প্রস্তাবনা সপ্তদশ অধ্যায় প্রধান সেনাপতি সম্মুখে থেকে নেতৃত্ব দেন
যখন ইউ ই কোমর বাঁকিয়ে শত্রুর দিকে ঝাঁপ দিতে উদ্যত, ঠিক তখনই এক রহস্যময় নীলাভ ছায়া প্রেতাত্মার মতো উদিত হয়ে তার গতি শক্তভাবে রুদ্ধ করল।
“অনেক দিন পরে দেখা, ইউ ই।” নীলাভ আত্মার কণ্ঠে মৃদু হাসির ছোঁয়া।
উঁচু অট্টালিকার ওপর দাঁড়িয়ে গাও শেনহাওয়ের সমগ্র দেহ কেঁপে উঠল, কারণ তিনি এখনো ভুলতে পারেননি সেবার শহরের বাইরে সেই নীলাভ আত্মা কিভাবে একাই সেনাবাহিনীর সব সেরা যোদ্ধাকে প্রতিহত করেছিল, সেই রক্তাক্ত দৃশ্য এখনও চোখের সামনে।
তিনি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে গিয়ে এক狙击战 হাতে নিয়ে নীলাভ আত্মার দিকে তাক করলেন।
ইউ ই সামনে দুই প্রবল শত্রুকে দেখে একটু চিন্তা করল, তারপর সে সরে গিয়ে তরবারি টাওয়ারে ফিরে গেল।
এসময় তরবারি টাওয়ারের বহু যোদ্ধা প্রধান দরজা ছাড়া সব পথে বেরোনোর রাস্তা বন্ধ করে দিয়েছে।
ভবনের ভেতরে রক্ষিত বহু আবর্জনা ইউ ই আদেশ দিলে বেরোনোর পথে জড়ো করে একটি অস্থায়ী প্রতিরোধ গড়ে তোলা হয়।
আর সে নিজে, শিকল ব্যবহার করে নিজেকে টাওয়ারের বাইরের দেয়ালে ঝুলিয়ে রাখল।
“তুমি তো বেশ সাহসী!” সুই মিং তার পিছু নিল এবং একইভাবে নিজেকে শিকলে বেঁধে নিল।
নীচে তরবারি টাওয়ারের দরজায় আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে থাকা আত্মাদের দেখে ইউ ই ঠোঁট বাঁকাল, “তুমি আমার সঙ্গে এসেছো কেন?”
সুই মিং মৃদু হাসল, বলল, “আমি তো শিকারি দপ্তরের হাতে গোনা কয়েকজন সি-শ্রেণির একজন, যদি সত্যিই তোমার পেছনে লুকাই, সেনাবাহিনীর লোকেরা তো হাসতে হাসতে পেট ধরবে।”
ইস্পাত আর কংক্রিটে ঘর্ষণের শব্দে আরও শিকারি শিকল ধরে এসে ইউ ই-র পাশে দাঁড়াল।
“শিশু শিষ্য, গুরু এখনো মরেনি, মরার পালা তোমার নয়। তোমাকে তো আমার দাফন করতে হবে!” হং ইং মৃদু হাসল।
ইউ ই চারপাশটা দেখে, অবশেষে দৃষ্টি নীচের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা আত্মাদের ওপর স্থির করল, বলল, “যারা মুখোশ পরো নি, ফিরে যাও।”
“ইউ ই!”
“নেতা!”
ইউ ই কঠিন স্বরে বলল, “এটা আদেশ!”
চু লি মুখে অসন্তোষের ছাপ, কিন্তু ইউ ই অনড়, আদেশের ভারে তারা বাধ্য হয়ে ছাদে ফিরে গেল।
“ঝৌ তাং, বেশ ভাব ধরে, আমার পছন্দ হয়েছে।” যে উন্মাদ তরবারি সবসময় ইউ ই-কে খোঁচাত, সে-ও এবার সম্মতি জানাল। তার দলের সদস্যরাও ছাদে ফিরে গেল।
চারটি দলের সদস্যরা অবশেষে ছাদে ফিরে এল, কেবল ডিং আন ছাড়া।
ইউ ই তাকিয়ে বলল, “তোমার দরকার নেই।”
ডিং আন মৃদু হাসল, “কেন? আমি কি তোমার সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়ার যোগ্য নই?”
“অবশ্যই পারো।” ইউ ই শান্ত স্বরে বলল, তার হাত তরবারিতে।
আত্মারা কাছে চলে এসেছে, আক্রমণ শুরু।
তরবারি টাওয়ারের প্রধান দরজার যোদ্ধারা আগুনের শক্তি দিয়ে আত্মাদের চেপে ধরছে, সবাই নিয়মিত বাহিনীর যুদ্ধবর্ম পরে আছে। এই বর্ম পড়তে অসুবিধে হলেও, এতে সজ্জিত অস্ত্রশস্ত্র অত্যন্ত ভয়ংকর, প্রতিরোধ ক্ষমতাও দুর্দান্ত।
“কাজ শুরু! ভাইয়েরা, এই হারামিদের কেটে শেষ করো!”
ইউ ই উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে, এক আত্মাকে তরবারি চালিয়ে কেটে ফেলে, যে পাশের ভবনের দেয়াল বেয়ে দৌড়ে লাফিয়ে এসেছিল।
“চলো, সেনাবাহিনীর ভাইয়েরা, শিকারি দপ্তরের সঙ্গীদের সাহায্য করি!” গাও শেনহাওও ছাদ থেকে চিৎকার করে, তার অস্ত্র গর্জে উঠে একেক করে আত্মাদের ঝাঁপিয়ে পড়া থামিয়ে দেয়।
ঘন অন্ধকার রাতে, শহর কয়েক মাসের নিস্তব্ধতা ও নীরবতা ভেঙে, তরবারি টাওয়ার ও তার আশপাশে আলোর ঝলকানি আর গর্জনে মুখর।
“কয়েকজন যাও, টাওয়ারের জেনারেটর চালু করো, আলো জ্বালাও!”
ইউ ই একদিকে নির্বিকারভাবে আত্মাদের কোপাচ্ছে, অন্যদিকে নির্দেশ দিচ্ছে।
আত্মারা অন্ধকারে লুকিয়ে হামলা করছে, বাইরে ঝুলে থাকা শিকারিদের কয়েকজন আক্রমণে পড়লেও প্রাণহানি হয়নি, তবে সময় গড়ালে ক্লান্তি বাড়লে বিপুল ক্ষয়ক্ষতি অনিবার্য।
শীঘ্রই তরবারি টাওয়ারে আলো জ্বলে উঠল, ইউ ই-র মনে কিছুটা স্বস্তি এল।
“মহাশয়, আমরা কি হাতে নেব না?” যে আত্মা বরফের মৃত্যু ঘটিয়েছিল, সে প্রশ্ন করল।
নীলাভ আত্মা দূরের ছাদ থেকে যুদ্ধ দৃশ্য দেখছিল, মৃদু হাসল, “এখনই সামনে গেলে ইউ ই আমাদের পেছনে ছুটবে, তখন আমরাই বিপদে পড়ব। বরং ওদের মরতে দাও, আর একটু পরেই বড় বাহিনী এসে পড়বে। শিকারি? মহাসভা? ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।”
“ইউ ই?” আত্মা কিছুটা বিভ্রান্ত, অপরিচিত নাম পুনরাবৃত্তি করল।
“ওই তো, ঝৌ তাং।” নীলাভ আত্মা স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।
সে উঁচু ভবনের কিনারায় বসে, পা ঝুলিয়ে রাতের বাতাসে।
দূরে তরবারি টাওয়ারে মানবদের লড়াইয়ের স্পৃহা তুঙ্গে, ওরা যেন অবোধ পশুর মতো।
নীলাভ আত্মা মাথা নিচু করে ভাবল, তারপর মাঝআকাশে উঠে, বাতাসে পা রেখে দাঁড়াল।
“ইউ ই, তোমাকে একটা উপহার পাঠাচ্ছি, নেবে?”
এতক্ষণে এক আত্মাকে কেটে ফেলা ইউ ই চারদিক থেকে ভেসে আসা কণ্ঠ শুনে মাথা তুলল।
অন্ধকারে হঠাৎ নীলাভ দীপ্তি জ্বলে উঠল।
প্রবাহমান নদীর মতো আত্মারা, শরীরে নীল আলো ঝলমল করে ছুটে আসছে।
উপরে থেকে দেখা যায়, গোটা শহরে তরবারি টাওয়ার ছাড়া সব জায়গা নীল আলোয় ঢেকে গেছে।
ইউ ই-র হৃদয় ভারী হয়ে উঠল, সামনে নীলাভ আলোর ঢেউ যেন শেষ নেই।
প্রধান দরজার আগুন ক্রমশ ক্ষীণ, আত্মারা শুরুতে পাঁচশো মিটার দূরে থেমেছে, এখন আগুন কমে আসায় একশো মিটারের ভেতরে, কেউ কেউ দরজা ভেদ করে ভেতরে ঢুকছে।
“সব সর্বনাশ, ওদের এই কৌশল শুধু ভয় দেখানো!”
ইউ ই দ্রুত বুঝতে পারল, সে কোমরের শিকল ছেড়ে সোজা নিচে দরজার সামনে ঝাঁপ দিল।
কিছু না ভেবে ভয়ংকর ঢেউয়ের ভেতরে ছুটে গেল।
“আগুন চালাও! ভয় পেও না! ভোর পর্যন্ত টিকতে পারলেই আত্মারা আপনাআপনি ফিরে যাবে!” অভিজ্ঞ গাও শেনহাওও দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সবাইকে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে বলল, নিজে ঝাঁপিয়ে ইউ ই-র পিছু নিল।
“নেতা সামনে, আমরা পিছিয়ে থাকি কেন?!” হং ইংও চেঁচিয়ে তরবারি টাওয়ারের বাইরের দেয়াল বেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সেনাবাহিনী দুই ভাগে ভাগ হবে, একদল ছাদে আগুনের নির্ভুল আঘাত চালাবে, আরেকদল শিকারিদের জায়গা নিয়ে টাওয়ারের বাইরের দেয়ালে প্রতিরোধ করবে। শিকারিরা আমার সঙ্গে!” ইউ ই গম্ভীর স্বরে নির্দেশ দিল।
শীঘ্রই সবাই ভয় কাটিয়ে আবার আক্রমণ শুরু করল।
শিকারিরা ইউ ই-র নেতৃত্বে নতুন প্রতিরোধ গড়ে তুলল, ইস্পাতে মোড়া দেহে আত্মাদের ঢেউ প্রতিহত করতে লাগল।
“ঝৌ তাং, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে এসেছে, পিছু হট!” গাও শেনহাও সামনে আত্মা কেটে ফেলেই বহু আত্মার সঙ্গে একা লড়া ইউ ই-কে ডাকল।
ইউ ই দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছে, সামনে ডি-শ্রেণির কয়েকটি আত্মা, কিন্তু তার চোখ বারবার দূরের আকাশে নীলাভ ছায়ার দিকে।
সে ছুটে গিয়ে তাকে নামিয়ে আনতে চায়!
“ঝৌ তাং, আবেগে ভেসো না!”
সুই মিং কখন যে ইউ ই-র পাশে এসেছে, নিপুণভাবে আত্মা কেটে ইউ ই-র হাত চেপে ধরে টেনে নিয়ে যেতে চাইল।
ইউ ই কাঁপল, ‘অনিচ্ছায়’ নীলাভ আত্মার দিকে একবার চোখ রেখে অবশেষে তরবারি টাওয়ারে ফিরে গেল।
“বিপদ! আত্মারা দেয়াল ভেদ করে তরবারি টাওয়ারে ঢুকে পড়েছে!” বাহিরে প্রতিরোধরত সেনারা চেঁচিয়ে উঠল।
“কেউ যাবে?” ইউ ই দরজার ভেতরে দাঁড়িয়ে হালকা শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“আমি যাব।”
কারো শিকারি এগিয়ে এলো, ইউ ই মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, সাবধানে থেকো।”
“শিল্ড চালাও, বাহিরের ভাইয়েরা ছাদে ফিরে আসো, যাতে আত্মারা পেছন থেকে আক্রমণ করতে না পারে, দরজার ভাইয়েরা আরেকটু টিকো, পরে তোমাদের জায়গায় লোক পাঠাব।”
ইউ ই ঠান্ডা মাথায় নির্দেশ দিল।
আত্মারা ভেতরে ঢুকে পড়লে প্রথমে ভেতরটা পরিষ্কার করা ছাড়া উপায় নেই। তরবারি টাওয়ারে সবসময়ই শিল্ড ছিল, মানুষরা মাটির নিচে লুকিয়ে থাকলেও আত্মারা যন্ত্রের অবস্থান খুঁজে পায়নি, এখন তা কাজে লাগছে।
তবে যেহেতু সবচেয়ে জরুরি মুহূর্তে তৈরি, বেশি সময় ধরে চলবে না, কিন্তু গোটা রাতের জন্য যথেষ্ট।
ভোর হলে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা যাবে, নিহত আত্মাদের শরীর সংগ্রহ করে শিল্ডে শক্তি জোগানো সম্ভব হবে, আশা করি নীলাভ আত্মা এই ব্যাপারটা এড়িয়ে যাবে।
ইউ ই মনে মনে প্রার্থনা করল, তারপর ভবনের ভেতর টহল শুরু করল।
সেনাবাহিনীর মতে, যখন শিকারিরা নিচে নামছিল, সেনারা নতুন করে পাহারা নিতে আসছিল, আত্মারা পাশের উঁচু ভবন থেকে লাফিয়ে এসে প্রতিরোধ ভেঙে ঢুকে পড়েছে, কে জানে কত আত্মা এই সুযোগে ঢুকেছে।
কারও স্বেচ্ছায় যাওয়া সত্ত্বেও ইউ ই কিছুটা চিন্তিত।
“বর্তমান এলাকায় শত্রু সনাক্ত হয়নি।”
সিস্টেমের নীরব ঘোষণা শুনে ইউ ই স্বস্তি পেল, সে জানালার সামনে এল, এই তলায় আত্মারা ঢুকেছিল, জানালায় বড় গর্ত, মাটিতে কাঁচের টুকরো ছড়ানো, আলোয় ঝলমল করছে।
আজকের আকাশ ভালো না, তবে এখন হাওয়ায় মেঘ সরে গিয়ে চাঁদের আলো মাটিতে পড়ছে।
রাতের ছায়ায় ইউ ই-র চোখ হঠাৎ সংকুচিত, সে দেখে নীলাভ আত্মা তার সামনে হাজির।
শিল্ডের ওপাশে সে ইউ ই-র দিকে হাত নাড়ল, “ইউ ই, আরে, আমাকে দেখে খুশি তো?”
তার কণ্ঠ শিল্ড পেরিয়ে ইউ ই-র কানে পৌঁছল।
ইউ ই কোমরের তরবারি আঁকড়ে ধরল, কথা বলল না।
“ওহো, নিজেকে ইউ ই ভাবছো না? ইউ ই, তুমি এই লোহার খাঁচায় লুকালে আমি চিনব না? ভুলে যেও না, একসময় তো আমরা নির্জন প্রান্তরে একা ছিলাম!” নীলাভ আত্মার শরীরে নীল আলো ঝলকে উঠল।
“তুমি আমার জন্য ফাঁদ পেতেছ?” ইউ ই রাগে গর্জে উঠল।
“ওহো, এত রাগ করো না। আমি অতটা খারাপ নই, তোমার সঙ্গে বেশি সময় কাটিয়েছি বলে তোমার গন্ধটা একটু চেনা হয়ে গেছে।” নীলাভ আত্মা হেসে উঠল।
ইউ ই নাক সিটকাল, গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি আক্রমণে যোগ দিচ্ছো না কেন?”
নীলাভ আত্মা কিছুটা বিস্মিত, “আমার কেন য joining? তুমি তো চাও আমি তোমাকে মেরে ফেলি? আমার কাজ শুধু নিশ্চিত করা, তুমি বাইরে বেরিয়ো না, তারপর তোমাদের পথ শেষ।”
“কতক্ষণ?” ইউ ই গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“কী কতক্ষণ?”
ইউ ই ঠাণ্ডা হাসল, “তোমাদের বাহিনী কবে পৌঁছাবে?”
“শশ্, বলা যাবে না।” নীলাভ আত্মা শরীর ঘুরিয়ে ছোট পতাকা, যা আত্মাদের শক্তি কমাতো, তুলে নিয়ে ইউ ই-র সামনে দুলিয়ে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল।
ইউ ই নিরুত্তর, এমন পতাকা অনেক আছে, কাল রাতে আবার বসিয়ে নেবে।