দ্বিতীয় অধ্যায়: প্রাচীরের বাইরে যুদ্ধ

灵 জাতির স্বভাবের কারণে, তারা দিনের বেলা খুবই ধীরগতিতে চলে, প্রতিক্রিয়া কমে যায়, তাই সাধারণত রাতেই তাদের দেখা যায়।
সামরিক বিভাগ এই স্বভাবকে লক্ষ্য করে, দিনে বিপুল পরিমাণ সেনা একত্রিত করে, সুযোগ নিয়ে灵 জাতিকে আঘাত করতে চেয়েছিল, কিন্তু 灵 জাতি যেন ছায়ার মতো, দিনে তাদের কোনো চিহ্নই থাকে না, আবার রাত এলে সবাই যেন হঠাৎ উপস্থিত হয়। বরং সামরিক বিভাগ, যারা তখন সমতলে ঘাঁটি গড়েছিল, সেখানকার খোলা দৃষ্টিভঙ্গি ছিল, অথচ রাত নামতেই সমতলটা তাদের জন্য মৃত্যুক্ষেত্র হয়ে ওঠে।

আরেকটি রাতের শুরুতে, হেলিকপ্টারে বসে, রেড হক সন্তুষ্ট মনে余亦-র দিকে তাকায়; ইউনিফর্ম পরা, মুখোশ ঠিকভাবে লাগানো余亦, চমৎকার বীরত্বময়।
"তুমি巡狩者 হতে চাও কেন?" রেড হক শান্ত স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
"পরীক্ষকের কাছে জানতে চাই, এটা কি পরীক্ষার প্রশ্ন?"余亦 কাছে আসা উজ্জ্বল ঢালটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
রেড হক মাথা নাড়ল।
"দশ বছর আগে灵 জাতি এসে পড়ল, আমার বাড়ি ছিল প্রাচীরের বাইরে, প্রথমেই আক্রমণ হল, পরিবারের সবাই মারা গেল। তাই আজ রাতে আমি যদি মারা যাই, তো সেই ক্ষতিপূরণের অর্থও বাঁচবে।"余亦 চপলভাবে উত্তর দিল।
"ভয় পেও না, তুমি মরবে না, আমি আছি।" রেড হক ঠাণ্ডা স্বরে বলল,余亦-র চোখ এড়িয়ে গেল, মনে মনে ভাবল: সত্যিই অদ্ভুত এক ব্যক্তি।

হেলিকপ্টার দ্রুত উজ্জ্বল ঢালের বাইরে চলে গেল, ঢাল ভেদ করার মুহূর্তে, স্বচ্ছ ঢালে অন্ধকার লাল রঙের শক্তির স্ফটিকের মতো গঠন দেখা দিল।
"অসাধারণ!"
余亦 নরম স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল।
"অস্থায়ী যুদ্ধ চ্যানেলে সংযোগ হচ্ছে, তোমার ছদ্মনাম হচ্ছে নবাগত, শুভকামনা।" উজ্জ্বল লাল শক্তি স্ফটিকটি দেখার আগেই, যান্ত্রিক ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বর আচমকা শোনা গেল,余亦 একটু অবাক হল।
অস্থায়ী যুদ্ধ চ্যানেল?

অমাবস্যার কালো ভূমি থেকে নীল আলো উড়ে এসে, সরাসরি হেলিকপ্টারে আঘাত করল।
"যন্ত্রের ক্ষতি গুরুতর, ঝাঁপিয়ে পড়ো!" চালক উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
রেড হক সময় নষ্ট না করে,余亦-কে তুলে নিয়ে ঝাঁপ দিল।
"বিস্ফোরণ!" তাদের পেছনে হেলিকপ্টার বিস্ফোরিত হয়ে গেল, দুঃখজনক চালক বেরিয়ে আসতে পারল না, আগুনে পুড়ে গেল।
রেড হক দক্ষভাবে余亦-কে নিয়ে গাছের ডালে পড়ল।
বিশেষ ইউনিফর্ম, গাছের ডালে ছিঁড়ে যায়নি। দুইজনই শরীরের উন্নত প্রশিক্ষণ নিয়ে, গাছের ডালের ধাক্কা সহ্য করে, নিরাপদে নেমে এল।

"সিগন্যালে বিঘ্ন, চ্যানেল অস্থির, নিজেদের স্ক্যানিং পরিধি কমে গেছে..."
কানে লেগে থাকা যন্ত্রে, সিস্টেমের বার্তা আর দূর থেকে আসা গর্জনকারী কামানের শব্দ余亦-র হৃদয়কে গভীর অন্ধকারে ডুবিয়ে দিল।
"ভাগ্য মন্দ, সময়টা ভালো নয়।" রেড হক গম্ভীর স্বরে বলল।

"তিনটি অজ্ঞাত সংকেত সনাক্ত হয়েছে।" সিস্টেম আবার সতর্ক করল।
অন্ধকার বন, কচকচ শব্দে, যেন গোপন কোনো পশু余亦-দের প্রতি নজর রাখছে, সুযোগ খুঁজছে, এক আঘাতে হত্যা করার জন্য।
"灵 জাতি দুর্যোগ এনেছে, কিন্তু অজানা শক্তিও এনেছে, যেন শরীরের ভিতরে শক্তির চাবি খুলে দিয়েছে—মানব দেহ元力 অনুশীলন করতে পারে। এরপর থেকেই, সত্যিকারের দেবতার জন্ম হয়েছে।" রেড হক গম্ভীর স্বরে বলল, দুই হাতে সাদা আলো জড়ো করে, দীর্ঘ ছুরি বানিয়ে নিল।

"তুমি একজনকে আটকে রাখতে পারবে তো?" রেড হক জিজ্ঞাসা করল, "ওদের তিনজন ডি-শ্রেণীর, আমি মারতে একটু সময় নেব।"
余亦 তার হাতে ছুরির দিকে তাকিয়ে, নিজের ছোট ছুরিটা পেছনে লুকিয়ে নিল, "আটকে রাখার কথা বললে, খুব একটা সমস্যা হবে না।"
"ঠিক আছে!" রেড হক গুলি ছোড়া বেগে সামনে বন-ঝোপে ঢুকে গেল, অচিরেই সেখান থেকে গম্ভীর গর্জন শোনা গেল।

余亦 গভীরভাবে শ্বাস নিল, এক ধূসর-সাদা মানবাকৃতি পেছন থেকে আক্রমণ করল।
"এসো!"余亦 দ্রুত ঘুরে, ছুরি বাতাসে ঘোরাল, তীক্ষ্ণ আলো ছড়িয়ে পড়ল।
灵 জাতি আক্রমণ এড়িয়ে, পরক্ষণেই এক কঠোর হাঁটু আঘাত余亦-কে লাগল।
余亦-এর পিঠ তীব্র যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল।

灵 জাতির আক্রমণ ঢেউয়ের মতো বারবার এল।
余亦 শুধু প্রতিরক্ষা করতে পারল।
元力 অনুশীলনের মূল পদ্ধতি আর সাধারণ কুস্তির কৌশল ছাড়া巡狩局 শিক্ষানবিসদের খুব বেশি技巧 শেখায় না, তাই余亦 এখন শুধু মার খেয়ে যাচ্ছে।

"তুমি ঠিক আছো?" কানে আসা অবিরাম চাপা আর্তনাদ শুনে রেড হক উদ্বিগ্ন হল, একজন শিক্ষানবিশকে একা ডি-শ্রেণীর灵 জাতির সামনে ফেলে দেয়া বোধহয় ভুল হয়েছে।

余亦 উত্তর দিল না,灵 জাতির আক্রমণের ফাঁকে সুযোগ পেয়ে, মাটিতে গড়িয়ে আক্রমণ থেকে বেরিয়ে, মাথা না ঘুরিয়ে বন-ঝোপের দিকে ছুটে গেল।
灵 জাতির আঘাত গাছের গুঁড়িতে পড়ল, বিশাল গাছ ফেটে গেল; সে শক্তি জমিয়ে余亦-কে মারাত্মক আঘাত দিতে চেয়েছিল, তাই আক্রমণের গতি কমে,余亦 পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেল।

灵 জাতি মাথা ঘুরিয়ে余亦 পালানোর দিকে তাকাল, দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।
余亦 জানত,灵 জাতি দ্রুতই ধরা দেবে; সে রেড হকের দিকে পালাল না, যাতে রেড হকের সমস্যা না হয়, উল্টো দিকে ছুটল।
"এটা কী!灵 জাতি এত শক্তিশালী?"余亦 মনে মনে গাল দিল, শহরে দেখা বুড়ো আর এই灵 জাতি সম্পূর্ণ বিপরীত!
"নাকি等级ের কারণেই এমন পার্থক্য?"余亦 ভাবল।

"শোঁ!" নীল আলোর ধারালো কণ্টক余亦-র পেছন থেকে ছুটে এল।
余亦 বিপদের আঁচ পেয়ে দ্রুত পাশে ঝাঁপ দিল, অল্পের জন্য বাঁচল, ফিরে তাকিয়ে দেখল,灵 জাতি এসে পড়েছে!

余亦 দাঁত চেপে আবার দৌড়াতে লাগল,灵 জাতি পেছনেই ছুটল, ছাড়ল না।
দু'জন অন্ধকার বন-ঝোপে একে অপরের পেছনে ছুটল।
কতক্ষণ ছুটেছে জানে না,余亦-র পা যেন সীসা দিয়ে ভরা, ফুসফুসে জ্বালাময়ী যন্ত্রণা, প্রতিটি শ্বাসে তীব্র বেদনা।
"নবাগত! শুনতে... পাচ্ছো?" কানে রেড হকের প্রশ্ন ছেঁড়া ছেঁড়া ভাবে এল, শেষে বন্ধ হয়ে গেল।
"আর দৌড়াবো না!"余亦 মনে স্থির করল।
দশ বছর আগে পরিবারের মৃতদেহ পড়ে থাকতে, সেও এভাবে দৌড়েছিল; এখন আর দৌড়াতে চায় না, খুব ক্লান্ত!

灵 জাতি ধীরে ধীরে余亦-র কাছে এল, নীল আলোকিত হাত বাড়াল।
"ঝটকাল!"余亦 হঠাৎ ঘুরে, ছুরি সোজা চালাল।
"গর্জন!!"灵 জাতি যন্ত্রণায় চিৎকার করল, ভেঙে পড়া বাঁ হাত ধূসর কুয়াশা হয়ে ছড়িয়ে গেল।
সে ভাবেনি, এতক্ষণ পালানো মানুষটি হঠাৎ পালিয়ে পালিয়ে আক্রমণে ফিরবে।

余亦 কোমর ধরে হাঁফাতে হাঁফাতে যুদ্ধ চ্যানেলে, রেড হকের ধূসর-সাদা মুখ দেখে বুঝল, এখন কেবল নিজের উপর নির্ভর করতে হবে।

এক হাতে灵 জাতি, নীল আলো জ্বলে উঠল, ক্রুদ্ধ হয়ে余亦-কে আক্রমণ করল।
余亦 ক্লান্ত শরীর নিয়ে, ছোট ছুরি হাতে灵 জাতিকে রুখল।
কিন্তু, পালানোর সিদ্ধান্ত ভুল ছিল;余亦 বারবার灵 জাতির দুর্বল জায়গা—পেছনের মাথা আক্রমণ করতে চাইল, কিন্তু প্রত্যেকবার সামান্যতেই মিস করল।

灵 জাতি余亦-কে মাটিতে ফেলে দিল, ডান হাতে নীল আলো জ্বলে, দ্রুত余亦-র দিকে পড়ল!
余亦 মৃত্যুর জন্য চোখ বন্ধ করল, শান্তভাবে অপেক্ষা করল।
"শুনো, আমি বলেছি, আমি আছি, তুমি মরবে না; তুমি যে মরার মতো প্রস্তুতি নিচ্ছো, সেটা কী?"
রেড হকের ঠাণ্ডা কণ্ঠ ভেসে এল, অপ্রসন্নভাবে।