অধ্যায় ১: শিকারের শিক্ষানবিশ

        "এই, বুড়ো! আমাকে একটু রেহাই দাও!" অন্ধকার গলিতে থাকা শীর্ণকায় বৃদ্ধ লোকটির দিকে আলোর একটি ঝলক ছুটে এল, এবং তিনি তাঁর বয়স ও চেহারার তুলনায় অনেক বেশি ক্ষিপ্রতার সাথে তা এড়িয়ে গেলেন। ওটা ছিল একটা সিগারেটের বাট। গলির ভেতর থেকে, সাদা হাফহাতা শার্ট পরা, লম্বা চুল ও শীর্ণকায় এক যুবক, এক হাতে সিগারেটের কেস আর অন্য হাতে লাইটার নিয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। "একটা নেবে? যাওয়ার আগে শেষ করে যা।" যুবকটি অবলীলায় বৃদ্ধ লোকটির দিকে একটা ছুঁড়ে দিয়ে নিজের জন্য একটা ধরাল। বৃদ্ধ লোকটি সিগারেটটা নিলেন না, বরং যুবকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে গভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কে?" "টহল ব্যুরোর একজন ইন্টার্ন।" যুবকটির নাম ছিল ইউ ই, এবং সে তার শিক্ষানবিশকাল পার করছিল। এই আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ বৃদ্ধ লোকটিই ছিল তার লক্ষ্য, যাকে হয় হত্যা করতে হবে অথবা জীবিত ধরতে হবে। "হিস~ হাফ~" ইউ ই এক টান ধোঁয়া ছাড়ল, তার মাথা ব্যথা শুরু হচ্ছিল। বুড়ো লোকটার মন কলুষিত হয়ে গেলেও, সে সত্যিই তার গায়ে হাত দিতে চায়নি। কিন্তু মূল্যায়নের জন্য উপযুক্ত লক্ষ্যবস্তু খুঁজে পাওয়া কঠিন। এই মূল্যায়ন ব্যর্থ হলে, কে জানে পরেরটা পেতে কতদিন লাগবে? ইউ ই যখন এই কথা ভাবছিল, তখনই বুড়ো লোকটা পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং এমন গতিতে রাস্তায় ছুটে গেল যা একজন প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও অর্জন করতে পারে না। "হা!" ইউ ই ব্যঙ্গ করে হেসে আরও দ্রুত গতিতে তার পিছু ধাওয়া করল। গভীর রাতে রাস্তায় লোক কম ছিল। কারও চোখে না পড়ার জন্য, ইউ ই বুড়ো লোকটাকে লাথি মেরে এক অন্ধকার কোণে ঠেলে দিল: "পালাব নাকি! তুই আমাকে ব্যবস্থা নিতে বাধ্য করেছিস!" লাথিতে বুড়ো লোকটা টলে গিয়ে একটা ময়লার ঝুড়িতে ধাক্কা খেল এবং সেটার সাথে মাটিতে পড়ে গেল। ধাতব ময়লার ঝুড়িটা ঝনঝন করে মাটিতে পড়ল। "তুই কেন প্রেতাত্মাদের সাথে ঝামেলা করতে গেলি?" ইউ ই মাথা নেড়ে বলল। মাটিতে পড়ে যাওয়া বৃদ্ধ লোকটি ইতোমধ্যেই আবার উঠে দাঁড়িয়েছিল, তার চোখ দুটি এক অদ্ভুত নীল আলোয় ঝলমল করছিল। সে এক বন্য পশুর মতো নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল: "কী হচ্ছে? আমার ছেলে আর বাকিদের খুন করা হয়েছে, অথচ যৌথ নিরাপত্তা বিভাগ খুনিকে বিচারের আওতায় আনতে পারছে না! শুধু স্পিরিটরাই পারছে! এই ভিনগ্রহী সত্তারা তাদের শক্তির ওপর ভর করে আমার ছেলের প্রতিশোধ নিতে পারবে!" "কী? আশ্রয়দাতার এখনও আত্ম-সচেতনতা আছে?" ইউ ই কিছুটা অবাক হয়ে বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকাল। তার জানামতে, ভিনগ্রহী সত্তারা স্পিরিট জাতির অংশ হওয়ার পর পরজীবী হিসেবে মানুষের মস্তিষ্কে বাস করে ধীরে ধীরে তা খেয়ে ফেলে এবং তার জায়গা দখল করে নেয়। সে বৃদ্ধ লোকটিকে ভালো করে দেখার জন্য এক পা এগিয়ে না গিয়ে পারল না। পরজীবী হওয়ার পরেও আত্ম-সচেতনতা থাকাটা ছিল অভাবনীয়! বৃদ্ধ লোকটির ঠোঁটে এক শীতল হাসি ফুটে উঠল। সে হঠাৎ তার শক্তি প্রয়োগ করে ইউ ই-কে মাটিতে ফেলে দিল। অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরা পড়ে ইউ ই শক্তভাবে চেপে গেল।

"ধ্যাৎ! আমি অসাবধান ছিলাম!" ইউ ই মনে মনে গালি দিল। আপাতদৃষ্টিতে রোগা বৃদ্ধ লোকটি এখন প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগ করে তাকে মাটিতে চেপে ধরল। বৃদ্ধ লোকটির চোখের অদ্ভুত নীল আলো আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে মুখ খুলে ইউ ই-এর দিকে তাকাল। তরলের মতো নীল আলো তার চোখ, মুখ এবং নাক থেকে নির্গত হয়ে ইউ ই-এর মুখে টপ টপ করে পড়ার উপক্রম করল! ইউ ই খুব ভালো করেই জানত যে, যদি এই নীল আলো তার মুখে পড়ে, তাহলে একটি আত্মা তার শ্বাসতন্ত্রের মাধ্যমে শরীরে প্রবেশ করে তাকে পরবর্তী হতভাগ্য শিকারে পরিণত করতে পারে। "ঝনঝন!" শূন্য থেকে একটি কালো মুখোশ আবির্ভূত হয়ে দ্রুত ইউ ই-এর পুরো মুখ ঢেকে দিল। "না! না!" বৃদ্ধ লোকটি গর্জন করে উঠল, ইউ ই-এর ওপর থেকে তার মুঠো আলগা করে মুখোশটি ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল। এটি ইউ ই-কে পাল্টা আঘাত করার উপযুক্ত সুযোগ করে দিল! ইউ ই বৃদ্ধ লোকটিকে উল্টে দিল, এবং কব্জির এক ঝটকায় তার হাতে একটি বিশেষভাবে তৈরি ছোরা আবির্ভূত হলো। "ধুপ!" ছোরাটি নির্ভুলভাবে বৃদ্ধ লোকটির মাথার পেছন দিকে বিদ্ধ হলো। সেটা বের করে আনতেই বৃদ্ধ লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তার শরীরটা অচেতনভাবে কাঁপতে লাগল। ইউ ই ঝুঁকে পড়ল, ছোরাটা বৃদ্ধ লোকটির মাথার পেছনের চামড়া চিরে দিল; কোনো রক্ত ​​বের হলো না। অন্য সবকিছু উপেক্ষা করে, সে তার লক্ষ্যে মনোনিবেশ করল এবং একটি ফাটা নীল পুঁতি তুলে আনল। এই নীল পুঁতিটি, যার নাম ‘লিভিং বিড’, ছিল স্পিরিট রেসের প্রাণকেন্দ্র। "মূল্যায়ন সম্পন্ন হয়েছে। সম্পূর্ণ প্রক্রিয়াটি ক্লাউডে আপলোড করা হয়েছে এবং মূল্যায়ন দলের রায়ের অপেক্ষায় রয়েছে। অনুগ্রহ করে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করুন; সংশ্লিষ্ট বিভাগগুলো শীঘ্রই এসে পৌঁছাবে," ইউ ই-এর কানে একটি যান্ত্রিক, সংশ্লেষিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। এর কিছুক্ষণ পরেই, মুখোশ পরা একদল লোক এসে পৌঁছাল, কিন্তু তাদের মধ্যে কেবল একজন ছিল কালো; বাকিরা ছিল সাদা। যৌথ নিরাপত্তা বিভাগের একজন কর্মকর্তা এগিয়ে এলেন। মুখোশটি স্ক্যান করার পর, ইউ ই-এর মুখোশের স্ক্যানিং সিস্টেমটি তার রেটিনায় তথ্যটি প্রদর্শন করল: "অনুগ্রহ করে লিভিং বিডটি হস্তান্তর করুন।" আর দেরি না করে, ইউ ই লিভিং বিডটি সেই কর্মকর্তার হাতে তুলে দিল। কালো মুখোশ পরা মহিলাটি তার দিকে এগিয়ে গেল। আবেদনময়ী ও আকর্ষণীয়! এক সুন্দরী নারী! "অপর পক্ষের তথ্য দেখার অনুমতি নেই!" ইউ ই অপর পক্ষের তথ্য দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু তার মুখোশের এআই তাকে সতর্ক করে দিল। "আমি এই মূল্যায়নের তত্ত্বাবধানকারী পরীক্ষক, সাংকেতিক নাম রেড ঈগল।" অপর পক্ষটি শীতলভাবে বলল। ইউ ই-এর তার তথ্য দেখার হঠকারী প্রচেষ্টাটি সিস্টেমে রেকর্ড হয়ে গিয়েছিল, যা তাকে অসন্তুষ্ট করল। ইউ ই হালকাভাবে মাথা নেড়ে বোঝাল যে সে শুনছে।

"মূল্যায়নের ফলাফল: অকৃতকার্য!" রেড ঈগল শীতলভাবে বলল। "আমি বুঝতে পারছি না," ইউ ই না বলে পারল না। সে তো নিয়ম অনুযায়ী আত্মাটিকে হত্যা করেই ফেলেছে! "নিয়মকানুন অনুযায়ী, শিকারীদের পুরো রাতব্যাপী শিকারের সময় মুখোশ পরে থাকতে হবে! এর উদ্দেশ্য হলো সাধারণ মানুষ যাতে তাদের আসল চেহারা দেখতে না পায়, অথবা অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ব্যক্তিদের চোখে পড়া থেকে বাঁচানো। তাছাড়া, এই মুখোশ শ্বাসতন্ত্রে আত্মার প্রবেশ ঠেকাতে পারে, ফলে পরজীবী সংক্রমণ প্রতিরোধ করা যায়," রেড ঈগল ঠান্ডা গলায় বলল। "দুর্ভাগ্যবশত, তোমার মুখটা মুখস্থ করে ফেলা হয়েছে।" ইউ ই-এর মুখভাব কঠিন হয়ে গেল। সে একেবারে শেষ মুহূর্তে মূল্যায়নের বিজ্ঞপ্তি পেয়েছিল, তখন ধূমপান করছিল এবং ঘটনাক্রমে তার শিকারের লক্ষ্যের সাথে ধাক্কা লেগে যাওয়ায় মুহূর্তের জন্য নিয়মকানুনের কথা ভুলে গিয়েছিল। ইউ ই-এর হতাশা দেখে, রেড ঈগলের মুখোশের নিচে মুখে এক ঝলক হাসি ফুটে উঠল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর হিমশীতলই রইল: "তবে, মূল্যায়নকারী দল তোমার শক্তিকে স্বীকৃতি দিয়েছে, তাই তোমাকে শুধু পুনরায় পরীক্ষা দিতে হবে।" "পুনরায় পরীক্ষা? পরজীবী আত্মা খুঁজে পাওয়া এত সহজ নয়; আমাকে আবার অপেক্ষা করতে হবে।" লিয়ান'আন বিভাগের সাদা মুখোশধারী সদস্যরা চলে যাওয়ার সাথে সাথেই ইউ ই তার মুখোশটি খুলে ফেলল। মুখোশটিতে ন্যানোপ্রযুক্তি ব্যবহার করা হয়েছিল; যখন প্রয়োজন হতো না, তখন এটি কানের খালের ভেতরে লুকানো একটি ক্যাপসুলের মতো বস্তুতে পরিণত হতো, যা ইয়ারপিস হিসেবেও কাজ করত। যেহেতু রেড ঈগল ইতিমধ্যেই তার মুখটা মুখস্থ করে ফেলেছিল, তাই তাকে সম্পূর্ণ উদাসীন মনে হচ্ছিল, এমনকি সে ধূমপানও শুরু করে দিল। "দেয়ালের ভেতরে নয়, তবে বাইরে প্রচুর আছে," ইউ ই-কে ধূমপান করতে দেখতে দেখতে রেড ঈগল ঠান্ডা গলায় মন্তব্য করল। "দেয়ালের বাইরে?" ইউ ই ওপরের দিকে তাকাল; আকাশে থেমে থেমে গাঢ় লাল আলো ঝলকাচ্ছিল। স্পিরিটরা ব্লু স্টার আক্রমণ করেছিল এবং মানবজাতি বারবার পরাজিত হচ্ছিল, অবশেষে শহরগুলোকে ঘিরে ঢাল তৈরি করার জন্য প্রযুক্তির আশ্রয় নিয়েছিল। এই ঢালগুলোই দেয়াল নামে পরিচিত ছিল। স্পিরিটদের তীব্র আক্রমণ না থাকলে শক্তি খরচ কমানোর জন্য এগুলো লুকানো থাকত, কিন্তু আক্রমণের সময় অত্যন্ত দৃশ্যমান হয়ে উঠত। "চিন্তা করো না, তোমার লেভেল যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে দেয়ালের বাইরে স্পিরিটদের মারতে নিয়ে যাব। আর যেহেতু শুধু আমিই তোমার মুখ দেখেছি, তাই মূল্যায়নকারী দল সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে তুমি ডি-র‍্যাঙ্কে না পৌঁছানো পর্যন্ত আমিই তোমার গাইড থাকব এবং আমার তত্ত্বাবধানে থাকবে," রেড ঈগল শান্তভাবে বলল। ইউ ই মাথা চুলকে বলল: "মাফ করবেন, আপনার র‍্যাঙ্ক কত?" "ওটা তোমার চিন্তার বিষয় নয়। এখন, ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নাও। আমি কাল রাতে তোমার কাছে ফিরে আসব, এবং আমরা পুনঃপরীক্ষাটা নেব," রেড ঈগল উদাসীনভাবে ইউ ই-এর দিকে একটা প্যাকেট ছুঁড়ে দিয়ে বলল। "এর ভেতরে একটা ইউনিফর্ম আছে। যদিও তুমি পুনঃপরীক্ষায় পাশ করতে পারোনি, কিন্তু প্রাচীরের বাইরের এই অভিযানের বিপদ বিবেচনা করে, আমরা তোমাকে একজন নিয়মিত কর্মী হিসেবে গণ্য করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।" হেঁটে চলে যাওয়ার সময়, রেড ঈগলের কণ্ঠস্বর, মাটিতে তার ছায়ার মতোই, যেন দীর্ঘায়িত হচ্ছিল। "যদি তুমি যুদ্ধে নিহত হও, তোমার পরিবার একটি বড় অঙ্কের ক্ষতিপূরণ পাবে, এবং তোমাকে মরণোত্তর শহীদ উপাধিতে ভূষিত করা হবে।"