অন্ধকার রাত্রির শিকারযাত্রা: অষ্টম অধ্যায় — ধারাল তলোয়ার
“এটাই তোমার মুখোশ আর যুদ্ধ-উপযোগী বহিঃকঙ্কাল বর্ম।” ফু চি একটি বাক্স এগিয়ে দিলো ইউ ই-র হাতে।
ইউ ই ধন্যবাদ জানিয়ে বাক্সটি খুলল। ভেতর থেকে সে একটি মটরদানার মতো ছোট মুক্তো তুলে কানে গুঁজে দিল। পরমুহূর্তেই কানে ভেসে এলো পরিচিত যান্ত্রিক ঘোষণা—সংযোগ সফল।
এরপর সে বাক্সের ভেতর আঙুল ঢোকাতেই একরেখা নীলাভ আলো তার আঙুল বেয়ে কনুই পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, তারপর ম্লান হয়ে গেল, যতক্ষণ না পুরো হাতটাই আগের মতো স্বাভাবিক হয়ে এলো।
বিন্যাস সম্পূর্ণ হয়ে গেলে সে শেষ রুপালি শিকলটি গলায় পরল।
সব কাজ শেষ করে তবেই সে তৃপ্ত হয়ে মাথা নাড়ল।
ম্যাট্রিক্স আর চন্দ্রবাণ শরীরে থাকলে যে নিরাপত্তার অনুভূতি মেলে, তা-ই তার পছন্দ। সে ফু চি-র দিকে তাকিয়ে দেখল, লোকটি একদৃষ্টে তার দিকেই চেয়ে আছে।
“কি দেখছ?” ইউ ই ভ্রু কুঁচকে বলল।
“একটু সাহায্য চাই।” বহুদিন না ধোয়া, তেলতেলে চুল একবার হাত দিয়ে সরিয়ে নিল ফু চি।
“শারীরিক ব্যাপার হলে আমি সাহায্য করছি না,” সতর্ক গলায় বলল ইউ ই।
ফু চি ছিল গবেষণায় ডুবে থাকা এক পাগলাটে মানুষ। গোধূলি উপাসনার যুদ্ধ-উপযোগী বহিঃকঙ্কাল নিয়ে গবেষণার জন্য সে একসময় ইউ ই-র হাত ধরে চন্দ্রবাণের ভুয়ো যাচাইকোড বানিয়ে দিয়েছিল, যাতে সেটি বৈধতা পায়। পরে কী হবে, মহাসভা তাকে জবাবদিহি করুক—এসবের কোনও পরোয়া তার ছিল না।
“নিশ্চিন্ত থাকো, আমি পুরুষপক্ষ পছন্দ করি না,” শান্ত গলায় বলল ফু চি। “তোমার রক্তটা একটু দরকার।”
ইউ ই সামান্য স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। উদার হাতে হাত বাড়িয়ে বলল, “রক্ত নিয়ে নাও।”
ফু চি সঙ্গে সঙ্গেই সিরিঞ্জ বের করে সরাসরি ইউ ই-র বাহুতে ঢুকিয়ে দিল।
“শালা, জীবাণুমুক্তই করলে না?” ইউ ই চমকে উঠল।
ফু চি নিচু স্বরে হেসে উঠল। “বাদ দাও। তোমার সি-স্তরের ক্ষমতা থাকলে জীবাণুমুক্ত করো আর না-করো, এক।”
ইউ ই ঠোঁট বাঁকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার রক্ত দিয়ে করছটা কী?”
“জীবন্ত সন্তদের মানসিক দূষণ উপেক্ষা করতে পারে—এই কারণটুকু যথেষ্ট নয়?” একটি টিউব ভরে গেলে ফু চি তা বদলে নিল।
“আর কত নেবে? আমার মাথাটা একটু ঘুরছে,” নিচু গলায় বলল ইউ ই।
“এত দুর্বল? আচ্ছা, এই টিউবটাই শেষ,” আক্ষেপের ভঙ্গিতে বলল ফু চি।
রক্ত নেওয়া শেষ হলে ফু চি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, তখনই ইউ ই সরে পড়ার জন্য তৈরি হলো।
ফু চি বারবার ডেকে উঠল, “কোথায় পালাচ্ছ?”
“এখানে থাকলে আবার কী করাতে চাও, কে জানে? আমার তো আবার মেয়েদেরও দেখা করতে যেতে হবে,” বিড়বিড় করল ইউ ই।
“মেয়ে দেখতে যাচ্ছ? চু লি, না কি লিন শু?” ফু চি ভ্রু তুলল।
“চু লি,” গোপন কিছু করেনি ইউ ই।
“ঠিকই তো। গম্বুজবাসীদের সরিয়ে নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই গোধূলি উপাসনার লোকেরাও সরে গেছে। অন্তত প্রকাশ্যে এখন লিন শু-র সঙ্গে তোমার দেখা করা উচিত নয়,” অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে টিউব গোছাতে গোছাতে বলল ফু চি।
“তুমি আর কত জানো?” ইউ ই-র মুখ ভার হয়ে এল। সে ভাবতেই পারেনি, ফু চি জানে যে লিন শু গোধূলি উপাসনার লোক।
“ধরো দিং আন,” হাসিমুখে বলল ফু চি।
ইউ ই কালো মুখে শুধু বলল, “আমার হয়ে গোপন রেখো,” তারপর ফিরে গেল।
তার চু লি-র সঙ্গে দেখা করতে হবে। গতকাল তো সে প্রাণ দিয়ে তাকে বাঁচিয়েছিল, তার উপর নিজেও আহত হয়েছিল।
চু লি ছিল একদিকে তার জীবনদাতা, অন্যদিকে অধস্তন। না গেলে তো রীতিমতো অন্যায় হয়ে যায়।
ইউ ই আসলে কিছু নিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ছেনচেং-এ এখন কিছুই নেই। সামরিক ঘাঁটি ছেড়ে বেরোবারও উপায় নেই। ইস্পাতের দুর্গের ভেতর একটি তৃণও চোখে পড়ে না। তাই খালি হাতেই যেতে হলো।
“আরে, চু লি-মহাশয়া,” ঝড়ের বেগে চু লি-র ওয়ার্ডে ঢুকে পড়ল ইউ ই।
ওয়ার্ডের লোকজন ইউ ই-র দিকে তাকাল, ইউ ই-ও তাদের দিকে তাকাল।
“এত কাকতাল! সবাই একসঙ্গে আছেন দেখি?” নির্বিকার ভঙ্গিতে সে বিছানার পাশে গিয়ে বসল, দিং আন-কে সরিয়ে নিজের মতো করে চেয়ারে দখল নিল।
“তোমার আঘাত কেমন?” যত্নের গলায় জানতে চাইল ইউ ই।
“ভালোই। ডাক্তার বলেছে, শিগগির সেরে যাবে,” উত্তর দিল চু লি।
“এত তাড়াতাড়ি? একদিনও তো হয়নি। সেটা ছিল ভেদকারী আঘাত,” বিস্ময়ে বলল ইউ ই।
“আমি সি-স্তর, শরীরও ভালো, সেরে ওঠাও দ্রুত,” হেসে বলল চু লি।
“তুমি সি-স্তর হয়ে গেছ?” ইউ ই একটু থমকে গেল।
“তা না হলে কী? চৌ টাং দলনেতা তো সারাদিনই ছায়ার মতো উধাও, অধস্তনদের বেঁচে থাকা-মরার কথাও ভাবেন না,” নিচু স্বরে বিড়বিড় করল দিং আন।
“দিং আন, তোমার কথাটা ঠিক হচ্ছে না। আমি তো ব্যস্ত ছিলাম বলেই আসতে পারিনি। দেখো, এখন সময় পেলেই তোমাদের দেখতে এসেছি,” তৎক্ষণাৎ নিজের পক্ষে সাফাই গাইল ইউ ই।
“চু লি-কে দেখতে এসেছেন,” নির্দয়ভাবে বলল দিং আন।
লি বু সিয়ান আর বাই লিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে চুপিচুপি হেসে উঠল।
ইউ ই চোখ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা দুজন এখন কোন স্তরে?”
“আমি ই-স্তর,” কিছুটা হতাশ গলায় বলল লি বু সিয়ান।
বাই লিং মৃদু হেসে বলল, “ই-স্তর, তবে ডি-স্তরের খুব কাছাকাছি।”
ইউ ই হালকা মাথা নাড়ল। “চলছে।”
“ঠিক আছে, দলনেতা এখন আর ভান করে অধস্তনদের খোঁজখবর না নিলেও চলবে। আমরা যাই,” হাসতে হাসতে বলল দিং আন, তারপর ঘুরে বেরিয়ে গেল।
লি বু সিয়ান কিছু বুঝতে না পেরে গেল, আর বাই লিং তাকে জোর করে টেনে নিয়ে গেল।
ঘরের মধ্যে রয়ে গেল শুধু ইউ ই আর চু লি।
ওরা চলে যাওয়ার পর ইউ ই নিঃশ্বাস ছেড়ে একটু হালকা বোধ করল।
“ওরা থাকলে তুমি একটু নার্ভাস হয়ে পড়ো?” হেসে জিজ্ঞেস করল চু লি।
“অল্প,” বলল ইউ ই। তারপর গম্ভীর হয়ে বলল, “গতরাতের জন্য ধন্যবাদ।”
চু লি হালকা হাতে ইশারা করল। এরপর মাথা কাত করে বলল, “চৌ টাং দলনেতা, তোমার প্রাণ এত সস্তা নাকি যে একটা ধন্যবাদেই শেষ?”
ইউ ই গুরুত্বের সঙ্গে বলল, “তুমি যা চাইবে বলো। আমি ব্যবস্থা করব।”
ইউ ই-র মুখের সিরিয়াস ভাব দেখে চু লি একটু চুপ করে রইল, তারপর হাত নেড়ে বলল, “আমি তো মজা করছিলাম। তুমি এত সিরিয়াস হচ্ছ কেন?”
চু লি-র কিছুটা অসহায় মুখ দেখে ইউ ই মৃদু হেসে কাঁধের পেছনটা আঁচড়ে নিল।
ঘরে আবার নীরবতা নেমে এল। বিছানার সাদা চাদরটার দিকে তাকিয়ে ইউ ই এক মুহূর্তে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।
সে খুব কমই মেয়েদের সঙ্গে মিশত। সাধারণত লিঙ্গভেদকে সে গুরুত্বই দিত না, কাজকর্মের মতো করেই কথা বলত।
চু লি তাকিয়ে রইল তার দিকে। তারপর নীরবতা ভেঙে বলল, “ইউ ই, মনে হচ্ছে তুমি বেশ অস্বস্তিতে আছ।”
“হ্যাঁ,” বলল ইউ ই।
“তুমি কি কখনও প্রেম করনি? মেয়েদের সঙ্গে কথা বলার সময়ও কি তাদের দিকে তাকাও না?”
ইউ ই একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, তারপর মাথা নেড়ে চু লি-র দিকে তাকাল। “কী, তুমি আমাকে মেয়েদের পটানো শেখাবে নাকি?”
হঠাৎই মুখোশের সতর্কধ্বনি বেজে উঠল, তার চিন্তার ধারা কেটে দিয়ে। সে চু লি-র দিকে তাকাল। চু লি-র মুখেও সামান্য পরিবর্তন এল; স্পষ্টতই সেও একই রকম বার্তা পেয়েছে।
“আমি আগে যাই,” বলে উঠে দাঁড়াল ইউ ই। পিছনে না তাকিয়েই ওয়ার্ড থেকে বেরিয়ে নির্দিষ্ট স্থানের দিকে এগোল।
মুখোশের নির্দেশনা ধরে সে সামনে এগিয়ে চলল।
সামরিক ঘাঁটিতে সৈন্যরা এদিক-ওদিক ছুটছে, যেন তাদের ওপর কোনও বিশেষ দায়িত্ব এসে পড়েছে।
একমাত্র প্রশস্ত ময়দানে অনেক উচ্চপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে ছিলেন। তারা সবাই ব্যতিক্রমহীনভাবে অস্থায়ী কমান্ড ব্যবস্থার সদস্য।
“এত প্রকাশ্যে?” মাঠের বাইরে জড়ো হওয়া সৈন্যদের দেখে ইউ ই অবাক হলো। অস্বস্তিতে হাত তুলে সে চিৎকার করে বলল, “সরে দাঁড়াও! আমাকে ঢুকতে দাও।”
সৈন্যদের সারি ছিল নিখুঁত ও সুশৃঙ্খল, তারা পুরো মাঠ ঘিরে দাঁড়িয়েছিল। হঠাৎ ইউ ই ঢুকে পড়ায় গড়নে খানিক বিশৃঙ্খলা দেখা দিল।
“দুঃখিত, একটু কষ্ট দিলাম,” নির্লজ্জ ভঙ্গিতে ভিড় ঠেলে সে এগোতে লাগল। মাঠে ঢুকেই দেখল, সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে।
“কি দেখছ,” বিড়বিড় করল ইউ ই। চামড়া একটু মোটা হলেও, এতসব চোখের সামনে তারও অল্প লজ্জা লাগল। তাড়াহুড়ো করে সে ময়দানের লোকজনের পেছনে সরে গেল।
একজন তাকে ধরে ফেলল। “কোথায়? আমার সঙ্গে সামনে এসো!”
ইউ ই ফিরে তাকিয়ে দেখল, সেটা সাত নম্বর।
সাত নম্বর কোনো আপত্তি না শুনে তাকে সোজা সামনের সারিতে টেনে নিয়ে গেল, তারপর নিচু গলায় বলল, “সোজা হয়ে দাঁড়াও।”
সবার নজরের মধ্যে ইউ ই আর দেরি করতে পারল না, বাধ্য হয়ে ঠিকমতো দাঁড়াল।
সব অস্থায়ী কমান্ড সদস্য উপস্থিত হয়েছে। অস্থায়ী সর্বোচ্চ কমান্ড ক্ষমতা অনুমোদনের প্রক্রিয়ায় রয়েছে।
অনুমোদন সম্পন্ন। নির্দেশ দিন, কমান্ডার ইয়ান স্যু!
ব্যবস্থার কণ্ঠস্বর থেমে যেতেই ইউ ই দেখল, এক সাহসিনী নারী সামনের দিকে এগিয়ে এসে সুশৃঙ্খলভাবে দাঁড়ানো সৈন্যদের স্যালুট জানাল।
শা শা!
সৈন্যরাও একসঙ্গে স্যালুট ফিরিয়ে দিল।
তারপর ইয়ান স্যু কমান্ডের সদস্যদের দিকে স্যালুট জানালেন।
সবাই জবাব দিল।
“কী হচ্ছে?” ইউ ই নিচু স্বরে বলল, “হঠাৎ আমি কীভাবে কমান্ডের সদস্য হয়ে গেলাম? আর তুমি আমাকে সামনে এনে দাঁড় করালে কেন?”
“তুমি তো উদাহরণস্বরূপ মানুষ। দলের সঙ্গে উচ্চপদস্থ শেন হাও-র প্রতিশোধ নিয়েছ, আবার গতরাতে একঝাঁক দেবতাতুল্য আত্মজাতিকে পিছু হটতে বাধ্য করেছ,” শান্তভাবে উত্তর দিল সাত নম্বর।
“সম্মানিত সবাই, আজ অস্থায়ী কমান্ড গঠিত হলো। আমরা অবশ্যই আত্মজাতিদের মূল্য দিতে বাধ্য করব!” ইয়ান স্যু দৃঢ় গলায় বললেন।
যুদ্ধ-নির্দেশ জারি হয়েছে। অনুগ্রহ করে কার্যকর করুন।
ইউ ই কানে হাত রাখল, আর সঙ্গে সঙ্গে একটি আলোকপর্দা তার রেটিনায় ভেসে উঠল।
সে ইন্টারফেসে উপর-নিচে ঘাঁটল, শেষে যুদ্ধ-নির্দেশের অংশ খুলল। কিন্তু ভেতরটা ফাঁকা।
“এ কী ব্যাপার?” ইউ ই অবাক হয়ে নিচু স্বরে বলে উঠল।
সৈন্যরা সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে যেতে লাগল, সামরিক ঘাঁটির বাইরে অগ্রসর হলো।
“প্রথম পদক্ষেপ, সন্ধ্যা নামার আগে মানব প্রতিরক্ষার পরিসর বাড়াও এবং দুর্গকাঠামো মজবুত করো,” ঠান্ডা গলায় বলল সাত নম্বর। “এখন আপাতত তোমার করার কিছু নেই।”
“আমি তো ভেবেছিলাম মুখোশটাই নষ্ট হয়েছে। দাঁড়াও!” হঠাৎ কিছু অসংগতি ধরে ফেলল ইউ ই। “আমার যদি কিছুই করার না থাকে, তাহলে আমাকে কমান্ডে ঢোকানো হলো কেন?”
সাত নম্বরের উত্তর দেওয়ার আগেই বাকি কমান্ড কর্মকর্তারাও চলে যেতে শুরু করলেন। সে তখন ইউ ই-কে সঙ্গে নিয়ে চলল।
“চৌ টাং, দ্বিতীয়বার দেখা,” কখন যে ইয়ান স্যু এসে তাদের পাশে দাঁড়িয়েছেন টেরই পেল না। তিনি ইউ ই-র দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন। “প্রথমবার, যখন তোমাকে দলনেতা হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল আর তুমি উচ্চ জেনারেলের প্রতিশোধ নিতে বন্যভূমিতে গিয়েছিলে। তবে তখন বোধহয় আমাকে খেয়াল করোনি।”
ইউ ই হালকা করে হাত মেলাল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “ইয়ান কমান্ডার, আমার যুদ্ধ-নির্দেশ কী?”
ইয়ান স্যু মৃদু হেসে বললেন, “এখনও অনেক দেরি। চৌ টাং কমান্ডারের মাঠে নামার সময় আসেনি।”
সাত নম্বরের গলায় বিরক্তি ঝরে পড়ল। “ইয়ান স্যু, তুমি কী করতে চাও? চৌ টাং-কে কমান্ডে আনার ইচ্ছে আমার, কিছু হলে দায়ও আমি নেব। তুমি এভাবে কেন সব গুবলেট পাকাচ্ছ?”
“ভালো লোহা ধারেই লাগে। তোমার কথা আমি বুঝি, কিন্তু তুমি যা চাইছ, তা চৌ টাং-এর জন্য নাও হতে পারে,” নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন ইয়ান স্যু।
হঠাৎ উত্তাপ জমে ওঠা দুজনকে দেখে ইউ ই মাথামুণ্ডু কিছুই বুঝতে পারল না। সে আর চাপা রাখতে না পেরে বলল, “আসলে কী হয়েছে?”
“আমি চাইছি, পরবর্তী লড়াইয়ে কোনো এক স্থলীয় সামরিক ঘাঁটি সামলাতে না পেরে গেলে, তুমি বি-ধরনের যুদ্ধবর্ম নিয়ে গিয়ে উদ্ধার করবে,” সোজাসুজি বললেন ইয়ান স্যু।
ইউ ই আরও বিভ্রান্ত হয়ে গেল। সে তো সবসময় এমনই ছিল। তাহলে সাত নম্বর কেন বিরোধিতা করছে? সাত নম্বর তার কাছে ঠিক কী চায়?
“চৌ টাং, তোমার আপত্তি আছে?” জিজ্ঞেস করলেন ইয়ান স্যু।
“না তো,” দুহাত ছড়িয়ে বলল ইউ ই।
সাত নম্বর ঠান্ডা গলায় হুঁশ করে উঠল, আর নিচু স্বরে গালাগাল দিল, “অকেজো ছেলে।”
ইয়ান স্যু হেসে বললেন, “সাত নম্বর, এটা চৌ টাং-এর নিজের সিদ্ধান্ত। এবার তো তোমার বলার কিছু রইল না?” বলে তিনি গর্বভরে তাদের থেকে সরে গেলেন।
ইউ ই সাত নম্বরের দিকে তাকাল। সাত নম্বর চেঁচিয়ে উঠল, “আমার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছ কেন?”
ইউ ই গলা গুটিয়ে নিল, আর কিছু বলল না।
সাত নম্বর শীতল গলায় বলল, “আমি চাই তুমি বদলাও, কমান্ডার হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করো, আর শুধু সামনের সারির বড়সড় সৈনিক হয়ে না থাকো, বুঝেছ? তোমাকে কমান্ডে ঢোকানোর জন্য আমি নিজেও কমান্ডে এসেছি, যাতে তুমি ভুল করলেও আমি ঢাল হয়ে দাঁড়াতে পারি, আর তুমি মন বিক্ষিপ্ত না করে অভিজ্ঞতা জমাতে পারো। তুই ছোকরা! হা!”
“কিন্তু সামনের সারির সৈনিক হয়ে থাকলে খারাপ কী?”
“অন্তত, যুদ্ধে শত্রুকে সবচেয়ে বেশি আঘাত করবে যে, সে নিশ্চয়ই সামনের সারির সাধারণ সৈনিক নয়,” শীতল স্বরে বলল সাত নম্বর।