প্রস্তাবনা অধ্যায় তিরাশি অজানার বুকে অগ্রসর

অন্ধকার রাতের নির্জন প্রান্তরে, প্রতি কয়েক দশ মিটার অন্তর একেকটি তিন মিটার উঁচু লোহার স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে। স্তম্ভগুলোর মাঝে গাঢ় লালচে শক্তির সুতায় এক জাল গড়া হয়েছে—এটাই ছিল সামনের সারির প্রথম প্রতিরক্ষা। এই লালচে শক্তির জালের ঠিক পিছনেই ছিল পাঁচ মিটার গভীর এক খাত, যা যুদ্ধের সময় দ্রুত সৈন্য ও রসদ পরিবহনের জন্য ব্যবহৃত হতো।

আরও পেছনে, কয়েকশো মিটার দূরে, ছিল অস্থায়ীভাবে নির্মিত একতলা ঘর, যার ভেতরে ছিল চৌকিদারদের ঘাঁটি। কালো কোট পরা এক ব্যক্তি সেই ঘরের পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। রাতের অন্ধকারে তার অবয়ব ছিল অস্পষ্ট, যেন কোনো ছায়া-প্রেত। সে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। এক সৈন্য তাকে লক্ষ্য করে দ্রুত এগিয়ে এল। সৈন্যটি টর্চ হাতে নিয়ে দেখতে চাইল কে ওখানে রহস্যময় আচরণ করছে, কিন্তু তার মুখোশে দ্রুত একটি বার্তা ভেসে উঠল—“এই ব্যক্তির পরিচয় ফাঁস করা নিষেধ! তার সঙ্গে দেখা হলে স্বাভাবিক আচরণ করো!” সৈন্যটি কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বার্তাটি দেখল, কিন্তু উপরে দেওয়া অনুমোদন কোডটি যাচাইযোগ্য ছিল, তাই সে আবার ঘরে ফিরে গেল।

এরপর আরও কালো কোট পরা লোক জড়ো হতে লাগল। তারা নীরবে অন্ধকারে সারি বাঁধল, সংখ্যা প্রায় পঞ্চাশ। সামনে থাকা কালো কোট পরা ব্যক্তি একপাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ ই-কে স্যালুট করল, বলল, “সমবেত হয়েছি, অনুগ্রহ করে পরীক্ষা করুন!” ইউ ই হাত তুলে তাদের অনুসরণ করতে বলল।

“ভাই, আমাদের জন্য দরজা খোলা রেখো, যাতে আমরা ফিরতে পারি,” বলে ইউ ই ঘরের ভেতরে ঢুকে সেই সৈন্যকে উদ্দেশ করে বলল। সৈন্যটি ইউ ই-র মুখ দেখে দ্রুত মাথা নাড়ল, কারণ ইউ ই-র সঙ্গে আরও একটি গোপনীয় নথি জোরপূর্বক স্বাক্ষর করতে বলা হয়েছিল। সে ইউ ই-কে চিনত না, কিন্তু মুখোশের সিস্টেম তাকে জানাল, এই ব্যক্তি একজন কমান্ডার।

একদল কালো কোট পরা লোক চুপচাপ ঘর পার হয়ে খাতে ঝাঁপ দিল, আবার ওপরে উঠে এল। গাঢ় লালচে শক্তির জালে সাময়িকভাবে একটি পথ তৈরি হল, সবাই পার হয়ে যেতেই আবার জালটি আগের মতো অক্ষত হয়ে গেল। প্রতিরক্ষা পেরিয়ে তারা দ্রুত ছুটে গেল, চোখের পলকেই অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। চৌকির সৈন্য মাটিতে তাদের পদচিহ্ন দেখতে পেল, তবুও বিস্ময় কাটাতে পারল না—এরা কিছুই রেখে যায়নি, এমনকি বাতাসে উড়ে যাওয়া এসব পদচিহ্নও বেশি সময় থাকবে না।

প্রায় দশ কিলোমিটার ছুটে যাওয়ার পর, মানব সভ্যতার চিহ্ন এই নির্জন প্রান্তরে একেবারেই বিলীন হয়ে গেল। তখন ইউ ই সবার থামার নির্দেশ দিল। “একই জায়গায় দাঁড়িয়ে সংখ্যা বলো!” সাময়িক যোগাযোগ চ্যানেলে বলল সে। সবাই একে একে সংখ্যা বলল, এক থেকে পঞ্চাশ পর্যন্ত। ইউ ই সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। রক্তহীন চাঁদ আকাশে ঝুলছে, পঞ্চাশজন সেনা বিদ্যুতের মতো দৃষ্টি নিয়ে স্থির দাঁড়িয়ে।

তাদের বেশিরভাগই ছিলেন গাও শেনহাও-র পুরোনো অনুগত, সবাই জানত আজকের অভিযান গাও শেনহাও-র প্রতিশোধের জন্য। ইউ ই নির্দেশ দিল, “এখন থেকে কারও নাম থাকবে না, সংখ্যার ভিত্তিতে পরিচয় হবে।” কেউ কোনো কথা বলল না, শুধু নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

“আজ রাতের অভিযান গোপনীয়। আমাদের কোনো বাহ্যিক সহায়তা থাকবে না, তাই এই প্রান্তরে আমরা একে অপরের পক্ষে—একমাত্র নির্ভরযোগ্য সঙ্গী।” ইউ ই নিচু স্বরে বলল, “এখন থেকে আমি ঝৌ তাং নই, আমি কমান্ডার নই, আমার ছদ্মনাম ৫১।” সংক্ষিপ্ত কথার পর সে যোদ্ধাদের মুখোশে প্রস্তুত করা অপারেশন পরিকল্পনা পাঠিয়ে দিল। “পরিকল্পনা পাঠানো হয়েছে”—শোনামাত্র সবাই তা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

এই অভিযান ছিল সম্পূর্ণ গোপন। ইউ ই-র প্রাপ্ত তথ্য অনুযায়ী, তাদের অন্তত আরও ত্রিশ কিলোমিটার গভীরে যেতে হবে, তবেই ধীরে ধীরে আত্মিক জাতির অস্তিত্ব টের পাওয়া যাবে। এই জাতি আগের রাতে প্রতিরক্ষা ভেঙে ঢোকার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু দ্রুত ছিটকে পড়ে—এতে বোঝা যায়, এই অভিযানে কমান্ডারসহ একান্নজন আপাতত নিরাপদ।

আত্মিক জাতির চিহ্ন পেলে, প্রথমে সংঘর্ষ এড়িয়ে, ফু ছি-র দেওয়া ইলেকট্রনিক স্ক্রিন দিয়ে সেই অভিশপ্ত বি-শ্রেণির আত্মিককে শনাক্ত করে নির্মূল করতে হবে। প্রতিশোধের পাশাপাশি, তাদের শত্রুপক্ষের পেছনে লুকিয়ে থাকতে হবে এবং বড় দলবদ্ধ আত্মিক জাতির দেখা পেলে স্থানাঙ্ক পাঠাতে হবে, যাতে ঝিংজি ঝি রেন-র নৌবহর হামলা করতে পারে। অবশ্য, যদি গুরুত্বপূর্ণ কোনো শক্তিশালী আত্মিকের দেখা মেলে, তাহলে দলকেই তা নিধন করতে হবে।

“সবাই পড়ে নিয়েছ তো?” কিছুক্ষণ পরে ইউ ই জিজ্ঞেস করল। কেউ উত্তর দিল না। ইউ ই হালকা কাশল, বলল, “এবার আমাদের জীবন বাজি রেখে ছুটতে হবে। এখন ফেরার সময় নেই, তবে ভয় নেই, আমি সর্বদা সামনে থাকব।” বলে কালো কোট খুলে এক গর্তে ফেলে দিল। বাকিরা একইভাবে গর্তে কোট ফেলল। ইউ ই আগুন ধরিয়ে দিল, বলল, “অগ্রসর হও!”

আগুনের আলোয় একান্নজন কালো অন্ধকারে এগিয়ে চলল। ইউ ই-র তথ্য অনুযায়ী, তারা দশ কিলোমিটারেরও বেশি এগিয়ে গেলেও কোনো আত্মিকের দেখা পেল না। প্রতিরক্ষা থেকে ত্রিশ কিলোমিটার দূরে গিয়ে কেবল অল্প কিছু আত্মিকের দেখা মিলল।

“এরা সবাই বুদ্ধিহীন আত্মিক, উপেক্ষা করো। তবে যদি বুদ্ধিসম্পন্ন আত্মিক মেলে, বিশেষ করে সি-শ্রেণি থেকে, সাথে সাথেই নিধন করতে হবে।” ইউ ই তীক্ষ্ণ নজরে বুঝে নিল কারা উদ্দেশ্যহীন ঘুরছে। সবাই এই আত্মিকদের পাশ কাটিয়ে এগিয়ে চলল। দলের সবচেয়ে দুর্বল সদস্যও ছিল ডি-শ্রেণির, বাকিরা সবাই সি-শ্রেণির। এমনকি ইউ ই নিজেও, আহত অবস্থার পর চুপিসারে সি-শ্রেণিতে উন্নীত হয়েছিল, যদিও কাউকে জানায়নি।

সবাই দক্ষ, সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, টানা ছুটে চলা তাদের জন্য কোনো ব্যাপারই নয়। ইউ ই নিশ্চিন্তে দ্রুত অগ্রসর হতে পারল। ছুটে চলার ফাঁকে ইউ ই নিজের চিন্তা পরিষ্কার করছিল।

গত কয়েক বছরের স্মৃতি, ফু ছি-র সহায়তায়, সম্পূর্ণ ফিরে পেয়েছে। ‘দেবতা নির্মাণ প্রকল্প’-এর সব খুঁটিনাটি তার মনে স্পষ্ট হয়ে উঠল। সেই সকালের প্রশিক্ষণ শিবিরে, ইউ ই কেবল শাং শেং-কে মুখোমুখি হয়নি, বরং তাদের সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ ছিল, যা অন্তরঙ্গতার সমতুল্য। শাং শেং-এর মাধ্যমে ইউ ই বুঝেছিল, আত্মিক জাতি তিন ভাগে বিভক্ত—এক, যারা বুদ্ধিসম্পন্ন, তারাই মহাবিপর্যয়ের সূচনাকারী; দুই, যারা বুদ্ধিহীন, এরা প্রথম শ্রেণির সৃষ্ট প্রাণী, দূষণে বিকৃত মানুষ, যাদের কিছু শক্তিশালী হলেও বোধশক্তিহীন হওয়ায় কেবলমাত্র হাতিয়ার হিসেবে ব্যবহৃত; তিন, কৃত্রিম সত্তা—একদা গবেষণাগারে আবিষ্কৃত হয়, মানুষকে প্রযুক্তির মাধ্যমে আত্মিক সদৃশ রূপান্তর সম্ভব, এরা ব্যর্থ পরীক্ষামূলক জীব, যাদের দমন করতেই সূচনা হয় শিকারি দপ্তরের। গাও শেনহাও-কে হত্যা করা বি-শ্রেণির আত্মিক ছিল প্রথম শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত। সে নিশ্চয় আত্মিকদের ঘাঁটির গভীরে আছে—ইউ ই মনে মনে ভাবল।

“সামনে আত্মিক দেখা গেছে!” সবচেয়ে সামনে থাকা নয় নম্বর বার্তা পাঠাল। ইউ ই চিন্তা থামাল, বলল, “আমি আসছি।” কিছুক্ষণের মধ্যেই ইউ ই নয় নম্বরের পাশে পৌঁছাল। সে তখন একটা টিলার ওপরে। টিলার নিচে আত্মিকদের জটলা। ইউ ই চোখ সংকুচিত করল, “এরা বুদ্ধিসম্পন্ন আত্মিক। এখানে কী করছে?” আত্মিকদের সামনে ছিল নীলাভ আলোতে জ্বলতে থাকা একটি ধাতব দরজার ফ্রেম।

এক আত্মিক হাতে কিছু একটা ধরে দরজার ফ্রেমের মধ্যে রাখতে উদ্যত। “সবাই, হামলা!” ইউ ই-র মনে অজানা অশান্তি জেগে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিল, নিজেও বাতাসের মতো ঝাঁপিয়ে টিলা থেকে নামল। মুহূর্তে ম্যাট্রিক্স শরীরে ভর করল, কাঁধের পার্টিকল ক্যানন দিয়ে প্রথমেই আঘাত হানল।

“মানুষ?” দরজার সামনে থাকা আত্মিক তৎপর হয়ে ধাতব গোলকটি ফ্রেমে রাখতে চাইল। ইউ ই-র লক্ষ্য ছিল এই আত্মিক—তাকে কিছুতেই সফল হতে দেওয়া যায় না। ইউ ই-র বুকে থাকা কোর এনার্জি ক্যানন প্রবল শ্বেত আলো ছুড়ে আত্মিকদের ছিন্নভিন্ন করে দিল। প্রচণ্ড আঘাতে দরজার সামনে থাকা আত্মিক শুধু কেঁপে উঠল, হাতে ধরা ধাতব গোলক ঘাসে গড়িয়ে পড়ল।

“এ-শ্রেণি!” ইউ ই চোখ সংকুচিত করল, আত্মিকদের স্রোতে যুদ্ধ চালিয়ে যেতে লাগল, লক্ষ্য—এই এ-শ্রেণির আত্মিককে হত্যা করা। “তুমি মরবে!” আত্মিক গর্জন করে ইউ ই-র দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইউ ই দুইটি লম্বা তলোয়ার হাতে নিয়ে আত্মিকদের ভিড় চিড়ে সোজা তার দিকে এগোল। দেখল, এই মানুষটি পালায় না, বরং আক্রমণ করে আসে, এ-শ্রেণির আত্মিক ঠাণ্ডা হাসল—“আজ তোকে ফেরত যেতে দেব না!” এখানে একজন মানুষ কেন এসেছে সে জানে না, তবে মেরে ফেললেই আর চিন্তা নেই।

ইউ ই পাহাড়ে থাকা নয় নম্বরকে বলল, “এই এ-শ্রেণির আত্মিকের হাত থেকে পড়া গোলকটির দিকে নজর রাখো, আত্মিকদের যেন ওটা নিতে না দেওয়া হয়।” বলেই ম্যাট্রিক্সের ভেতরে সূচ ইনজেকশনে নীলাভ তরল প্রবেশ করল ইউ ই-র শরীরে। ভিটাল স্টিমুল্যান্ট ঢুকেই, ইউ ই গলা ঘুরিয়ে নিল, ম্যাট্রিক্স চালিয়ে এ-শ্রেণির আত্মিকের দিকে ঝাঁপ দিল। তলোয়ার আঘাত হানল, আত্মিক নীল জ্যোতি ছড়িয়ে হাতে তা ঠেকাতে চাইল।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, কিছুক্ষণ আগেও ডি-শ্রেণির মানুষ, এখন তার শক্তি এতটাই বেড়েছে, যে সে এ-শ্রেণির আত্মিক হয়েও তলোয়ার ঠেকাতে পারছে না! ইউ ই তলোয়ার টেনে, থ্রাস্টার চালিয়ে, ছায়ার মতো দ্রুত ছুটল। দেবতা নির্মাণ প্রকল্পে সে বহু প্রশিক্ষণ নিয়েছে—সি-শ্রেণি অবস্থায়, কোনো বাহ্যিক সহায়ক ছাড়া, বি-শ্রেণির শক্তিশালী আত্মিকের সঙ্গে সমানে যুদ্ধ করতে পারে। এই মাত্র ইনজেকশন নিয়েছে, তা শুধু বাড়তি সতর্কতার জন্য। শাং শেং আগে থেকেই তার শরীর রূপান্তর করেছিল, তাই ইউ ই-র ভয় নেই অতিরিক্ত ইনজেকশনে অচেতন হয়ে আত্মিক হয়ে যাবে—শুধুমাত্র মূলশক্তি অতিরিক্ত হলে শরীর ছিঁড়ে যাওয়ার ভয় আছে।

ইউ ই হালকা শ্বাস নিল, দুই তলোয়ারে নীলাভ আলো জ্বলে উঠল, বৃহৎ পদক্ষেপে এগিয়ে এ-শ্রেণির আত্মিককে চেপে ধরল। “তুমি কি ঝৌ তাং?” একের পর এক আঘাত খেয়ে আত্মিক অনুমান করতে চাইল ইউ ই-র পরিচয়। ইউ ই নিচু স্বরে হেসে বলল, “ঠিক ধরেছ, তোমার পুরস্কার মৃত্যু!” আত্মিক টের পেল, এই মানুষের শক্তি হঠাৎ প্রবল বেড়ে গেল, সে পালাতে চাইল, তখনই বুঝল—কখন যেন মানুষের দল তাদের ঘিরে ফেলেছে!

ইউ ই এক ঝটকায় এ-শ্রেণির আত্মিকের মুণ্ডচ্ছেদ করল। বাকি আত্মিকদের মধ্যে কয়েকজন সি-শ্রেণি, আর বাকিরা সবাই বুদ্ধিহীন। প্রতিশোধের সি-শ্রেণির বাহিনীর সামনে তারা একেবারেই টিকতে পারল না—খুব দ্রুত নিধন হল।

“মাঠ পরিষ্কার করো!” ইউ ই নির্দেশ দিল, তারপর ধাতব দরজার ফ্রেমের সামনে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে তা পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।