে张狂, যে আগেরবার তাকে হত্যা করতে এসে নিজেই শাস্তি পেয়েছিল।

“তাকে মানবিক জোটের শেষ অস্ত্র হিসেবেই আমার বিরুদ্ধে দাঁড় করানো হয়েছে।丹气 বাহিরে যাচ্ছে,精血 প্রবল; বোঝা যায়, এ সময় সে বহু丹药 খেয়েছে, শুধু ক্ষত সারায়নি,修为-ও বেড়েছে।”

通天古书 ব্যঙ্গ করে বলল, “সংকীর্ণ দৃষ্টি, ওষুধ দিয়ে修为 বাড়াচ্ছে।修炼-এর পথে丹药 বাইরের বস্তু, যত বেশি খাবে, নির্ভরতা বাড়বে, নেশার মতো। বিশেষত境界突破-এ ওষুধ ব্যবহার করলে, অভিজ্ঞতা হারায়, মূল ভিত্তি দুর্বল হয়, পরের境界突破 কঠিন হয়ে যায়, আবার ওষুধের ওপর নির্ভর করতে হয়, এভাবে চক্রাকারে পড়ে যায়।”

“যাদের আগামী কাল নেই, তাদের ভবিষ্যতের কথা বলাটা অর্থহীন।”

লোফং উদাসীনভাবে মুখ ফিরিয়ে নিল, আর পাত্তা দিল না।

এমন অবজ্ঞার মনোভাব张狂-কে আরও উসকে দিল, শত্রুতা যেন হিংস্র পশুর মতো হয়ে উঠল—সে যেন মাংস, হাড় কেটে খেতে চায়।

লোফং 黄泉-এর দিকে এগিয়ে গেল, হালকা ভঙ্গিতে সালাম দিল।

黄泉 চোখ খুলে সামান্য মাথা নেড়ে উত্তর দিল, তারপর আবার চোখ বন্ধ করে ধ্যান ধরল।

লোফং মনে হিসেব করল, যেহেতু মানবিক জোটের লোকরা তাকে黄泉-এর সহযোগী ভাবছে, তাই সম্পর্ক ছিন্ন করলেও, তারা ভুল করেও ছাড় দেবে না। সেক্ষেত্রে, বড় গাছের ছায়ায় থাকাই ভালো, মর্যাদার চিন্তা তার কাছে মূল্যহীন।

এক কাপ চা-র সময় পর,玄冥谷-এর প্রবীণরা灵器 নিয়ে হাজির হলেন, কিছু নিয়ম বলার পর, পরীক্ষা শুরু ঘোষণা করলেন।

পরীক্ষার পদ্ধতি সহজ: শিষ্যরা পারস্পরিক লড়াই করবে, প্রায় একশ বিশ জনকে চারজনের দলে ভাগ করা হয়েছে, প্রত্যেক দলে শিষ্যরা একে অপরের সঙ্গে লড়বে, প্রথম দুইজন এগিয়ে যাবে淘汰赛-এ, শেষজনকে শাস্তি দেওয়া হবে।

লোফং-এর পালা এলে, সে হাত বাড়িয়ে ‘নয়’ নম্বর তুলে নিল।

সে分组-এর পাথরের দেয়ালে তাকিয়ে দেখল, নবম দলে ইতিমধ্যে দুজন আছে—একজন方途, অন্যজন吴晨।

এ সময় পাথরের দেয়ালে আলো ঝলমল করে, চতুর্থ জনের নাম দেখা গেল, ঠিক张狂।

লোফং দেখল张狂 হাতে চিঠি ধরে, কুচকুচে মুখে তাকে তাকিয়ে আছে, চোখে হিংস্রতা।

“দেখা যাচ্ছে, কারসাজি হয়েছে—মানবিক জোটের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ।”

একবার小组赛 পার হয়ে গেলে, তারপর নির্দয়淘汰赛 শুরু হবে। তাই নির্দিষ্ট দুই শত্রু একসঙ্গে পড়ার সম্ভাবনা কম, যদি না দুজনের দক্ষতা অসাধারণ হয়, কিংবা এখনকার মতো, প্রথমেই মুখোমুখি, নিশ্চিতভাবেই গোপনে কারসাজি হয়েছে।

张狂 হাসতে হাসতে কাছে এসে বলল, “আগের অপমানের বদলা আজ শতগুণ, হাজারগুণ ফেরত নেবো! তোমাকে জীবিত রাখব না, মরতে দেবো না! হুঁ, আত্মসমর্পণ করে পালানোর চেষ্টা কোরো না, মন্দিরে ঢুকলে সন্ন্যাসীও পালাতে পারে না…”

লোফং স্পষ্টভাবে হাত নেড়ে তার হুমকি থামিয়ে দিল, “যদি সারাদিন একটানা একটা মাছি কানে বাজে, খুব বিরক্তিকর। তাই, আসো, একবারেই জীবনের ফয়সালা করি, এক লড়াইয়ে সব শেষ।”

张狂-এর মুখের পেশি কেঁপে উঠল, যেন শক্তি দিয়ে এক ঘুষি মারতে গিয়েও ফাঁকা পেল। কষ্ট করে প্রস্তুত করা কথাগুলো কাজে লাগল না, তবু লক্ষ্য পূরণ হয়েছে।

“তুমি কি ভাবছো, এবারও আগের মতো হবে? তিনদিন বাদে মানুষ বদলে যায়, এখন আমার ক্ষমতা তোমার ধারণার বাইরে। তুমি যে বড় লোকের শত্রু হয়েছ, তিনি আমাকে বহু法宝 দিয়েছেন, এই বার্ষিক পরীক্ষায় প্রথম হওয়াও অসম্ভব নয়। এ জন্য তোমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত…”

আব