তিরানব্বইতম অধ্যায়: শত্রুপক্ষ এক ঢাল নয়

অভিশপ্ত গুহার ভেতরে ইন্দ্রধনুষের মতো ঝিকিমিকি করা অচেনা বাষ্প ভাসছিল। উপরের দেহটি মানবের, নিচের দেহটি মাকড়সার—এমন এক সাধক সেখানে সাধনায় নিমগ্ন। গুহার মেঝে জুড়ে ছড়িয়ে ছিল অসংখ্য গুপ্তপোকার মৃতদেহ; সবকটির প্রাণরস নিংড়ে নেওয়া হয়েছে, বাকি রয়ে গেছে কেবল শুকনো খোলস।

বাষ্প যত শোষিত হচ্ছিল, দানবীয় মানবাকৃতির অংশটি ততই আরও তিন ইঞ্চি নিচে প্রসারিত হচ্ছিল।

মাংচিয়াং চোখ মেলল, ঘোলাটে দানবীয় শ্বাসের এক চুমুক ছেড়ে, এবং অনভ্যস্ত তিন জোড়া অঙ্গভুজ—যার এক জোড়া বাহুতে রূপান্তরিত—নিয়ে পাশের দেয়ালের দিকে এগোল। হাত দিয়ে সেখানে একটি আড়াআড়ি দাগ কেটে দিল।

“আর মাত্র দুই মাস। তারপরই পুরোপুরি মানবরূপে রূপান্তর সম্ভব হবে। মানুষের আত্মা তো, দানবগোত্রের রূপান্তরের মতো নয়; স্বর্গীয় বিপর্যয়ের পরীক্ষাও পোহাতে হবে না। তাই তো দানবরা পরকায়া প্রবেশের সেই পদ্ধতিতে মানবদেহ পেতে পারে না—রূপের নিয়ন্তা কেবল দেহই নয়।”

মাংচিয়াং হাত তুলে একটি জেডফলক টেনে নিল, চেতনা তার ভেতরে সেঁধিয়ে দিল। সেটি ছিল ‘মানব-দানব রূপান্তর দানবীয় শাস্ত্র’ নামের এক সাধনাবিদ্যা, দানবসাধনার পথনির্দেশক।

“গুরু অবসর পেয়ে যে হলুদস্তরের এই কৌশলটি আমাকে দিয়েছিলেন, তা সত্যিই আমার বর্তমান অবস্থার সঙ্গে মানানসই। অগ্রগতির গতি আগের চেয়ে দ্বিগুণ। হিসেব করলে তিন বছরের মধ্যেই সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছে যাব। তখন আরও উন্নত শাস্ত্র ‘ভূদানব বধ্য অমর শাস্ত্র’ চর্চা শুরু করা যাবে। একমাত্র আক্ষেপ, মণ্ডলীতে আদিতম মূল গ্রন্থ ‘স্বর্গদানব দেবসংহার শাস্ত্র’ নেই। ভবিষ্যতে যখন আমি দিব্যমানব স্তরে পৌঁছব, তখন নিজেকেই তা খুঁজে নিতে হবে।”

সে যজ্ঞবেদির ওপর থাকা একটি পাত্র খুলল। মুহূর্তের মধ্যে তার ভেতর থেকে হাজার হাজার গুপ্তপোকা উপচে বেরিয়ে এল এবং মেঝের ওপরের গুপ্তপোকার খোলসগুলো লোভে খেতে লাগল; এমনকি নিজেদের প্রজাতিও তারা পরস্পরে ভক্ষণ করতে দ্বিধা করল না।

মাংচিয়াং ‘মানব-দানব রূপান্তর দানবীয় শাস্ত্র’-এর নির্দেশ মেনে সাধনা শুরু করল, স্বর্গ-ভূমির শুভশক্তিকে দানবীয় শক্তিতে রূপান্তর করল, আর জীবিত গুপ্তপোকাগুলোর দেহ থেকে প্রাণশক্তি শুষে নিল।

ধীরে ধীরে তার শরীরের অস্থির উত্তেজনা প্রশমিত হতে লাগল, আর আত্ম, প্রাণ ও শক্তির ত্রিমাত্রা এক সুরে মিলিত হওয়ার দিকে এগোল।

চেতনার সমুদ্রে প্রাচীন অক্ষরে খোদাই করা এক ক্ষয়প্রাপ্ত স্বর্গদ্বারের ছায়া ভেসে উঠল। পাকানো দড়ির মতো বোনা ত্রিমাত্রিক শক্তি একত্র হয়ে সেই দ্বারের দিকে আছড়ে পড়ল।

নিঃশব্দ সংঘর্ষে দরজাটি এক চিলতে ফাঁক করে খুলল, আর সেই ফাঁক দিয়ে অনন্ত রহস্যময় আলো ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ত্রিমাত্রিক শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে গেল। দরজাটি বিপরীত শক্তিতে ফিরে এসে জড়ো হওয়া শক্তিকে ঠেলে দিল, তারপর আবার বন্ধ হয়ে গেল।

মাংচিয়াংয়ের শরীর হেলে পড়ল, মুখ লালচে হয়ে উঠল, আর সে রক্তবমি করল; নিচে বেঁচে থাকা গুপ্তপোকাগুলো তা লালায় লালায় শুষে নিল।

সে হাঁপাতে হাঁপাতে বিড়বিড় করল, “আবারও ব্যর্থ হলাম। মূলগুহার দ্বার সত্যিই এত সহজে খোলা যায় না। সবচেয়ে খারাপ বিষয়, সাধনার স্তর যত বাড়ে, এটি ততই ঘন হয়ে ওঠে। বরং স্তর যত নিচু, ততই বাধা কম। এমন হলে আমি এই অর্ধেক সাদা-মুখো পুরুষ-মাকড়সার অবশিষ্ট দানবশক্তি শুষে নিলেও সফলতার সম্ভাবনা তেমন বাড়বে না। সত্যিই রহস্যময় এক অস্তিত্ব। হয়তো আমার অন্য কোনো উপায় ভাবা উচিত।”

এর আগে অগ্নিগৃহ দানবকারাগারে রোফেং ও হলদে-স্রোতের সম্মিলিত আঘাতে দেহ হারিয়ে, বাধ্য হয়ে দ্বিতীয় আত্মারূপে প্রস্তুত সাদা-মুখো পুরুষ-মাকড়সাকে আশ্রয়দেহ হিসেবে ব্যবহার করতে হয়েছিল। সেই দেহ পুনর্গঠনের সাধনায় মগ্ন থাকতে থাকতে মাংচিয়াং বুঝতে পারে, বিপদই যেন তার জন্য আশীর্বাদ হয়ে এসেছে—সে মূলগুহার দ্বারের অস্তিত্ব টের পেয়েছে এবং দীর্ঘদিনের অগ্রগতির জটিলতা ভেঙে গেছে।

তবে আবিষ্কার করা এক কথা, আর ঠেলে খোলা অন্য কথা। সাধনাপথের প্রথম বৃহৎ বাধা হিসেবে মূলগুহার দ্বার যে এত অনড়, তা মাংচিয়াং কল্পনাও করেনি।

প্রথমে ভেবেছিল, হয়তো এখনো দেহ পুরোপুরি ফেরেনি বলেই এমন। কিন্তু বারবারের ব্যর্থ আঘাতে সে স্পষ্ট বুঝে গেল, মূলগুহার দ্বার বরং যত শক্তি প্রয়োগ করা হয়, ততই প্রতিরোধী হয়ে ওঠে। সাধকের ভিত্তির সঙ্গে তার কঠিনতা সমানুপাতে জড়িত, ফলে নিজের ক্ষমতা পুনরুদ্ধার হলেও তা কমে না।

আরও দুর্ভাগ্যজনক ব্যাপার, একবার সে প্রায় সফল হয়েই গিয়েছিল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি গুপ্তপোকা তার গালে কামড় বসায়। সামান্য মনোযোগ বিচ্যুত হয়, আর তাতেই সারা সাধনা ব্যর্থ।

তারপর টানা দশ দিন সে মনমরা হয়ে ছিল, শেষে কোনোমতে মন সামলে নেয়।

“এই কয়েক মাসে সাধনায় অতিক্রম-অযোগ্য কোনো বাধা পাইনি বটে, তবু কেন যেন আগের মতো সবকিছু সহজে এগোচ্ছে না। মনের ভেতরেও প্রায়ই অকারণ অস্থিরতা জাগছে... আকাশ যদি কারও ওপর গুরুদায়িত্ব ন্যস্ত করে, তবে কি এও আমার জন্যই এক পরীক্ষা?”

এই ভাবনার মাঝেই পাথরের দরজার মণিটি জ্বলে উঠল, বুঝিয়ে দিল কেউ সাক্ষাতে এসেছে।

“আবার সেই লোক? এখনও হাল ছাড়েনি?”

মাংচিয়াং ভ্রু কুঁচকাল, মুখে অসন্তোষ ফুটে উঠল। তবু শেষমেশ নিষেধবন্ধ খুলে ভেতরে ঢুকতে দিল।

আগত ব্যক্তি এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ। গড়নে ভারী-সবল, আর তার মধ্যে ছিল বছরের পর বছর উচ্চপদস্থদের অধীন থেকে কাজ করা সত্ত্বেও এক ধরনের নির্ভরযোগ্য কর্মনিষ্ঠা। যেসব বহিরাগত প্রজন্মের পর প্রজন্ম বড় পরিবারের সেবায় জীবন কাটায়, তাদের মধ্যে এমন ভাবই বেশি দেখা যায়।

“মহাশয়, গত পাঁচ দিনের তথ্য।”
পুরুষটি এক জেডফলক এগিয়ে দিল।

মাংচিয়াং তা নিল না, কেবল শীতল হেসে বলল, “তোমার হান লিন প্রভু এখনও আমাকে ঘুঁটি বানানোর ইচ্ছা ছাড়েনি? হাহা, ওর জন্য আমার দেহটাই গেল, এখনো ভাবছে এই অর্ধমানব অর্ধদানব দেহটাকেও তার হয়ে মরতে ব্যবহার করাবে? সে কি ভাবে, আমি তোমাদের হান বংশের পোষা কুকুর?”

লোকটি গালাগালিতে বিচলিত হল না। মাথা নিচু, কাঁধ কুঞ্চিত, চোখ নামানো—অপমান সহ্য করতে অভ্যস্ত, একরকম কাঠের মূর্তির মতো স্থির।

“হান লিন প্রভুর মহাশয়ের অনিষ্টের কোনো ইচ্ছে ছিল না। তিনি স্বীকার করেছেন, প্রতিপক্ষের শক্তি অবমূল্যায়ন করা তার ভুল ছিল, আর সেই ভুলেই মহাশয়ের ক্ষতি হয়েছে। সেই কারণেই তিনি আগেই পুনর্জন্ম-সমন্বিত আত্মা-ঔষধ পাঠিয়েছেন, ক্ষমা প্রার্থনার নিদর্শনস্বরূপ।”

লোকটি দোষ নিজের ঘাড়ে নিল দেখে মাংচিয়াংয়ের মুখ কিছুটা নরম হল। সে জেডফলকটি গ্রহণ করল। আসলে সেও জানত, সত্যিকার অর্থে প্রতিপক্ষের শক্তি অবমূল্যায়ন করে আত্মতুষ্টির ভুল সে-ই করেছিল, হান লিন নয়।

কিন্তু মানুষ তো শেষ পর্যন্ত মর্যাদার দাবি রাখে। নিজের অর্ধেক প্রাণ গেছে, তবু তাতে কিছু না কিছু প্রাপ্য আছে। সরাসরি “প্রাপ্যই তো” বলা যায় না।

ভাগ্যিস, হান লিন অন্তত মানুষ চেনেন। সেই দুটি পুনর্জন্ম-সমন্বিত আত্মা-ঔষধ মাংচিয়াংকে ভাঙা আত্মা পুনর্গঠনের সময় অনেকটাই বাঁচিয়ে দিল। এখন সে প্রায় পূর্ণরূপে সুস্থ, ক্ষমতাবলে কোনো বাধা নেই, কেবল মাঝেমধ্যে যন্ত্রণা ওঠে।

পুরুষটি মেঝেতে বসে বলল, “প্রভু বলেছেন, তিনি খবর পেয়েছেন—খুব বেশি দিন নয়, সেই দুই মূল অপরাধী শুয়ানমিং উপত্যকা ছেড়ে উঝৌ পার হয়ে উত্তর দিকের তাংজাং সাম্রাজ্যে যাবে।”

“হুঁ—” মাংচিয়াং অসন্তুষ্ট ভঙ্গিতে নাক ডাকল। “হান লিনের কী মানে? আমাকে তাড়াহুড়ো করছে? হাহা, দুঃখের বিষয়, ইচ্ছা থাকলেও শক্তি নেই। এখন তো আমি দশ বছরের অন্তরীণ দণ্ডের মধ্যে আছি। নিয়ম ভেঙে পালিয়ে গেলে অপরাধ আরও বাড়বে, ক্ষমার আর কোনো পথই থাকবে না।”

পুরুষটি মাথা আরও নিচু করে বলল, “মহাশয় শাস্তি পাবেন, তার মূল তো ওই দুই অপরাধী। তারা মারা গেলে শাস্তির প্রশ্নও ওঠে না। দুই মৃত মানুষের জন্য কেউই মহাশয়ের বিরাগভাজন হতে চাইবে না।”

মাংচিয়াং চোখ সরু করল, দৃষ্টিতে কপটতার আভাস: “তাহলে হান লিন নিজে কেন এগোচ্ছে না? তার সুযোগও তো বেশি, নয় কি?”

পুরুষটির কপাল প্রায় মেঝেতে ঠেকে গেল: “আগের এক অভিযানে ব্যর্থতার পর ঊর্ধ্বতনরা প্রভুর ওপর নজরদারি আরও কঠোর করেছে। প্রতি ছয় প্রহরে পালা বদল হয়, আর দিব্যমানব স্তরের সত্যিকার সাধকেরা সামনাসামনি সতর্কও করেছেন। প্রভু না চান এমন নয়, পারেন না বলেই করছেন না। অথচ মহাশয় চাইলে আমরা নিশ্চিন্তে বেরিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করতে পারি, আর ফেরা পর্যন্ত কেউ টেরও পাবে না।”

মাংচিয়াংও শাস্তির কবলে, তবে তার আত্মা ভগ্ন, তার দেহ ধ্বংস; উপরমহল মনে করে অল্প সময়ে তার কোনো বিপদ নেই। তাই নজরদারিও শিথিল।

কিছুক্ষণ নীরবতা নেমে এল।

অবশেষে মাংচিয়াং উচ্চহাস্যে বলল, “তোমাদের প্রভু যতই মধুর কথা বলুক, আমি আর তার হয়ে প্রাণ দেব না। তাকে বলে দিও, কাউকে মারতে হলে নিজেই হাত পাকাক। আমার দিকে আর নজর দেবে না!”

পুরুষটি আরও বোঝাতে চাইছিল, ঠিক তখনই এক অপ্রতিরোধ্য বল তাকে মুখের উপর আছড়ে তুলে গুহার বাইরে ছুড়ে ফেলল।

বন্ধ পাথরের দরজার দিকে তাকিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, বুকের ভারে হাত চেপে, তারপর উড়ানযান চালিয়ে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর সে আধ্যাত্মিক শক্তিহীন এক নির্জন পর্বতশিখরে অবতরণ করল। গুহামুখে পৌঁছে দ্রুত দুটি জেডপুটলি বের করে প্রহরারত দুজন আইনরক্ষক প্রবীণের হাতে দিল।

“মাত্র দুই ধূপজ্বালার সময়।”

আইনরক্ষক প্রবীণেরা আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। শুধু এতটুকু বলে তারা চোখ বুজে রইল।

লোকটি গুহায় ঢুকে দেখল, ওপর-নিচে-ডানে-বাঁয়ে পাহাড়ের গায়ে নানা নিষিদ্ধ মন্ত্রচিহ্ন সেঁটে রাখা হয়েছে, যা মিলিত হয়ে এমন এক বৃহৎ নিষেধমণ্ডল তৈরি করেছে যে গোটা পর্বতই তার নিচে আবৃত। তার শক্তি ভেতরে গিয়ে এক দশমাংশে নেমে এসেছে।

এর তুলনায় মাংচিয়াংয়ের অন্তরীণ দণ্ড যেন শিশুর খেলা।

যদিও এটি কারাগার, তবু আসবাবপত্র ও ব্যবহার্য সামগ্রী সবই আছে। ধনী গৃহের ঘরকন্নার চেয়েও কম নয়। সাধকদের কাছে আধ্যাত্মিক শক্তির অভাবই সবচেয়ে বড় শাস্তি; বস্তুগত আরাম-আয়েশ তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।

হান লিন ভিতরের এক কক্ষে বন্দি ছিলেন। লোকটি ঢোকার সময় তিনি একটি ইতিহাসগ্রন্থ উল্টে দেখছিলেন।

“প্রভু, হান লং অক্ষম রইল, আপনার নির্দেশমতো কাজ সম্পন্ন করতে পারিনি।” লোকটি হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল।

হান লিন ধীর স্বরে বললেন, “ওঠো। সব কথোপকথন আমাকে বলো।”

হান লং উঠে দাঁড়াল, মাথা নিচু করে সমস্ত খুঁটিনাটি একে একে বর্ণনা করল।

হান লিন ইতিহাসগ্রন্থ বন্ধ করে বললেন, “নিশ্চিন্ত থাকো। সে আঘাত করবে। আমার দেওয়া খবর গ্রহণ করার মুহূর্ত থেকেই সে আমার হাতে ঘুঁটিতে পরিণত হয়েছে। এটা আগেই নির্ধারিত ছিল; দু-চারটি হুমকি-ধমকিতে কিছু বদলাবে না।”

“হান লং বুদ্ধিহীন, প্রভু দয়া করে আরও স্পষ্ট করে বলুন।”

“প্রতি পাঁচ দিনে একবার করে তুমি যেন হলদে-স্রোত আর রোফেং সম্পর্কে যত তথ্য পাও, খুঁটিনাটি কিছু না লুকিয়ে তাকে দিয়ে আসো। সে যখন বিষয়বস্তু পড়বে, একটু বিশ্লেষণ করলেই বুঝতে পারবে, এই দুজন প্রতিনিয়ত এগিয়ে চলেছে।

মাংচিয়াং আগেরবার হেরেছিল হিসেবের ভুলে। আর উল্টোভাবে দেখলে, তার সবচেয়ে বড় ভরসা ছিল নিজের শক্তি।

কিন্তু এখন তার শত্রুরা এমন গতিতে এগোচ্ছে, যা তার তুলনায় অনেক বেশি। এর মানে, সময় যত যাবে, প্রতিশোধের সম্ভাবনা ততই কমবে। পেছন থেকে ধাওয়া করা, তারপর ধরা পড়ে যাওয়া, এমনকি ছাপিয়ে যাওয়ার সেই চাপ ও উদ্বেগই তাকে বাধ্য করবে প্রথম আঘাত হানতে।”