৩২. অধ্যায়: উপকারের দোহাই দিয়ে নৈতিকতার বাণিজ্য

阳景文 উচ্চস্বরে চিৎকার করে দুই হাত প্রসারিত করলেন, তাঁর করতলে তিন সূর্যের অগ্নিশিখা জ্বলে উঠল। তরবারির গোলকটি আকর্ষণ পেয়ে তাঁর সামনে ভেসে উঠল, সমস্ত অগ্নিশিখা সে শুষে নিল, শেষে তরবারির শক্তি উদ্দীপ্ত হয়ে অগ্নিফিনিক্সের অবয়ব ধারণ করল।

“অগ্নিফিনিক্সের কৌশল, ফিনিক্সের নৃত্য স্বর্গের নবতলে!”

তিনি নিজের শরীরের সর্বোচ্চ সীমা অতিক্রম করে, এখনো পুরোপুরি আয়ত্তে না আনা চরম কৌশলটি প্রয়োগ করলেন; সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্তক্ষরণ অবস্থায়, তরবারির অগ্নিফিনিক্সকে দানব পাখির নেতা, কীটনালীর দিকে ছুঁড়ে দিলেন।

কীটনালী বুঝতে পারল এই কৌশলের ভয়াবহতা, সরাসরি মোকাবিলা করতে চাইল না, নিজের গতি ব্যবহার করে এদিক-ওদিক সরে গেল। তরবারির অগ্নিফিনিক্সও পিছু নিল না, আকাশে হুংকার দিয়ে উড়তে লাগল, তার পথের সমস্ত দানব পাখি ছাইয়ে পরিণত হলো—এবং ছাইগুলো অসংখ্য খণ্ডে বিভক্ত, তরবারির ধার ও অগ্নিশিখার জ্বালানি শক্তি স্পষ্ট।

আকাশে জমে ওঠা দানব পাখিদের ঘেরাও মুহূর্তেই একটি বিশাল ফাঁকা জায়গা তৈরি করল।

জাদেয়ি ও জৌচুয়ি একসঙ্গে অসন্তুষ্ট সুবাইলু-কে ধরে, তরবারির গোলক ব্যবহার করে, সুযোগ নিয়ে পালিয়ে গেল।

তরবারির অগ্নিফিনিক্সের শক্তি ক্রমশ কমে যেতে লাগল; প্রতিটি দানব পাখি মারার সাথে সাথে অগ্নিশিখা নিভে যাচ্ছিল।

কীটনালী বাইরে ঘুরতে লাগল, তরবারির অগ্নিফিনিক্স যখন সম্পূর্ণ নিস্তেজ হয়ে পড়ল, হঠাৎ কালো ডানা মেলে কানে বিঁধে যাওয়া চিৎকার করল।

আকাশ মুহূর্তে অন্ধকার হয়ে গেল, অদৃশ্য অন্ধকার শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল।

তরঙ্গ শরীরে স্পর্শ করতেই, তরবারির অগ্নিফিনিক্স বিকৃত হতে লাগল, যেন দুটি বিশাল হাত তাকে চেপে ধরছে, মথছে; অগ্নিশিখার পালক উড়ে পড়তে লাগল, তরবারির শক্তি ভেঙে যেতে লাগল।

শেষ আর্তনাদের সাথে, ফিনিক্স সম্পূর্ণ নিঃশেষ হলো, কেবল কেন্দ্রে থাকা তরবারির গোলকটি অবশিষ্ট রইল।

চরম কৌশল ভেঙে গেল, 阳景文 তৎক্ষণাৎ প্রতিক্রিয়া পেল, যেন ভারী হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করা হয়েছে, মাথা ঘুরে যেতে লাগল।

তিনি এখনো পুরোপুরি জ্ঞান ফেরেনি, তখনই দেখতে পেলেন একটি আগুনে লাল থাবা তাঁর দিকে আসছে, দৃষ্টিতে ক্রমশ বড় হচ্ছে।

“না—”

সুবাইলু বেদনাভরা চিৎকার করল, চোখের সামনে দেখতে পেল তার বড় ভাই কীটনালীর থাবায় মাথা চূর্ণ হলো, রক্ত আর মস্তিষ্ক চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

বেদনায় সে সত্যিই সত্যিকারের শক্তির বাঁধন ভেঙে ফেলল, তবু জাদেয়ি ও জৌচুয়ি তাকে শক্ত করে ধরে রাখল।

“তোমরা আমাকে ছেড়ে দাও! আমি বড় ভাইয়ের মৃতদেহ ফিরিয়ে আনতে চাই!”

“অসম্ভব, বড় ভাই ইতিমধ্যে আত্মত্যাগ করেছে, তার আত্মত্যাগ কি আমরা বৃথা যেতে দিব?”

সুবাইলু দ্রুতই আর লড়তে লাগল না, কারণ এই অল্প সময়েই আকাশভরা দানব পাখি 阳景文-এর দেহ পুরোপুরি খেয়ে ফেলেছে, কেবল একটি হাড়ের কাঠামো পড়ে আছে।

সাহসী শিকারকে ধ্বংস করার পর, দানব পাখিরা তিনজন পালিয়ে বেড়ানো মানুষের দিকে নজর দিল, ডানা ঝাপটে তাড়া শুরু করল।

জাদেয়ি তাড়াহুড়া করে বলল, “তাড়াতাড়ি পালাও, এই অঞ্চলটি পার হয়ে অন্য দানব রাজাদের এলাকায় গেলে, তারা আর তাড়া করবে না।”

আসলে তার তাড়না ছাড়াই, জৌচুয়ি নিজের সর্বশক্তি দিয়ে ছুটতে লাগল, দেহে সাউং শক্তি দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছে, শিরা জ্বলতে লাগল।

তবে, অন্য দানব পাখিরা ধরা না পড়লেও, কীটনালী দ্রুত ফাঁক কমিয়ে আনতে লাগল।

ভয়ঙ্কর দানব পাখি সামনে এগিয়ে আসছে দেখে, জাদেয়ি অনুভব করল তার হৃদস্পন্দন এত দ্রুত হচ্ছে, যেন গলা থেকে লাফিয়ে বের হয়ে যাবে; ভয় ও বেঁচে থাকার আকাঙ্ক্ষা ভারী হয়ে মনকে চেপে ধরল, সে সমস্ত কিছু উপেক্ষা করে শক্তি দহন করতে লাগল, মাথা প্রায় অবশ।

সে নিচে তাকিয়ে দেখল, যেন আত্মা হারানো সুবাইলু, মনে অদ্ভুত এক চিন্তা জাগল—যদি এই বোঝা ফেলে দেওয়া যায়, নিজের গতি আরও বাড়বে; সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, শিকার হাতে এলে দানব পাখির রাজা নিশ্চয়ই তাড়া বন্ধ করবে, এভাবে একটু সময় পাওয়া যাবে।

তবে, জাদেয়ি এখনো মন শক্ত করতে পারেনি, এই চিন্তা বাস্তবায়ন করতে, তখনই দেখল এক প্রবল হাতের শক্তি তার মুখের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, মুখে যন্ত্রণা অনুভব করল।

সঙ্গে সঙ্গে, একটি মানবাকৃতি সেই হাতের শক্তি অনুসরণ করে ছুটে এল, ছুটতে ছুটতে আরেকটি হাতের আঘাত করল।

প্রথম হাতের শক্তি শেষ না হতেই, দ্বিতীয় হাতের শক্তি এসে পড়ল, হাতের শক্তি একত্র হয়ে, প্রবল ঝড়ের মতো কীটনালীর দিকে ধেয়ে গেল।

দুই হাতের শক্তি পাহাড়ের মতো দৃঢ়, চারপাশের বাতাসকে টেনে নিল, শক্তি প্রবল, একত্র হয়ে একটি দেয়াল তৈরি করল।

কীটনালী ডানা ঝাপটে পালাতে চাইল, হঠাৎ আশেপাশের বাতাস ভারী হয়ে গেল, পারদ মতো ঘন, আরও একটি বিশৃঙ্খল ঘূর্ণি শক্তি ডানাকে বাঁধল, তার পালানো কঠিন হয়ে পড়ল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে শক্তি সংঘর্ষে, কীটনালী ছিটকে পড়ল, মাঝপথে অসংখ্য রক্ত ও পালক ঝরল।

বিজয়ের সুযোগে, এক তরবারির ঝলক তির্যকভাবে বেরিয়ে এসে কীটনালীর দিকে ছুটে গেল।

বিপদের অনুভূতি পেয়ে, কীটনালী পালানোর জন্য ভঙ্গি বদলাতে চাইল, হঠাৎ শুনল এক বিভ্রান্তিকর ঘণ্টার শব্দ, তার ক্রিয়া এক মুহূর্ত বিলম্বিত হলো, সঙ্গে সঙ্গে ইনকুই তরবারি তার বুকের গভীরে ঢুকে গেল, বরফের মতো শীতল শক্তি রক্তের সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল।

দানব পাখির প্রাণশক্তি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, অঙ্গহানি হলেও, তা মরল না, কীটনালী ডানা কাঁপিয়ে, পিছনে পালাতে চাইল, দেরিতে পৌঁছানো দানব পাখিদের দলের মাঝে ঢুকে যেতে চাইল।

একবার যদি সে পালিয়ে যায়, তাহলে সমুদ্রে মাছের মতো লুকিয়ে থাকতে পারবে, অন্য দানব পাখিদের মাঝে গা ঢাকা দেবে।

বড় ও ছোট দুইটি ছায়া তাকে তাড়া করতে লাগল, দেখল প্রায় পৌঁছাতে পারছে না, তখন ছোট মেয়েটি নির্দেশ দিল, “আমাকে ছুঁড়ে দাও!”

সে লাফিয়ে উঠল, মাঝআকাশে দেহ কাত হয়ে গেল, উঁচু শরীরের পুরুষটি তার পা ধরে, সামনে জোরে ঠেলে দিল।

মেয়েটি গোলাবারুদের মতো ছিটকে গেল, একত্রিত শক্তি নিয়ে হাতের আঘাত করল, সামনে হঠাৎ ভূতের মুখ খুলি দেখা দিল, এক আঘাতে কীটনালীকে ছিটকে দিল।

মৃত্যুর শক্তি বিস্ফোরিত হলো, ভূতের মুখ পুরো দেহে ছড়িয়ে পড়ল, বিশাল পাখির শরীর ছেঁড়া ঘুড়ির মতো ছিটকে পড়ল, মাটিতে আছড়ে পড়ে ডানা কাঁপল, অবশেষে নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল, আর নড়ল না।

পিছনে তাড়া করা দানব পাখিরা তাদের নেতা নিহত দেখে, সঙ্গে সঙ্গে বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল, তখনই অসংখ্য মৃতদেহের আত্মা এসে ঢুকে পড়ল, আর সাহস রইল না, অস্ত্র ফেলে পালাতে লাগল, সত্যিই পশুপাখির মতো ছড়িয়ে গেল।

তিনজন পালাতে থাকা মানুষ এই আকস্মিক পরিবর্তন দেখে হতভম্ব হয়ে গেল।

অনেকক্ষণ পরে, জাদেয়ি পুরো শরীর শিথিল করে, দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলল, “অবশেষে বাঁচলাম—”

জৌচুয়ি সান্ত্বনা পেয়ে মনে শান্তি পেল, সঙ্গে সঙ্গে মনে পড়ল অন্য কেউ তাদের প্রাণ বাঁচিয়েছে, তাড়াতাড়ি বলল, “তিনজন বন্ধুকে ধন্যবাদ, আমাদের উদ্ধার করার জন্য…”

“তোমরা তো ইউহুয়া সম্প্রদায়ের শিষ্য নও, তাহলে কে?” সুবাইলু হঠাৎ কড়া স্বরে প্রশ্ন করল।

লুফেং তাকে একবার তাকালেন, বললেন, “আমরা তিনজন ছয়পথ সম্প্রদায়ের শিষ্য।”

জৌচুয়ির মুখ সঙ্গে সঙ্গে বিব্রত হয়ে গেল, ইউহুয়া ও ছয়পথ সম্প্রদায় তো শত্রু, ন্যায়-অন্যায়ের পার্থক্য; তিনি একটু আগে বন্ধু বলেছিলেন, যদি কেউ অভিযোগ করে, তাহলে দানবদের সাথে যোগসাজশের অভিযোগ আসবে।

জাদেয়ি কিন্তু সম্প্রদায়ের পার্থক্য নিয়ে মাথা ঘামালেন না, বললেন, “শিশু, তারা কোন সম্প্রদায়ের শিষ্য হোক, তারা আমাদের বাঁচিয়েছে, তাহলে কি আমরা অকৃতজ্ঞ হব?”

আরেকটি কথা তিনি বলেননি—তথাকথিত ন্যায় প্রতিষ্ঠা করতে হলেও শক্তির তুলনা করা দরকার, এইমাত্র তারা যে কৌশলে দানব পাখির রাজা হত্যা করল, পালাবার সুযোগও দিল না, বোঝা যায় তারা কত শক্তিশালী ও নির্দয়। সত্যিই শত্রু হলে, তাদের তিনজন পরাজিত সৈন্য, কিভাবে মোকাবিলা করবে?

তবু, সুবাইলু দাঁতে দাঁত চেপে লুফেং-দের দিকে তাকাল, “তারা স্পষ্টই আগে পৌঁছেছিল, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করেনি, বড় ভাই নিহত না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল, স্পষ্টই আমাদের ভয় করছিল।”

ফাং ইউয়ি ঠান্ডা হেসে বলল, “বাঁচিয়ে দিলাম এক অকৃতজ্ঞকে। ছোট মেয়েটি, সবার কাছে ঋণী মুখ নিয়ে ঘুরো না, তোমার বড় ভাই মারা গেছে তোমাদের অক্ষমতার জন্য, সত্যিই দায় নিতে চাইলে, তোমরাই তাকে মারলে।”

সুবাইলুর মুখ সাদা হয়ে গেল, মনে অশান্তি; সে জানে ওরা ঠিক বলছে, কিন্তু এসময় দায় চাপানোর অজুহাত না পেলে, বুকের দুঃখ ও অপরাধবোধ সামলাতে পারবে না।

সে কাঁপা ঠোঁটে বলল, “তোমরা কি বলতে পারো, ইচ্ছাকৃতভাবে সময় নষ্ট করোনি, বড় ভাইকে মরতে দেখার ইচ্ছা ছিল না?”

ফাং ইউয়ি একবার হুঁশ করে, কোনো উত্তর দিল না।

লুফেং বললেন, “আমাদের তিনজনের শক্তি দিয়ে, যদি জোর করে উদ্ধার করতাম, তাহলে শেয়ালের মুখে ভেড়া ঢুকতো; এখানে অপেক্ষা করছি, নিশ্চিতভাবে মারার সুযোগের জন্য। তোমরা যদি তখন সর্বশক্তি দিয়ে পালিয়ে আমাদের অবস্থানে পৌঁছাতে, তোমার বড় ভাইকে আত্মত্যাগ করতে হতো না।”

সুবাইলু চোখে জল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কথা অনুযায়ী, বড় ভাই বৃথা মারা গেল?”

জাদেয়ি দেখলেন পরিস্থিতি খারাপ, হৃদয় কেঁপে উঠল, ভয় পেল ছয়পথ সম্প্রদায়ের তিনজন আক্রমণ করবে, তাড়াতাড়ি বোঝাল, “সুবাইলু, তুমি কম কথা বলো। ওরা আমাদের উদ্ধার করার কোনো দায়িত্ব নেই, আমরা ওদের আত্মীয় নই, সম্প্রদায়ের পার্থক্য নিয়ে চিন্তা করলে, ওরা নির্দ্বিধায় পাশ কাটিয়ে যেত।”

“তুমি কী জানো, ওরা পরবর্তীতে আমাদের ব্যবহার করবে না?” সুবাইলু কড়া চোখে লুফেং-এর দিকে তাকাল, “প্রাণরক্ষার ঋণ আমি মনে রাখব, ভবিষ্যতে ফিরিয়ে দেব, কিন্তু কল্পনাও করো না, আমি তোমাদের কৃতজ্ঞ হব।”

সে এক ঝটকা দিয়ে জামা ঘুরিয়ে 阳景文-এর হাড় সংগ্রহ করতে গেল।

পুরাতন গ্রন্থ বলল, “আহা, ছোট মেয়েটি শুধু মন ভারী, চাপ মুক্ত করতে চায়, সত্যিই ভালো-মন্দ বোঝে না এমন নয়; তুমি সামান্য মানিয়ে নিতে পারো না? অবশেষে সুন্দরী হবেই, চোখে দীপ্তি, মুখে আকর্ষণ, তার ভবিষ্যত উজ্জ্বল, হাহাহা।”

লুফেং নিরুত্তাপ বললেন, “তাকে মানিয়ে নেওয়ার কোনো দায়িত্ব আমার নেই।”