প্রস্তাবনা চৌষট্টিতম অধ্যায়: ছুরি নিয়ে এসো

এক মুহূর্তও দেরি না করে, ইউ ই সরাসরি ট্যাবলেটটি দূরে সরিয়ে রাখল।

"তুমি অবশেষে বেরিয়েছ!"

ইউ ই উঁচু ভবনের কিনারায় দাঁড়িয়ে সামনের দিকে এক পা বাড়াল, পুরো দেহ নিচে পড়ে যেতে যেতে গা ঘিরে নীলাভ কালো কৌশলগত বাহ্যিক কঙ্কাল বর্ম জড়িয়ে গেল।

আকাশে ভাসতে ভাসতে, প্রপালশন যন্ত্র হঠাৎ চালু হয়ে লম্বা আগুনের লেলিহান শিখা ছিটিয়ে দিল। মাটি ছোঁয়ার মুহূর্তে, ইউ ই ঝাঁপিয়ে পড়ে শত্রুর দিকে মাটির কাছ দিয়ে উড়ে গেল।

সেই সময়, মানব ঢাল সৃষ্টিকারী ডিভাইস ধ্বংসে ব্যস্ত আত্মার জাতি হঠাৎ পেছনে ফিরল, সে ইউ ই-র দিকে ছুটে এল।

তার দৌড়ের সাথে, তার বাহুর ওপর নীলাভ আলো প্রবাহিত হয়ে একসময় এক দীর্ঘ লাঠির আকার নিল।

ইউ ই-র শরীর থেকে ক্রোধের ঝাঁজ ছড়িয়ে পড়ল, কাঁধে বসানো ম্যাট্রিক্সের কণা কামান প্রথম গুলিটি ছুড়ে দিল।

আত্মার জাতি হালকা হাতে লাঠি ঘুরিয়ে গুলি প্রতিহত করল।

"শুং!"

ইউ ই ম্যাট্রিক্সের সংযুক্ত জ্বলন্ত তরবারি টেনে বের করে হঠাৎ আঘাত করল।

আত্মার জাতি একটুও ভয় পেল না, ঢাল সৃষ্টিকারী যন্ত্র প্রায় সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়ে গেছে, মানুষ এ অবস্থায় অল্প সময়ে মেরামত করতে পারবে না বলেই ও নিশ্চিত। আর একটু পরেই, প্রাচীরের বাইরে থাকা সঙ্গীরা শহরে ঢুকে পড়বে। তার আগে, সে এই ভবিষ্যতে আত্মার জাতির জন্য বড় হুমকি হয়ে উঠতে পারে এমন ঝৌ তাং-কে শেষ করতে চায়!

দু’জনের লড়াই শুরু হবার সাথে সাথে যুদ্ধ তীব্র হয়ে উঠল।

ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতি শক্তিতে সম্পূর্ণরূপে এগিয়ে ছিল, ইউ ই কেবল কৌশলের ওপর নির্ভর করেই কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারছিল। তার এই কৌশল প্রধানত ম্যাট্রিক্স সিস্টেমের সাহায্যে আত্মার জাতির আচরণ ও চলাফেরা বিশ্লেষণ করে পরবর্তী পদক্ষেপ অনুমান করত।

প্রকৃতপক্ষে কিছুটা প্রতারণা হলেও, ইউ ই যথেষ্ট কষ্টে লড়ছিল।

তবুও, ইউ ই উদ্বিগ্ন ছিল না, নিজেকে শান্ত থাকতে বাধ্য করল।

তার শরীরে পাঁচটি প্রাণবীজ রয়েছে, সে মনে করে না এখানে তার মৃত্যু ঘটবে।

"ধ্বংস!"

একটি বিশাল নীল আলোকস্তম্ভ হিংস্রভাবে কিয়ানচেং-র দিকে ধেয়ে গেল, শহরের পৃষ্ঠে গাঢ় লাল আলোকঢাল ভেসে উঠল।

আলোকঢালে আঘাত লেগে তার পৃষ্ঠে জলতরঙ্গের মতো ঢেউ উঠল।

গাও শেনহাও সংযোগ কেটে দিয়ে, সামরিক পোশাকটি পরে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল।

বাইরে অনেকেই চুপচাপ অপেক্ষা করছিল, তাদের মুখোশে সামরিক বিভাগের বিশেষ চিহ্ন ছিল। তারা সবাই কিয়ানচেং সামরিক বিভাগের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা।

"আমি খবর পেয়েছি, কিয়ানচেং-র বাইরে আরও এক ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতি আছে। তার বৈশিষ্ট্য নীলাভ গা, শক্তি শহরের ভেতরের চেয়ে আরও ভয়ঙ্কর," গাও শেনহাও শান্তভাবে বলল, কথার ফাঁকে কানে আঙুল চালাল।

তার মুখোশ ছুঁয়ে সক্রিয় হয়ে গেল, আস্তে আস্তে তার আসল চেহারা ঢেকে দিল।

গাও শেনহাও-র কথা শুনে, দরজার সামনের কর্মকর্তারা দারুণ কেঁপে উঠল।

শহরের ভেতরের আত্মার জাতি তাদের সামরিক বিভাগের প্রথম মুখোমুখি প্রতিপক্ষ, সে কয়েকজন সি-শ্রেণির সহকর্মীকেও আহত করেছে।

তারা নিজেরাও জানে, সে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। এখন, তাদের সামনে বসা কর্মকর্তা জানিয়ে দিল, শহরের বাইরে আরও ভয়ংকর আত্মার জাতি তাদের জন্য অপেক্ষা করছে, এতে তাদের মনে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।

গাও শেনহাও গলা খাকরি দিয়ে ধমকালো, "তোমরা কেমন কাপুরুষ! ভেতরের ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতিকে শিকার বিভাগে কুড়ি বছরও না পেরোনো এক তরুণ একাই আটকে রেখেছে, ছেলেটা তো ডি-শ্রেণিরও না। সে কয়েকটা যুদ্ধে অংশ নিয়ে ঈশ্বর-শ্রেণির সামনে দাঁড়াতে পারে, আর তোমরা? বলো তো, তোমরা এত বছর যুদ্ধ করেও তার চেয়ে কম?"

গাও শেনহাও-র কথার পর কর্মকর্তা সবাই পরস্পরের দিকে তাকাল, তারা লজ্জিত হলো, তারপর হৃদয়ে নতুন উৎসাহের সঞ্চার হলো।

"জেনারেল!" এক কর্মকর্তা উচ্চস্বরে ডাক দিল।

গাও শেনহাও ঠান্ডা স্বরে বলল, "বলো!"

"যুদ্ধে অংশ নিতে চাই!" সেই কর্মকর্তা দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

গাও শেনহাও মাথা নাড়ল, "অনুমোদন দিলাম।"

মনে হলো যেন কোথাও এক সুইচ চালু হয়েছে, কর্মকর্তাদের হৃদয়ে সাহসের ঢেউ উঠতে থাকল, সবার মুখ থেকে এক সাথে বেরিয়ে এলো, "যুদ্ধে অংশ নিতে চাই!"

সেনাবাহিনীর পূর্ণ সৈন্যবাহী যানবাহন গর্জে উঠল, তারা কিয়ানচেং-র পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল।

দূর থেকে দেখলে, এসব যানবাহন একটানা লম্বা সারি তৈরি করেছে, থেমে নেই।

গাও শেনহাও সামরিক তরবারি হাতে অস্থায়ী খনন করা খালে দাঁড়িয়ে, চোখ চেয়ে আছে অন্ধকার রাতে বুনো প্রান্তরের দিকে, পাশে সহকর্মীদের চলাফেরা ও কথার আওয়াজ ভেসে আসছে।

"এলো," গাও শেনহাও আস্তে বলল। সে জানে না কত বছর এই প্রান্তরে আছে, কত আত্মার জাতির মোকাবেলা করেছে। কঠিন অভিজ্ঞতা বলে দেয়, আত্মার জাতি ইতোমধ্যে রাতের অন্ধকারে এসে পৌঁছেছে।

"আলো জ্বালো!" গাও শেনহাও চেঁচিয়ে উঠল।

"ঢং! ঢং! ঢং!"

কিয়ানচেং প্রাচীরে ঝোলানো তিনটি বিশাল বাতি জ্বলে উঠল, আলোতে সৈন্যরা দেখতে পেল, আত্মার জাতিগুলো ইতোমধ্যেই কাছে এসে গেছে।

এক আত্মার জাতি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে বাহিনী লাইনের প্রান্তের সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিল। সৈন্য আর্তনাদে চিৎকার করে উঠল।

এই আর্তনাদ শুনে গাও শেনহাও-র চোখ কেঁপে উঠল, "গুলি চালাও!"

এক মুহূর্তে, অগণিত আগুনের জিভ আত্মার জাতিদের দিকে ছুটে গেল, যারা নিরন্তর বাহিনী লাইনের কিনারায় এসে পড়ছে।

গাও শেনহাও শক্ত হাতে তরবারি ধরে দাঁড়িয়ে, তার পেছনে সামরিক বিভাগের সব সি-শ্রেণির যোদ্ধা, মোট আটজন।

"জুন হো-কে তার দল নিয়ে এখান থেকে চলে যেতে বলো, ঝৌ তাং-কে সাহায্য করুক," গাও শেনহাও হঠাৎ বলল, "সে তো এখন শিকার বিভাগে যুক্ত, আমাদের আর ওর সাহায্য দরকার নেই।"

খুব দ্রুত, রক্তে ভেজা তরুণ জুন হো গাও শেনহাও-র পাশে এসে দাঁড়াল।

"জেনারেল, আপনি কি বলতে চাচ্ছেন?" জুন হো কাঁপতে কাঁপতে বলল, কেউ তাকে খবর দিয়েছে, জেনারেল তাকে বাহিনী ছাড়তে বলেছেন, বলেছে এ বাহিনী এখন তার দরকার নেই।

গাও শেনহাও ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে কিছু বলল না, জুন হো হঠাৎ রেগে গেল, মুখ থেকে শিকার বিভাগের চিহ্ন সম্বলিত মুখোশ খুলে ছুড়ে ফেলল, "সেনাবাহিনী আমাকে চায় না! কিন্তু আমি বাহিনী ছাড়া থাকতে পারি না! বাহিনী আমার ঘর!"

গাও শেনহাও শান্তস্বরে বলল, "তাহলে আমি উপরের অধিকর্তা হিসেবে তোমাকে আদেশ দিচ্ছি, তোমার দল নিয়ে এখান থেকে চলে গিয়ে ঝৌ তাং-কে খুঁজে বের করো।"

জুন হো-র কঠিন মুখমণ্ডল মুহূর্তে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "অনুমতি গ্রহণ করলাম।"

গাও শেনহাও জুন হো-র চলে যাওয়া দেখল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সামনে তাকাল।

এক বিশাল নীলাভ মানবাকৃতি গাছের ডালে দাঁড়িয়ে, সে যেন গাও শেনহাও-র দৃষ্টিবোধ অনুভব করল, তাই সে হাত তুলল, তর্জনী ভাঁজিয়ে উস্কানিমূলক ভঙ্গি করল।

নীলাভ আত্মার জাতি! ঝাং চি-র কথায় শহরের ভেতরের ঈশ্বর-শ্রেণির চেয়েও শক্তিশালী আত্মার জাতি, সে এসে গেছে!

গাও শেনহাও ধীরে ধীরে যুদ্ধ তরবারি তুলল, পেছনের কর্মকর্তারা তার সাথে তরবারি উপড়ে ধরল।

তারপর, সবাই একসাথে এক প্রাণবীজ গিলে ফেলল।

শহরের বাইরের বাহিনী সবসময় আত্মার জাতি শিকার করত, প্রাণবীজ তাদের কাছে সাধারণ কিছু নয়।

"একদল মরিচাদ্ধিত পিঁপড়ে," নীলাভ আত্মার জাতি ঠাট্টার হাসি দিল, তারপর গাছের ডাল থেকে লাফিয়ে যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে সরাসরি গাও শেনহাও-র পাশে এসে নামল।

...

"শহরের বাইরে গাও জেনারেল ইতোমধ্যে নীলাভ আত্মার জাতির মুখোমুখি হয়েছে," ঝাও গুয়াং গম্ভীর স্বরে বলল।

ঝাং চি গভীর শ্বাস নিয়ে, যদিও জানত ফলাফল কী, তবু একটু আশার রেখা রেখেছিল, "কী খবর? ঠেকাতে পারবে?"

ঝাও গুয়াং মুখ গম্ভীর করে মাথা নাড়ল।

ঝাং চি-র মুখ কালো হয়ে গেল, সে ক্লান্ত স্বরে বলল, "জরুরি পরিকল্পনা চালু করো, বাসিন্দাদের মাটির নিচে লুকিয়ে রাখো।"

ঝাও গুয়াং মাথা নেড়ে অফিস ছেড়ে গেল, সে তাড়াহুড়ো করল না, বরং পশ্চিম দিকে তাকাল, যেখানে ক্রমাগত বিস্ফোরণের শব্দ আসছিল। শেষে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে দ্রুত ঝাং চি-র নির্দেশ বাস্তবায়নে এগিয়ে গেল।

কর্ণভেদী সাইরেন গভীর রাতে বেজে উঠল, নিরাপত্তারক্ষীরা শৃঙ্খলা বজায় রেখে বাসিন্দাদের মাটির নিচে আশ্রয়কেন্দ্রে পাঠাতে শুরু করল।

"ঝৌ তাং, কিয়ানচেং-র হয়তো আজ দুর্ভাগ্যই আসছে," সেই ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতি হেসে বলল।

ইউ ই গা থেকে পাথর সরিয়ে, উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।

সে মাথা তুলে দেখল, আকাশে গাঢ় লাল রক্ষাকবচে বিশাল ফাটল দেখা দিয়েছে। ইউ ই শরীর থেকে গুরুতরভাবে ক্ষতিগ্রস্ত ম্যাট্রিক্স খুলে ফেলল, ঠোঁটের পাশে রক্ত মুছে নিল।

এক গভীর অসহায়ত্ব মনে বাসা বাঁধল, ইউ ই প্রায় সব উপায়ই অবলম্বন করেছে, কিন্তু তবুও প্রতিপক্ষের সমান হতে পারেনি। স্তরের বৈষম্য অনেক গভীর, ইউ ই গুরুতর আহত, অথচ আত্মার জাতি যেন এখনো কেবল উষ্ণ-আপ করছে।

ইউ ই-র চোখে সেই ক্ষীণতাপ ছড়িয়ে পড়তেই আত্মার জাতি হেসে বলল, "তুমি বরং আগেভাগে হাল ছেড়ে দাও, মরতে হলে মরো কিছুটা সম্মান নিয়ে।"

"সম্মান? তার মূল্য কী?" ইউ ই নিচু স্বরে বলল, পকেটে হাত ঢুকিয়ে প্রাণবীজ বের করল।

টানা পাঁচটি, ইউ ই অত্যন্ত দ্রুত গিলে ফেলল।

আত্মার জাতি থামাতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে।

দেখল, ইউ ই-র চোখ-মুখে কুয়াশার মতো নীল আলো ফুটে উঠছে, আত্মার জাতি অস্বস্তি অনুভব করল। নীলাভ আত্মার জাতি একবার বলেছিল ইউ ই-র কথা, ছেলেটি পাঁচটি প্রাণবীজ গিলেও পাগল হয়নি, বরং তার সঙ্গে সমানে লড়াই করেছে।

"কি আনন্দ!" ইউ ই চিৎকার করে উঠল, সারা দেহে আগুনের ঝাঁজ, সে সোজা আত্মার জাতির দিকে ছুটে গিয়ে সজোরে তাকে ধাক্কা দিল।

আত্মার জাতি পালাতে চাইল, কিন্তু দেরি হয়ে গেল, ইউ ই সরাসরি ধাক্কা দিয়ে তাকে কংক্রিটের দেয়ালে গেঁথে দিল।

ইউ ই হাত বাড়িয়ে চিৎকার করল, "তরবারি দাও!"

একটি বিশেষভাবে তৈরি দীর্ঘ তরবারি উঁচু ভবন থেকে ছুড়ে দেওয়া হলো, ইউ ই পাশে হাত বাড়িয়ে ঝটপট তরবারি ধরে ফেলল। ইউ ই হেসে বলল, "গলা ধুয়ে নাও, আমি আসছি!"

পরের মুহূর্তেই, উজ্জ্বল তরবারির ঝলক ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতির দিকে ধেয়ে গেল।

---

নীলাভ আত্মার জাতি ছিনিয়ে নেওয়া তরবারি মাটিতে ফেলে দিল, চোখ সরু করে পেছনে সরে যাওয়া সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে রইল, কিছু বলল না।

একটু দূরে, গাও শেনহাও রক্তের কাদায় পড়ে আছে, অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মুখ ফ্যাকাশে।

"বলতে গেলে, তুমিও এক শক্তিশালী যোদ্ধা। নাম কী তোমার?" নীলাভ আত্মার জাতি হেসে বলল।

গাও শেনহাও তিক্ত হাসল, পাশ দিয়ে কিয়ানচেং-র দিকে এগিয়ে যাওয়া আত্মার জাতিদের দেখল, রক্তমাখা মুখে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, "আত্মার জাতির মহা আক্রমণ আবার ফিরে এসেছে, আমি গাও শেনহাও অপরাধী।"

নীলাভ আত্মার জাতি হালকা হাসল, "তোমার এতটা দুঃখ পাওয়ার দরকার নেই, এটা সময়ের দাবি। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে মারব না, এই যুদ্ধক্ষেত্রে যারা টিকে থাকবে তাদের কাউকে ছুঁব না। তখন, তোমরা চাও চাইলে কিয়ানচেং-তে থেকে মহা পরিষদের সেবা করো, নইলে মরুভূমিতে রাজা হয়ে যাও—আমি কিছু বলব না।"

"আমাকে মারবে না? কারণ আমার শক্তি তোমার জন্য হুমকি নয়, তাই তো?" গাও শেনহাও ক্লান্তস্বরে বলল।

নীলাভ আত্মার জাতি কোনো প্রতিবাদ করল না, মৃদু মাথা নাড়ল, "তুমি যদি ঝৌ তাং-এর মতো হতে, তাহলে এত কিছু ঘটত না।"

গাও শেনহাও-র চোখ সঙ্কুচিত হলো, কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, "তোমরা এত বড় আয়োজন করলে কেবল ঝৌ তাং-কে মারতে?"

"শুধু তাই?" নীলাভ আত্মার জাতি মুচকি হাসল, "আমাকে বলবে না, তোমরা এখনো বোঝনি ছেলেটার সম্ভাবনা কতটা? সেক্ষেত্রে, কিয়ানচেং ধ্বংস হলে সেটা দুঃখজনক কিছু নয়।"

গাও শেনহাও কিছু বলল না, এই মুহূর্তে ঝৌ তাং নিশ্চয় শহরের ভেতরের ঈশ্বর-শ্রেণির আত্মার জাতির সঙ্গে লড়ছে? সে কীভাবে আত্মার জাতি তার পেছনে লেগেছে সে কথা কিয়ানচেং-কে জানাবে, আর কীভাবে তাদের এই ক্ষমতাধর কর্মকর্তারা তা বিশ্বাস করবে?