প্রস্তাবনা চুরাশি নম্বর অধ্যায়: বি-শ্রেণির আত্মবংশকে চিহ্নিত করা
ধাতব ফটকের কাঠামোটি ফ্যাকাসে চাঁদের আলোয় জ্বলজ্বল করে উঠছিল।
নয় নম্বর কিছুটা কসরত করে এক জায়গার ঝোপঝাড়ের মধ্যে সেই ধাতব গোলকটি খুঁজে পেল। গোলকটি হাতে পেয়েই সে তা ইউ ই-র কাছে তুলে দিল।
ইউ ই তার সামনে দীপ্তিমান ধাতব ফটকের কাঠামোটির দিকে তাকাল, তারপর হাতে ধরা গোলকটির দিকে চাইল। কিছুক্ষণ ভেবে সে ফটকটির চিত্র ধারণ করে রাখার সিদ্ধান্ত নিল, তারপর সেটি ধ্বংস করল; আর গোলকটি নিজের হাতেই রেখে দিল।
ধাতব ফটকের কাঠামোটি অত্যন্ত শক্ত ছিল, তবে তাতে সমস্যা ছিল না। যোদ্ধাদের সঙ্গে বিস্ফোরক ছিল, তাই সহজেই উড়িয়ে দেওয়া গেল।
“এগিয়ে চলো!” ইউ ই আদেশ দিল।
একান্ন জন মানুষ আবারও জনমানবহীন প্রান্তরের গভীরে অগ্রসর হতে লাগল।
ফু চি যে জিনিস দিয়েছিল, তা দিয়ে সর্বোচ্চ পাঁচ কিলোমিটার পর্যন্তই খোঁজ নেওয়া যেত। কিন্তু প্রান্তর তো বিশাল; সেই স্তরের এক灵族 খুঁজে পেতে ইউ ই-র ভাগ্যের ওপরই ভরসা করতে হবে।
জানতে পারা গেল না, ধাতব ফটকটি ধ্বংস করার ফলেই কি না, পরের পথ আর ততটা সহজ রইল না। লিংগুদের মুখোমুখি হওয়ার সংখ্যা ও ঘনত্ব দ্রুত বাড়তে লাগল।
পিছু ধাওয়া করা এক দল লিংগুকে ঝেড়ে ফেলার পর, ইউ ই স্থানীয় বিশ্রামের নির্দেশ দিল।
সে এক গাছের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়াল, মুখোশের নীচের মুখখানা ভীষণ মলিন।
টানা লিংগুদের মুখোমুখি হতে হতে ইউ ই-র প্রায় মনে হয়েছিল, সে যেন লিংগু বাহিনীর একেবারে কেন্দ্রস্থলে ঢুকে পড়েছে। ওই লিংগুগুলো যদি শক্তির দিক থেকে এ-শ্রেণি আর বি-শ্রেণির হয়, কিন্তু দেব-স্তরের না হয়, তাহলে ইউ ই তো স্থানাঙ্ক পাঠিয়ে কিয়ান চেং থেকে আগুনঝরা আঘাত হানার নির্দেশই দিত।
“তিনজন কমে গেছে।” হঠাৎ এক নম্বর বলল।
ইউ ই গভীর শ্বাস নিল। “কোডনাম বদলাও। পেছনেরগুলোকে সামনে সরাও। এখন থেকে আমি আটচল্লিশ নম্বর।”
“বুঝেছি।”
দল ইতিমধ্যেই লোকসানে পড়তে শুরু করেছে, অথচ সেই বি-শ্রেণির লিংগুর কোনো হদিসই নেই। আর টানা ছুটতে ছুটতে লিংগুদের গতিবিধির তথ্যও সে আর পাচ্ছিল না।
“ভয়ানক খারাপ অবস্থা।” ইউ ই না বলে পারল না।
ধাতব ফটকটি যে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কিছু, তা স্পষ্ট। পরবর্তী লিংগুদের আক্রমণও যে স্পষ্টতই তাদের দিকেই, তাতে সন্দেহ নেই।
“তবে, ধাতব ফটকটা গুরুত্বপূর্ণ বেশি, না কি এই গোলকটা? এরা কুকুরের মতো এমন তাড়া করছে কেন?” হাতে ধরা ধাতব গোলকটির দিকে তাকিয়ে ইউ ই ভাবল।
【চিহ্নিত করা হয়েছে!】
হঠাৎ এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ইউ ই ধ্যানভঙ্গ করে জেগে উঠল, তার মুখে আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল। এই সতর্কবার্তাটি ছিল ফু চি দেওয়া ইলেকট্রনিক পর্দা থেকে।
ইউ ই সেই বি-শ্রেণির লিংগুর শক্তির তরঙ্গের অনুকরণ করে তা ইলেকট্রনিক পর্দায় পাঠিয়েছিল। এর ভিত্তিতে পর্দাটি নিরবচ্ছিন্নভাবে চারপাশের পাঁচ কিলোমিটারের মধ্যে অনুরূপ তরঙ্গ খুঁজে বের করতে পারত।
“বি-শ্রেণির লিংগুকে পেয়ে গেছি, চলো।” ইউ ই ঠোঁট চাটল।
সব যোদ্ধাই উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। সারা রাত তাড়া খেয়ে অবশেষে একটা ভালো খবর এসেছে।
পাঁচ কিলোমিটার দূরত্ব খুব বেশি নয়। ইউ ই দিক দেখে যোদ্ধাদের নিয়ে ছুটে চলল।
এক ঘণ্টা পর, ইউ ই থমকে দাঁড়াল।
“অস্বাভাবিক!” পর্দায় এখনো চলমান আলোর বিন্দুর দিকে তাকিয়ে ইউ ই বলল। ওই আলোর বিন্দুই ছিল বি-শ্রেণির লিংগুর অবস্থান।
“ও তো একটানা নড়ছে, অথচ আসার পথে কোনো লিংগুই চোখে পড়েনি।” ইউ ই বিশ্লেষণ শুরু করল।
একজন যোদ্ধা নিচু স্বরে বলল, “ফাঁদ হতে পারে?”
আরেকজন বলল, “ওরা আমাদের খুঁজে পেল কীভাবে?”
ইউ ই নীরব হয়ে গেল। পর্দায় দেখা গেল, বি-শ্রেণির লিংগুটি চলা থামিয়ে দিয়েছে।
“লিংগুর চিহ্ন পাওয়া গেছে!” পাহারার দায়িত্বে থাকা নয় নম্বর সতর্ক করল।
“আমি বুঝেছি।” ইউ ই ধীরে ধীরে বলল।
“ওদের ধ্বংস করে দেব?” এক যোদ্ধা গম্ভীর স্বরে বলল। এতক্ষণ ধরে তাড়া খেয়ে অবশেষে সে ওই সব লোককে জবাব দিতে উদ্গ্রীব হয়ে উঠেছিল।
ইউ ই কিছু বলল না। সে আকাশের দিকে তাকাল। কখন যে কালো মেঘ চাঁদকে ঢেকে ফেলেছে, তা বোঝা যায়নি; চারদিক অন্ধকারে ডুবে গেল।
“তোমরা অন্য একটা কাজ করো—লিংগুদের মোতায়েন নিশ্চিত করো। এক নম্বর, আগুনঝরা আঘাতের অনুরোধ পাঠানোর চাবিটি তোমার কাছে দিলাম।” ইউ ই বলল।
“তুমি?” এক নম্বর হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ইউ ই শান্ত গলায় বলল, “ওই গোলকটা খুব সম্ভবত অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ জিনিস। লিংগুরা সম্ভবত এই গোলকের মাধ্যমেই আমাদের অবস্থান নির্ধারণ করছে। আমি এটাকে নিয়ে গিয়ে জেনারেল কও-র প্রতিশোধ নেব।”
এক নম্বর তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি তো তাহলে মরতে যাচ্ছ!”
“এটা আদেশ! ভালো করে শোনো—এক নম্বর, এখন থেকে তুমি-ই দলের কমান্ডার। তথ্য সংগ্রহ আর আগুনঝরা আঘাত শেষ হলে তোমরা ফিরে আসবে।”
কথা শেষ করে ইউ ই সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল, আর পেছন না তাকিয়েই বি-শ্রেণির লিংগুর খোঁজে বেরিয়ে পড়ল।
বাকি সাতচল্লিশ জন চুপ হয়ে গেল। এক নম্বর কাশল, “চলো, যাই।”
কেউ আর কিছু বলল না। তারা ইউ ই-র বিপরীত পথে চলে গেল।
ইউ ই দ্রুত বি-শ্রেণির লিংগুর দিকে এগোতে লাগল, আর বি-শ্রেণির লিংগুটিও আবার চলতে শুরু করল।
“কড়াৎ!” ফ্যাকাসে বিদ্যুৎ আকাশ চিরে দিল, আর অপ্রত্যাশিতভাবেই ভারী বৃষ্টি নেমে এল।
ইউ ই ম্যাট্রিক্স পরল, তারপর বৃষ্টির তোয়াক্কা না করে এগিয়ে চলল।
দুটি ছোট পাহাড়ের মাঝখানে গড়ে ওঠা সরু পথের কাছে এসে ইউ ই থেমে গেল।
সামনে, ধূসর-সাদা এক মানবাকৃতি বৃষ্টির পর্দায় স্থির দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল।
ইউ ই দুই হাত শূন্যে মুঠো করল। তার হাতে নীল আলোর দুটি রেখা জমা হতে লাগল, আর ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘ তলোয়ারের আকার ফুটে উঠল।
বি-শ্রেণির লিংগুটি ইউ ই-র দিকে হাত নাড়ল।
ইউ ই-র পেছনের চালিকা যন্ত্র বিকট শব্দে চালু হয়ে গেল। সে গর্জনকারী হিংস্র পশুর মতো সোজা প্রতিপক্ষের দিকে ধেয়ে গেল।
পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গে হলদে কাদা ছিটকে উঠল। দীর্ঘ তলোয়ার বৃষ্টির পর্দা ছিন্ন করে বি-শ্রেণির লিংগুর দিকে কেটে এগোল।
……
“রেড ঈগল তৃতীয়বারের মতো কথোপকথনের অনুরোধ করেছে।” ঝাও গুয়াং বিশাল ফরাসি জানালার সামনে বসে থাকা অবয়বটির দিকে তাকিয়ে বলল।
চাং ছি পেছন না ফিরেই বলল, “প্রত্যাখ্যান করো।”
“সামরিক দপ্তরের লোকেরা ইতিমধ্যেই এক জন কমান্ডার বেছে নিয়েছে—রক্তিম বাহিনীর বাহিনীপ্রধান।” ঝাও গুয়াং কোনো আবেগ ছাড়াই রিপোর্ট করল।
“ভালোই হয়েছে, কাঁটাঝোপের ধার না।” চাং ছি মৃদু হাসল। “এই মহাকাশযুদ্ধের বাহিনীগুলোর কাছে জীবন-মৃত্যুর কোনো ধারণাই নেই। আচ্ছা, তাদের সেই খর্বাকৃতি লোকটা বেরিয়েছে?”
“না, একদম কোনো খবর নেই।” ঝাও গুয়াং বলল।
চাং ছি আর কিছু বলল না। সে অন্ধকারে ডুবে থাকা কিয়ান চেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। এই শহরে আলো বলতে শুধু এদিক-ওদিক ছড়ানো কয়েকটি বিন্দু।
“ভোর হয়ে আসছে।” দূরের আকাশের দিকে তাকিয়ে চাং ছি বলল।
ঝাও গুয়াং দৃষ্টিটা জানালার বাইরে নিল। বাইরে ভারী বৃষ্টি ঝরছে, ভোরের কোনো লক্ষণই নেই। সে সময় দেখে নিল—ছয়টা হতে আর আধঘণ্টা বাকি।
“ঝোउ তাংরা ফেরেনি?” চাং ছি জিজ্ঞেস করল।
“না।”
“তাহলে রেড ঈগলকে বলো, অভ্যর্থনার প্রস্তুতি নিতে। ঝোউ তাং তার শিষ্য। তাকে মরতে পাঠানোর পর লাশ গ্রহণ করাটা রেড ঈগলেরই কাজ, অথবা বীরকে স্বাগত জানানোর।”
“জি।” ঝাও গুয়াং সম্মতিসূচক শব্দ করে সেখান থেকে চলে গেল।
……
প্রথম প্রতিরক্ষা রেখার এক বেসরকারি আবাসে, রেড ঈগলের মুখোশ-ব্যবস্থায় হঠাৎ নির্দেশ এসে পৌঁছল—পশ্চিম প্রতিরক্ষা রেখায় গিয়ে ঝোউ তাং-কে বরণ করার প্রস্তুতি নিতে হবে।
তার মনে খানিকটা বিস্ময় জাগল। এমন জায়গা কেন? সত্যিই কি সদর দফতর তরুণদের রক্ত নিংড়ে নিতে চাইছে?
রেড ঈগল সঙ্গে সঙ্গে ছু-এরিকে জানিয়ে দিল যে ইউ ই-র খবর পেয়েছে—সে সামনে গিয়েছে, চিন্তা করার কিছু নেই। তারপর মুখ গম্ভীর করে নির্ধারিত স্থানের দিকে রওনা হল।
ছু-এরিকে চিন্তা না করতে বললেও, রেড ঈগল নিজে বুঝতে পারছিল যে বিষয়টা এতটা সহজ নয়। এক ধরনের ঘন অস্বস্তি তার বুকের ভেতর অবিরাম ঘুরপাক খাচ্ছিল, তাকে তীব্র উদ্বেগে ফেলছিল।
রেড ঈগল গাড়ি চালিয়ে পশ্চিম দিকের প্রতিরক্ষা রেখায় এল। তার গতি ছিল খুবই দ্রুত।
তাকে ছাড়িয়ে আগেই একজন পৌঁছে গেছে।
ঝাও গুয়াং রেড ঈগলকে অভিবাদন জানাল, তারপর প্রতিরক্ষা রেখার বাইরে দৃষ্টি স্থির করল।
“আসলে কী হয়েছে?” রেড ঈগল শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“আহা, সম্ভবত গাও শেনহাও-র পুরোনো অনুচরেরা মনে করছে, তাদের ঊর্ধ্বতন যিনি মারা গেছেন তার মৃত্যু খুবই করুণ হয়েছে, তাই হত্যাকারীকে কিছু মূল্য চোকাতে হবে।” ঝাও গুয়াং নির্লিপ্তভাবে বলল।
রেড ঈগলের মনে রাগের স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল। “গাও শেনহাও-কে যে লিংগু মেরেছিল, সে তো অনেক আগেই বনে পালিয়ে গেছে! তুমি আমাকে বোলো না, ঝোউ তাং-কে বনে পাঠানো হয়েছে!”
ঝাও গুয়াং একবার তার দিকে তাকাল। “হ্যাঁ। সামরিক দপ্তরের লিংগু মোতায়েনের তথ্য দরকার ছিল, আর ঠিক সেই কারণেই ঝোউ তাং-কে পাঠানো হয়েছে।”
“তোমরা তাকে মরে যেতে পাঠিয়েছ!” রেড ঈগল প্রচণ্ড রেগে গেল।
ঝাও গুয়াং আর কিছু বলল না, শুধু রেড ঈগল থেকে দূরত্ব বজায় রাখল।
রেড ঈগল ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “ওরা কখন বেরিয়েছে? কবে ফিরবে?”
“রাতে বেরিয়েছে। আর ফেরা নিয়ে, কে জানে।” ঝাও গুয়াং সত্য কথা বলল।
রেড ঈগল রাগে ঝাও গুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি রিপোর্ট করব! চাং ছি তার ফল ভোগ করবে।”
ঝাও গুয়াং মৃদু হেসে উঠল। “প্রতিনিধি চাং যা করেছে, তাতে প্রায় সব রাজনৈতিক প্রতিপক্ষই বলেছে—সে অবশ্যই মূল্য চোকাবে। তাই, হুমকি না দেওয়াই ভালো।”
রেড ঈগল দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “তাই সে মহাসভায় এতদিন ধরে কোণঠাসা আর লক্ষ্যবস্তু হয়ে আছে—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”
“কিন্তু তোমরা কেউই একটা সত্য অস্বীকার করতে পারবে না—একমাত্র সে-ই সত্যি সত্যি লিংগুদের মোকাবিলা করছে, ক্ষমতার লড়াইয়ে মেতে নেই।” ঝাও গুয়াং ঠান্ডা গলায় বলল।
রেড ঈগল আর কিছু বলল না। সে গাড়িতে ফিরে গিয়ে চোখ বুজে রইল।
দীর্ঘ দশ-বারো ঘণ্টা পরে বৃষ্টি থামল। ঝাও গুয়াং পা নেড়ে জল জমে নেই এমন জায়গায় সরে গিয়ে আবার অপেক্ষা করতে লাগল।
ঘন মেঘ চিরে স্বর্ণাভ অস্তরাগ বেরিয়ে এলো, যেন সোনার এক বিশাল তলোয়ার, ফাঁক দিয়ে মাটির ওপর আলো ঢেলে দিল।
“আমি এক দিন ধরে অপেক্ষা করছি, ওরা কখন ফিরবে?” রেড ঈগল গাড়ি থেকে নেমে এসে ক্ষোভভরে প্রশ্ন করল।
ঝাও গুয়াং-এর মুখ অন্ধকার হয়ে আছে; স্পষ্টতই বর্তমান অবস্থা তার প্রত্যাশার বাইরে ছিল।
“আমিও নিশ্চিত নই, আমাকে জিজ্ঞেস করে দেখতে হবে।” ঝাও গুয়াং শান্ত স্বরে বলল, তারপর সে চাং ছি-র সঙ্গে সংযোগ চাইল।
রেড ঈগল দাঁড়িয়ে রইল, ঝাও গুয়াংকে নীচু স্বরে কথা বলতে দেখল।
কিছুক্ষণ পর ঝাও গুয়াং সংযোগ কেটে দিল। সে কিছু বলল না, শুধু জায়গায় পায়চারি করতে লাগল।
আরও কিছুক্ষণ পর সে আবার সংযোগ স্থাপন করল।
ঝাও গুয়াং আবার সংযোগ কেটে দিতে দেখে, রেড ঈগল শেষমেশ আর সহ্য করতে পারল না। “আসলে কী হয়েছে? ওরা কোথায়?”
ঝাও গুয়াং গম্ভীর মুখে বলল, “পরিকল্পনা অনুযায়ী, ঝোউ তাংদের আগুনঝরা আঘাতের অনুরোধ পাঠানোর কথা ছিল। কিন্তু আঘাতের দায়িত্বে থাকা কাঁটাঝোপের ধার বাহিনী সেটা পায়নি। তাই বলাই যায়, ওরা ফিরলেও আজ রাতের আগে নয়।”
“মানে, ঝোউ তাংকে দেখতে আমায় আরও এক রাত অপেক্ষা করতে হবে?” রেড ঈগল জিজ্ঞেস করল।
“এখন পর্যন্ত সেটাই মনে হচ্ছে। দুঃখিত, আমাকে এখন যেতে হবে।” ঝাও গুয়াং মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল।
“কী হয়েছে?” রেড ঈগল জিজ্ঞেস করল।
ঝাও গুয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “ওরা যত দেরিতে ফিরবে, ততই অঘটনের সম্ভাবনা বাড়বে। আমাকে লোক পাঠিয়ে অপেক্ষায় রাখতে হবে। চিকিৎসাকর্মীই সর্বপ্রথম দরকার, আর আগুনঝরা সহায়তাও লাগবে।”
রেড ঈগল দেখল ঝাও গুয়াং চলে যাচ্ছে। সে মাথা নিচু করে শেষে আবার গাড়িতে ফিরে গেল।
ঝাও গুয়াং খুব দ্রুত ব্যবস্থা নিল। অল্প সময়ের মধ্যেই একটি চিকিৎসা দল মোতায়েন করা হল, আর পাশাপাশি কয়েকশো যোদ্ধার একটি যুদ্ধদলও এসে পৌঁছাল।
“আশা করি আমার এই পদক্ষেপ অকারণে হবে।” দূরের গাড়িতে বসে থাকা রেড ঈগলের দিকে তাকিয়ে ঝাও গুয়াং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
ঝোউ তাংকে গভীর প্রান্তরে পাঠানো—এ তো শুরু থেকেই এক পাগলাটে সিদ্ধান্ত ছিল।
ঝাও গুয়াং খুবই অবাক হয়েছিল। চাং ছি শুধু যে সামরিক দপ্তরের লোকজনকে ঝোউ তাংকে নিয়ে একা গভীরে পাঠাতে বাধা দেয়নি তাই নয়, বরং সে পদক্ষেপে যেন উৎসাহই দিয়েছে। স্পষ্টই বোঝা যায়, চাং ছি-র ইউ ই-র প্রতি গভীর প্রত্যাশা রয়েছে।