প্রস্তাবনা অধ্যায় বাহাত্তর সম্মানিত সবাই, আমার সঙ্গে মৃত্যুর পথে এগিয়ে চলুন!
ট্রাকটি তরবারি ভবনের সামনে থামানো হলো। যোদ্ধারা দেখল, প্রধান কমান্ডার জৌ তাং ট্রাকের পেছন থেকে লাফিয়ে নামলেন।
“চল, সবাই নড়েচড়ে ওঠো, এগুলো ভেতরে নিয়ে চলো,” বলে উঠলেন ইউ ই।
“এগুলো কী?” যোদ্ধারা দৌড়ে এসে মালপত্র নামাতে লাগল।
একজন তীক্ষ্ণ নজরের যোদ্ধা চিৎকার করে বলল, “আমি আগে সামরিক দপ্তরে ঢাল উৎপাদন যন্ত্র মেরামতের দায়িত্বে ছিলাম—এ তো যন্ত্রাংশ! কমান্ডার এগুলো কোথা থেকে নিয়ে এলেন?”
ইউ ই হালকা হেসে, এগিয়ে আসা গাও শেনহাও-কে উদ্দেশ করে বললেন, “গাও জেনারেল, তোমাদের দপ্তরে এমন কেউ আছে কি, যে এই যন্ত্রাংশ দিয়ে আমাদের তরবারি ভবনের ঢাল যন্ত্র উন্নত করতে পারে?”
গাও শেনহাও অন্যমনস্কভাবে বললেন, “চিন্তা কোরো না, এসব নষ্ট হবে না। তুমিই বরং একটু বিশ্রাম নাও।”
ইউ ই মাথা নেড়ে তরবারি ভবনে ঢুকে নিজের পুরোনো অফিসে গিয়ে বিশ্রাম নিতে প্রস্তুত হলেন।
তরবারি ভবনের ভেতরে সার্ভেইল্যান্স দপ্তর, অনেক কিছুই পুনরুদ্ধার হয়েছে। ইউ ই সোফায় শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন।
সন্ধ্যার আলোয় কু লি নিঃশব্দে ঘরে ঢুকল। সে দেখল, ঘুমের মধ্যেও ইউ ই-র ভ্রু কুঁচকে আছে।
ইউ ই যেন দুঃস্বপ্ন দেখছিলেন। তাঁর ভ্রু দুটো শক্তভাবে গিঁট হয়ে আছে। কু লি হাত বাড়িয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দিল। পরক্ষণেই সে কব্জিতে যন্ত্রণা অনুভব করল, সঙ্গে সঙ্গে কষ্টে চিৎকার করে উঠল।
ইউ ই ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। কৌতূহলভরে কু লি-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”
কু লি তার যেন লোহার চিমটিতে ধরা হাত নাড়িয়ে বলল, “ব্যথা!”
ইউ ই তৎক্ষণাৎ হাত ছেড়ে দিলেন। দেখলেন, কু লি-র ফর্সা কব্জিতে লাল দাগ পড়ে গেছে। তিনি তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাইলেন।
কু লি হাত চেপে ধরে বলল, “ডিসিপ্লিনারি বাহিনী এসে গেছে। তারা আপনাকে দেখতে চায়।”
আসলে তারা অনেক আগেই এসেছিল, কিন্তু গাও শেনহাও কাউকে ইউ ই-কে বিরক্ত করতে দেয়নি, বলে ডাকা হয়নি। এখন সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, অন্ধকার নেমে আসছে, তখনই গাও শেনহাও অনুমতি দিলেন।
“জানি, তোমার হাতে তো কিছু হয়নি?” ইউ ই কু লি-র হাতের দিকে তাকিয়ে খানিকটা অপরাধবোধে ভুগলেন।
“কিছু না, এ আর এমন কী! তবে পরের বার ডাকতে এলে, আমি কিন্তু লাথি মারব।” কু লি হাসল, মজা করল।
ইউ ই নিশ্চিন্ত হয়ে মাথা নেড়ে অফিস থেকে বেরিয়ে এলেন।
অফিস থেকে সামান্য দূরের হলঘরে ইউ ই দূর থেকেই দেখলেন, গাও শেনহাও আর ইউনিফর্ম পরা লিয়ানআন বিভাগের একজন কর্মকর্তা দাঁড়িয়ে আছেন। কোণার দিকে নিরবে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও গুয়াং-কে তিনি উপেক্ষা করলেন না।
“সে-ও এসেছে?” মনে মনে ভাবলেন ইউ ই।
তিনি এগিয়ে যেতেই লিয়ানআন বিভাগের কর্মকর্তা আগ বাড়িয়ে বলল, “কমান্ডার জৌ তাং, আমি ডিসিপ্লিনারি বাহিনীর প্রধান, লুও বানচেং।”
ইউ ই দাঁড়িয়ে মাথা নেড়ে পরিচয়পত্র চাইলেন।
লুও বানচেং মোবাইলে কিছু টিপতেই, ইউ ই-র কানে থাকা মাস্ক থেকে ভেসে এল, “লুও বানচেং, অস্থায়ী ডিসিপ্লিনারি বাহিনী প্রধান, পরিচয় নিশ্চিত।”
ইউ ই হাত সরিয়ে শান্ত গলায় বললেন, “স্বাগতম। আমি অগ্রবর্তী বাহিনীর কমান্ডার, জৌ তাং।”
লুও বানচেং সালাম জানিয়ে জিজ্ঞেস করল, “দয়া করে বলুন, আমার ডিসিপ্লিনারি বাহিনীকে কোথায় মোতায়েন করা হবে?”
ইউ ই এক ঝলক গাও শেনহাও-র দিকে তাকালেন। যদিও তাদের মধ্যে এই প্রথম কাজ, গাও শেনহাও মুহূর্তেই ইউ ই-র দৃষ্টি বুঝে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
ইউ ই বললেন, “লুও মহাশয়, তাড়াহুড়ো নেই, আগে চলুন ছাদে গিয়ে দেখি।” যদিও স্বর আমন্ত্রণমূলক, ইউ ই-র মুখভঙ্গি ও কণ্ঠে কোনো আপোষের জায়গা নেই।
লুও বানচেং গাও শেনহাও-র দিকে তাকালেন। গাও শেনহাও মাথা নিচু করলেন। হলঘরের অন্য সার্ভেইল্যান্স কর্মীরাও পাত্তা দিল না।
তিনি বললেন, “তাহলে আমি কমান্ডারের সঙ্গে যাই।”
ইউ ই দলবল নিয়ে ছাদে গেলেন। তিনি চোখ কুঁচকে দূরে তাকালেন।
দক্ষিণে অনেক টিলা, খিয়েনচেং-ও কোনো ব্যতিক্রম নয়।
শহরের বাইরে অল্প কিছু সমতল, দূরে পাহাড়ের সারি।
একটি বিশাল কমলা রঙের গোলক পাহাড়ের গায়ে ঝুলে আছে, নামার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
“রাত ঘনিয়ে আসছে,” বিশেষ অর্থবোধক কণ্ঠে বললেন ইউ ই।
গাও শেনহাও ছাদের কিনারায় গিয়ে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন, “সব পক্ষ সতর্ক থাকো! যুদ্ধ প্রস্তুতির পর্ব শুরু হচ্ছে। আমরা, নেতৃত্ব এবং আকাশগোম্বুজের নীচে আসা মহানদের পরিদর্শন গ্রহণ করব!”
এক নির্দেশেই, অসংখ্য যোদ্ধা নির্দিষ্ট ট্যাকটিকাল এক্সোস্কেলিটন পরে হাজির হল।
প্রধান ফটক পাহারা দেওয়া সামরিক বাহিনীর যোদ্ধারা গর্বভরে নিচের রাস্তার মুখে দাঁড়িয়ে, দৃপ্ত চেহারায়।
বহির্ভাগ পাহারা দেওয়া সার্ভেইল্যান্স কর্মীরা ইউ ই-র পাশ থেকে লাফিয়ে নেমে চেইনের সাহায্যে নিজেদের দেয়ালে আটকে দিলেন, অসাধারণ দক্ষতায়।
বাকি যারা, তারা ছাদে সহায়তা ও লজিস্টিকসের দায়িত্বে।
ইউ ই হেসে বললেন, “লুও মহাশয়, দেখুন তো, আপনার ডিসিপ্লিনারি বাহিনী কোথায় জায়গা পাবে? বলুন, আমি নিশ্চয়ই আপনাকে সন্তুষ্ট করব।”
লুও বানচেং কপাল কুঁচকে অস্বস্তি বোধ করলেন, গম্ভীর গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “কমান্ডার জৌ তাং, আপনি কী বলতে চান, বুঝতে পারছি না।”
ইউ ই হাসি থামিয়ে গাও শেনহাও-কে পাশে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ডিসিপ্লিনারি বাহিনীর সবাই কোথায়?”
গাও শেনহাও যুদ্ধকালীন যোগাযোগ চ্যানেলে বললেন, “ডিসিপ্লিনারি বাহিনীকে এখানে পাঠাও।”
শীঘ্রই, কয়েক ডজন ডি-স্তরের ডিসিপ্লিনারি বাহিনী ছাদে উপস্থিত হলো।
“কমান্ডার জৌ তাং, আপনি কী করছেন?” লুও বানচেং গম্ভীর গলায় বললেন। তিনি নির্বোধ নন, ইউ ই-র অভিপ্রায় বুঝে গেছেন, চিৎকার করলেন, “আপনি গঠন নষ্ট করতে চান? আদেশ ছাড়া এটা শাস্তিযোগ্য! ডিসিপ্লিনারি বাহিনীর গুরুত্ব অপরিসীম!”
ইউ ই ঠান্ডা স্বরে বললেন, “ওহ?”
তিনি ঘুরে ডিসিপ্লিনারি বাহিনীর সদস্যদের দিকে তাকালেন, দু’হাত মেলে উচ্চস্বরে বললেন—
“লুও মহাশয়, বলুন তো, এখানে দাঁড়িয়ে মৃত্যুর অপেক্ষা অথবা প্রাণপণ যুদ্ধ ছাড়া আমরা কোথায় যাব?”
লুও বানচেং ঠান্ডা গলায় বললেন, “দিনে ডেমনরা তো আসে না, কে জানে তখন কী হবে?”
ইউ ই ঠান্ডা হেসে বললেন, “ধরা যাক, দিনে আরেক শহরে যাওয়াই গেল। এখন তো পুরো মহাসভা জানে, খিয়েনচেং হবে মূল যুদ্ধক্ষেত্র, সবার পরিচয় জানা। ধরা পড়লে পালানো অসম্ভব। একমাত্র উপায়, সন্ধ্যার উপাসকদের দলে নাম লেখানো। কী, লুও মহাশয় মনে করেন, কেউ পরিবার ছেড়ে, মহাসভাকে বিশ্বাসঘাতকতা করবে?”
লুও বানচেং রাগে কাঁপতে লাগলেন, গর্জে উঠলেন, “আপনি কথার মারপ্যাঁচ করছেন!”
ইউ ই পাত্তা দিলেন না, সামনে থাকা ডিসিপ্লিনারি বাহিনীর সদস্যদের দিকে তাকালেন। লোকসংখ্যা কম, কিন্তু সবাই ডি-স্তরের, দুর্লভ শক্তিশালী যোদ্ধা!
“সবাই শুনুন, আপনারা কি যুদ্ধ তদারকির জন্য এখানে, নাকি আমাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করতে? মনে রাখবেন, আমার সতর্কবাণী—আমরা মরলে, আপনাদেরও সামনে শুধু মৃত্যু বা পলায়ন! আর কোনো বিকল্প নেই।”
ডিসিপ্লিনারি বাহিনীতে যারা এসেছেন, তারা আগে থেকেই সিদ্ধান্ত নিয়ে এসেছেন। ইউ ই-র কথা তাদের কাছে স্পষ্ট।
পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও গুয়াং প্রথম বলে উঠল, “আমি কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করতে প্রস্তুত!”
ইউ ই মনে মনে উল্লসিত হলেন—ঝাও গুয়াং, দারুণ ছেলে!
একজন এগিয়ে আসতেই বাকিরাও চেঁচিয়ে উঠল, “আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করব!”
“ঝাও গুয়াং!” লুও বানচেং রেগে চেঁচিয়ে উঠলেন।
ঝাও গুয়াং সামনে এসে ঠান্ডা গলায় বলল, “কী?”
“তুমি! তুমি!”—রাগে কথা আটকে গেল লুও বানচেং-এর।
ইউ ই বললেন, “লুও মহাশয়, আপনি কী সিদ্ধান্ত নিলেন—কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়বেন, না আলাদা ঘরে বিশ্রাম নেবেন?”
লুও বানচেং দাঁত চেপে, গম্ভীর মুখে সিঁড়ি ধরে চলে গেলেন। গাও শেনহাও হাততালি দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে কেউ এসে তাকে ‘বিশ্রামের ঘরে’—আসলে বন্দীঘরে—নিয়ে গেল।
ইউ ই গাও শেনহাও-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই ভাইদের দায়িত্ব আপনার।”
গাও শেনহাও সম্মতি জানিয়ে কাজ শুরু করলেন।
সব আয়োজন শেষ হতে রাত ঘনিয়ে এল।
ইউ ই ছাদের কিনারায় দাঁড়িয়ে বললেন, “এখনো এলো না কেন?”
গাও শেনহাও কপাল কুঁচকে এলাকা দেখলেন, যে অংশে দালানের আলো পড়ছে, সেখানে একটিও ডেমন নেই। পুরো শহর অন্ধকারে স্তব্ধ।
“নাকি কাউকে পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া যায়?” ঝাও গুয়াং হাই তুলতে তুলতে বলল।
“ঠিক হবে না, কেউ জানে না বাইরে কী আছে,” মাথা নাড়লেন গাও শেনহাও।
ইউ ই অন্ধকারে তাকিয়ে, ধীরে শ্বাস নিতে লাগলেন, কিছু বললেন না।
“তবে কি এখানে বসে থাকব?” ঝাও গুয়াং বলল, “তাতে তো মরে গেলেই ভালো, অন্তত এই দুশ্চিন্তা থাকবে না।”
গাও শেনহাও-ও কপাল কুঁচকে থাকলেন। যোদ্ধারাও একইরকম আতঙ্কে, অজানা বিপদই সবচেয়ে বেশি আতঙ্কের।
ইউ ই গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “কাউকে পাঠানোর দরকার নেই, আমি টের পাচ্ছি, ওরা অন্ধকারেই আছে, খুব শিগগির আসবে।”
গাও শেনহাও থমকে গেলেন, ঝাও গুয়াং হাসল, “ইউ ই, তুমি কী উল্টোপাল্টা বলছ?”
ইউ ই কিছু বললেন না, মাথা নিচু করলেন। গাও শেনহাও ও ঝাও গুয়াং-ও অনুসরণ করলেন, তারপর সবার মুখে বদলে গেল।
পায়ের নিচে সূক্ষ্ম বালুকণা কাঁপছে, ধীরে ধীরে লাফিয়ে উঠছে।
ইউ ই ঝুঁকে বালুকণা তুলে ছুড়ে দিলেন দোতলা থেকে নিচে।
“প্রস্তুত হও!” গাও শেনহাও গর্জে উঠলেন।
এক ঝলক বিদ্যুৎ আকাশ চিরে গেল, অন্ধকারে ডেমনরা এগিয়ে চলেছে, দ্রুতই তারা আবার অন্ধকারে হারিয়ে গেল।
“বৃষ্টি পড়ছে,” ইউ ই হাত মেলে ধরলেন, একটি ফোঁটা পড়ল তাঁর হাতে।
“আগুন!” গাও শেনহাও গর্জালেন।
গুলি চলতে থাকল, সঙ্গে ভারী বৃষ্টিও শুরু হয়ে গেল।
“কমান্ডার, দুর্বলকরণ ক্ষেত্রের পতাকা ছুড়ে দেওয়া যাচ্ছে না! ওপারের ছাদে ডেমন আছে!” কু লি উৎকণ্ঠিত স্বরে বলল।
ইউ ই চুপচাপ পতাকা হাতে নিলেন, ওপারের ছাদের দিকে তাকিয়ে কয়েক কদম পিছিয়ে এসে দৌড় দিলেন, তারপর হঠাৎ লাফিয়ে উঠলেন।
[ম্যাট্রিক্স পোশাক সম্পূর্ণ, থ্রাস্টার চালু!]
থ্রাস্টারের গতিশক্তি নিয়ে ইউ ই ওপারের ছাদে পড়লেন, হাতে ধরা তলোয়ার দিয়ে পাহারায় থাকা ডেমনকে কোপালেন।
“উন্মাদ!” ঝাও গুয়াং বিড়বিড় করল।
গাও শেনহাও কিছু বললেন না, ঘুরে চলে গেলেন।
“গাও জেনারেল, কোথায় যাচ্ছেন?” ঝাও গুয়াং জিজ্ঞেস করল।
“কমান্ডার চলে গেছেন, আমি এখানে থাকলে চলে না,” বলেই গাও শেনহাও স্ট্যান্ডার্ড এক্সোস্কেলিটন পরে নিলেন।
ঝাও গুয়াং ঠোঁট বাঁকাল, বিড়বিড় করল, “এসেই মরার লড়াই!” তারপর কু লি-র দিকে হাত বাড়াল।
সুই মিং দ্রুত ছাদে এসে পতাকা নিল, গাও শেনহাও-র জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।
তার সঙ্গে এলেন জুন হে।
“গেলেই ওখানে থাকতে হবে, যাতে পতাকা নষ্ট না হয়,” বর্ম পরে গাও শেনহাও আবার ছাদে ফিরে এলেন।
সবাই এক নজর পরস্পরের দিকে তাকাল, কেউ কিছু বলল না।
“কমান্ডার, কিছু বলবেন?”
তলোয়ার চালাতে চালাতে ইউ ই হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, “কী বলব?”
জুন হে অন্যমনস্কভাবে বলল, “যা খুশি।”
“তাহলে—” ইউ ই এক ডেমনকে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিলেন।
বন্ধুগণ, আমার সঙ্গে মৃত্যুর মুখোমুখি হতে প্রস্তুত থাকুন!
বৃষ্টিভেজা রাতে চারটি আগুনের রেখা মুহূর্তে মিলিয়ে গেল। গাও শেনহাও, সুই মিং, ঝাও গুয়াং, জুন হে পতাকা হাতে অন্য ছাদে নামলেন।
গাঢ় লাল দুর্বলকরণ ক্ষেত্র শুরু হলো, তীব্র লড়াইয়ে থাকা সবাই কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
“তাদের শেষ করে দাও,” গাঢ় নীল চামড়ার ডেমন শান্ত গলায় বলল।
সি-স্তরের ডেমন দৌড়ে এসে লাফিয়ে পাঁচজনের দিকে ঝাঁপাল।
একই সময়ে, অন্য ডেমনরাও আরও উন্মাদ হয়ে উঠল।
“বন্ধুগণ, আমার সঙ্গে মৃত্যুর মুখোমুখি হন!”
উন্মাদ শত্রুর সামনে যোদ্ধারাও আত্মবলিদানের মনোভাব নিয়ে প্রস্তুত হলেন।