প্রস্তাবনা, পঁচাশি নম্বর অধ্যায়: যে লোকটা নির্বোধের মতো হেসেছিল

“হাঁফ!”
একটা ভারী শ্বাসের শব্দ উঠল। যি ইয়ে যন্ত্রণায় কাতর শ্বাস নিতে নিতে কাদা থেকে নিজেকে টেনে তুলল এবং সংক্ষেপে নিজের শরীরের অবস্থা দেখে নিল।
ফুসফুসটা যেন ফেটে গেছে; প্রতিটি শ্বাসই অসহনীয় ব্যথা দিচ্ছে। বাঁ হাতটা সম্ভবত ফাটলধরা ভেঙেছে, এমন তীব্র যন্ত্রণা। বাহ্যিক কোনো ক্ষত নেই—এটুকু ভালো।
নিজের আঘাতের হালকা পর্যবেক্ষণ সেরে যি ইয়ে শরীরের ওপরের স্তরের গঠনটি নিষ্ক্রিয় করে দিল।
গঠনটি ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; গত রাতের শত্রু কেবল একটি উচ্চস্তরের বুদ্ধিমান সত্তা ছিল না।
দুই পাশের পাহাড়ি ঢালে তারা বহু আড়াল পেতে রেখেছিল, আর তাতেই যি ইয়ে প্রচণ্ড ক্ষতিগ্রস্ত হয়।
তবু সৌভাগ্য, জীবনঘনীভূত দ্রব্য আর গঠনের সহায়তায় যি ইয়ে শেষ পর্যন্ত বেঁচে গেল, আর সেইসঙ্গে ওদের সবাইকে কুপোকাতও করল।
“এর পর থেকে বুদ্ধিমান সত্তাদের দিক থেকে নিশ্চয়ই আমাকে আরও গুরুত্ব দেবে। ওই গোলকটা দেখলে মনে হয় খুবই গুরুত্বপূর্ণ জিনিস, ওটার ওপর সম্ভবত অবস্থান নির্ণয়ের কোনো উপায় আছে—আমি কি এটাকে ধ্বংস করে দেব? আর ওই দরজাটা আবার কী?”

যি ইয়ে কিয়ানচেংয়ের দিকে এগোতে এগোতে মনে মনে ভাবতে লাগল।
এখনও খুব সকাল, রাত নামার আগ পর্যন্ত সে নিরাপদ।
কিন্তু রাত হলে, তার এই ক্ষত আর মারাত্মক ক্ষতিগ্রস্ত গঠন নিয়ে পিছু ধাওয়া করা বুদ্ধিমান সত্তাদের মোকাবিলা করা একেবারেই সম্ভব নয়।
সামনে একটা হ্রদ দেখে যি ইয়ে আর ভাবল না; আগে শরীরটা ধুয়ে নেওয়াই ভালো।
গত রাতের যুদ্ধে গঠন ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায়, প্রাথমিক সুরক্ষাটুকুও ঠিকমতো করা যাচ্ছিল না।
গত রাতে যি ইয়ে সরাসরি অজ্ঞান হয়ে কাদাপানিতে পড়ে ছিল; ভাঙাচোরা গঠন তো দূরের কথা, নোংরা পানি আটকানোরও ক্ষমতা ছিল না। পুরো শরীর ভীষণ নোংরা হয়ে গিয়েছিল।
“কী ঠান্ডা!”
যি ইয়ে নিজেকে পানিতে নামাতেই কেঁপে উঠল।
সংক্ষেপে গা ধুয়ে নিয়ে সে আবার হ্রদ থেকে উঠে পড়ল এবং পথ চলতে লাগল।
রাত নামার আগে কিয়ানচেংয়ের যতটা কাছে থাকা যায়, ততই ভালো।
যি ইয়ে থামল না; কিন্তু বুঝতে পারল আজ রাত নামার আগেই সে কিয়ানচেংয়ে ফিরতে পারবে না, তাই গতি কিছুটা কমিয়ে দিল।
যেহেতু রাতের মুখোমুখি হতেই হবে, তাহলে অন্তত কিছুটা শক্তি রেখে বুদ্ধিমান সত্তাদের সামলানোই ভালো।
আকাশের সেই বিশাল খোসা ছাড়ানো কমলালেবুর মতো সূর্যটা পর্বতমালার আড়ালে ডুবে গেল, আর পৃথিবীর সন্ধ্যা চারদিক জড়িয়ে ধরল। ধূসর-সাদা মানবাকৃতি ছায়ারা যথাসময়ে হাজির হল; তারা যেন ভূতের মতো জনশূন্য প্রান্তরে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
যি ইয়ে ইউয়ে-ঘোষ পরে নিল, যতটা সম্ভব শব্দ না করে, এই বুদ্ধিমান সত্তাদের পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল।
সামনের বুদ্ধিমান সত্তারা সেই গোলকের কারণে তার অবস্থান জেনে ফেলেছে—এমন কোনো লক্ষণই ছিল না। এতে যি ইয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল।
ভাগ্য ভালো, ওই গোলকের অবস্থান নির্ণয়-পদ্ধতি সবার জানা নয়। এখন তাকে শুধু শব্দ কম করতে হবে আর এড়িয়ে চলতে হবে। ইউয়ে-ঘোষের সহায়ক শক্তি থাকায় এই কাজটা খুব কঠিন নয়।
কিছুটা দূরে সরে গিয়ে যি ইয়ে নিশ্চিত হল, সদ্য দেখা দেওয়া বুদ্ধিমান সত্তারা তাকে আর খেয়াল করবে না। তখন সে পুরো শক্তিতে দৌড়ে উঠল।
তার সেই দৌড় চলল, যতক্ষণ না আবার একদল বুদ্ধিমান সত্তার মুখোমুখি হল—তারপর আবার আগের কৌশলই অবলম্বন করল, আর বিপদ এড়িয়ে তাদের পাশ কাটিয়ে গেল।

এই পুনরাবৃত্তি দুই-তিনবার হওয়ার পর যি ইয়ে কিছুটা হাঁপিয়ে উঠল, তাই বুদ্ধিমান সত্তা নেই এমন এক জায়গায় থেমে বিশ্রাম নিতে বসল।
দুর্ভাগ্যে ভরা এই জনহীন প্রান্তরে, কখন কোথা থেকে আরেকদল বুদ্ধিমান সত্তা এসে পড়ে, কেউ বলতে পারে না। একা থাকা যি ইয়ে বিশ্রাম নিলেও চারপাশের ওপর সতর্ক নজর রাখতে বাধ্য হল।
“আমি সত্যিই মহা দুর্ভাগা,” যি ইয়ে নিচু স্বরে আক্ষেপ করল। ইউয়ে-ঘোষের নিচে ঢাকা মুখে মুখোশের আবির্ভাব ঘটল, আর সে কিয়ানচেংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা শুরু করল।
কিন্তু অচিরেই সে গজগজ করে উঠল, “অবস্থান ধরে গোলাবর্ষণ করা যায়, অথচ সংকেতের শক্তিটা একটু বাড়াবে না!”
“হায়, এ তো তরুণ বয়সেই পৃথিবী বাঁচাতে গিয়ে প্রাণপাত করার দশা। পরে যেন অকালপক্ব চুল না উঠে যায়, অথচ এখনও কোনো প্রেমিকাই জোটেনি।” যি ইয়ের মনে নানারকম এলোমেলো ভাবনা জাগতে লাগল। স্মৃতি ফিরে পাওয়ার পর থেকে সে নিজেও যেন একটু অস্বাভাবিক হয়ে গেছে বলে মনে হল।
প্রেমিকার কথা ভাবতেই যি ইয়ে নিজের অজান্তেই চু লি-র কথা মনে করল।
স্মৃতি ফিরে পাওয়া সে আর আগের সে-ই নয়—বলতে গেলে দুজন মানুষ, তবে দুজনের মধ্যে সাদৃশ্য অনেক; যেমন, দুজনেই চু লি-কে পছন্দ করে। হয়তো যি ইয়ের রক্তের মধ্যে লুকিয়ে থাকা কামুক প্রবণতাই তার রুচির সঙ্গে মানানসই কাউকে খুঁজে পেয়েছে। তাই স্মৃতি ফিরে এলেও চু লি-কে নিয়ে সে আজও ভুলতে পারছে না।
“আমি যদি চু লি-কে ভালোবাসার কথা বলি, সে কি তা মেনে নিয়ে আমার সঙ্গে থাকবে? আমি তো অল্প বয়সেই অনেক কিছু করেছি—দুইবার নির্দেশকের দায়িত্ব পালন করেছি। আগে লম্বা চুলে একটু অগোছালো লাগত, কিন্তু এখন ছোট করে কেটে দারুণ সুদর্শন লাগছে। এমন ভালো সাফল্য, এমন উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ আর নিখুঁত চেহারা নিয়ে আমি মনে করি সাফল্যের সম্ভাবনাটা বেশ ভালো।”
এ কথা ভেবে যি ইয়ে হঠাৎ মনে মনে একবার টোকা দিতেই ইউয়ে-ঘোষের পৃষ্ঠ জলর মতো চকচক করে উঠল; সামান্য আলো পড়তেই সেটি একটি সাদামাটা আয়নায় রূপ নিল।
“দারুণ তো।” যি ইয়ে তৃপ্ত মনে আলো নিভিয়ে দিল।
হঠাৎ ওপরে প্রচণ্ড গর্জনের শব্দ উঠল, যেন অসংখ্য চাকা দ্রুত গড়িয়ে গেল। এরপরই আকাশ থেকে অবিশ্বাস্য ঝলমলে আলো নেমে এল।
আলো নামতেই অস্ত্রের গর্জন একেবারে হঠাৎ করে ফেটে পড়ল—ঘন ঘন, বিপুল, যি ইয়ের ছোটবেলার বৃষ্টির কথা মনে করিয়ে দিল, যখন টুপটাপ বৃষ্টির ফোঁটা জানালার কাচে আছড়ে পড়ত।
তবে বৃষ্টির শব্দ মানুষকে ঘুম পাড়িয়ে দেয়, আর এই শব্দ কানের পর্দা কাঁপিয়ে দিচ্ছিল!
যি ইয়ে উঠে দাঁড়াল। সে গভীর দৃষ্টিতে পেছনের দূরের বিস্ফোরণের আলো দেখল। সেই আলো দুধসাদা ইউয়ে-ঘোষের গায়ে প্রতিফলিত হয়ে তার সাদামাটা আবরণকেও উজ্জ্বল, প্রায় বেপরোয়া করে তুলল।
সে দ্রুত ঘুরে আবার প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল।
গোলাবর্ষণের পর বুদ্ধিমান সত্তারা নিশ্চয়ই তার উপরই প্রতিশোধ নিতে ঝাঁপিয়ে পড়বে।
যি ইয়ে মাথা নিচু করে দৌড়াতে দৌড়াতে দ্রুত হিসাব কষল—সদ্য হওয়া গোলাবর্ষণের দিক দেখে মনে হচ্ছে গোলা-বারুদ তার দিক থেকেই এসেছে; তাহলে কি ঐ কয়েক ডজন লোকও তারই সঙ্গে একই পথে আছে?
তার শরীরে যে অবস্থান নির্ণয়যোগ্য গোলক রয়েছে, তাতে বোঝা যায় তাদের সঙ্গে একসঙ্গে থাকা চলবে না; না হলে একসঙ্গে সব উড়ে যাবে।
জনশূন্য প্রান্তরে হঠাৎ মানুষের আবির্ভাব, আর তারপর এমন চোখধাঁধানো আতশবাজির মতো তাণ্ডব—বোকাও বুঝে যাবে এদের মধ্যে সম্পর্ক আছে।
এর আগে তাকে ঘিরে ফেলা বুদ্ধিমান সত্তারা উচ্চস্তরের বেশি ছিল না; এই আতশবাজির পর হয়তো দেব-স্তরের সত্তাও নামবে।
তাই যদি সেই কয়েক ডজন মানুষকে আড়াল দিতে হয় আর একই সঙ্গে আগুন নিজের দিকে টানতে হয়, তাহলে পথটাকে একটু বেঁকিয়ে নিতে হবে; খুব দ্রুত মোড় নেওয়া যাবে না, নইলে বুদ্ধিমান সত্তারাও বুঝে যাবে যে আগুন টানার জন্যই সে মোড় নিয়েছে।
“পৃথিবী বাঁচানো সত্যিই ভীষণ ক্লান্তিকর।” যি ইয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে অনুভব করল, ফুসফুসটা যেন ফেটে যাবে। আগেই আহত ফুসফুসটা এখন আরও বেশি জ্বালা-যন্ত্রণায় পোড়াচ্ছে।
তবে একটা ব্যাপার নিশ্চিত—সামরিক বিভাগের সরে যাওয়ার পদ্ধতি সবসময়ই শুরু আর শেষবিন্দুর মধ্যে একটা বক্ররেখা টেনে নেয়।
সেও একটা বক্ররেখা আঁকতে পারে, শুধু বাঁকটা আরও বড় হতে হবে; তাহলে ওই কয়েক ডজন সরে যাওয়া লোকের পথ থেকে সে সরে যাবে, আর বুদ্ধিমান সত্তারাও অস্বাভাবিক কিছু আঁচ করতে পারবে না।
যি ইয়ে দ্রুত ছুটতে লাগল; ইউয়ে-ঘোষের চালিকা যন্ত্র আর সহায়ক শক্তির জোরে সে যেন অন্ধকারে এক ঝাঁক হাওয়ার মতো ছুটে চলল।
অবশেষে সেই হাওয়া এক ঝোপঝাড়ের পাশ দিয়ে বয়ে এসে থামল।
সামনের ধূসর-সাদা মানবাকৃতির হাতে নীল আলো জ্বলজ্বল করছে—এমন দৃশ্য উপেক্ষা করা সত্যিই কঠিন। তাছাড়া সেই লোকটার আভ্যন্তরীণ শক্তির ওঠানামা খুবই প্রবল, আর যি ইয়ের কাছে তা ভীষণ পরিচিতও বটে।

“এখনও মরোনি?” যি ইয়ে নরম গলায় সালাম জানাতে জানাতে আবার দৌড়ে উঠল।
সে সোজা সেই দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তার দিকে ছুটে গেল, যে একবার কিয়ানচেংয়ে ঢুকে বেপরোয়া দাপট দেখিয়েছিল, আর পরে সে নিজে তরবারি ভবনের দালান রক্ষা করার সময়ও ঔদ্ধত্য প্রকাশ করেছিল।
দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা একচুলও নড়ল না, যেন সোজা দাঁড়ানো একখানা ছুরির মতো।
যি ইয়ে কাছাকাছি আসতেই সে সামান্য কাৎ হয়ে তার আঘাত এড়িয়ে গেল।
তারপরই সে হতবাক হয়ে গেল।
যি ইয়ে এক টুকরো ষড়যন্ত্র-সফলের হাসি হেসে আবার দৌড়াতে লাগল।
“তুমি কি আমার সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াই করে আমাকে হত্যা করার পথই নেবে না?” দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা বিস্ময়ে স্থির। যি ইয়ের চালচলন হঠাৎ এমন হয়ে গেল কীভাবে? একেবারে সোজাসাপ্টা মানুষটা এখন কি ছলচাতুরির খেলা শিখে ফেলেছে?
দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা সামান্য হতভম্ব হওয়ার পরই দ্রুত সাড়া দিল। সে পা বাড়িয়ে ধাওয়া শুরু করল, আর হাতে গড়া শক্তির তরবারিটি রাতের বাতাস কেটে যি ইয়ের পিঠের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দৌড়াতে থাকা যি ইয়ের যেন পিঠেও চোখ গজিয়েছিল; সে দ্রুত ঝুঁকে পড়ে, তৃণভূমির ওপর একবার লম্বা ভঙ্গিতে পিছলে গেল, আর সেই দীর্ঘ তরবারি এড়িয়ে আবারও শত্রুর দিকে ছুটে গেল।
“আমি সত্যিই তোমাকে মারতে চাই!” যি ইয়ে নির্দয়ভাবে বলল। এর চেয়েও বেশি নির্দয়ভাবে, তার ইউয়ে-ঘোষে বসানো ক্ষুদ্র ক্ষেপণাস্ত্রগুলো লম্বা লেজ টেনে তীক্ষ্ণ শব্দ করতে করতে দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তার দিকে উড়ে গেল।
দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। তার শরীরের গায়ে হালকা নীল এক আবরণ ফুটে উঠল। ছোট্ট দুষ্টমিটা সোজা ধাক্কা খেয়ে মাথা ফেটে ঝলমলে আতশবাজিতে পরিণত হল।
যি ইয়ে বিশ্বাস করল না যে এগুলো দিয়ে দেব-স্তরের কাউকে ক্ষতি করা যাবে। দু’হাতে ছুরি ধরে সে সোজা শত্রুর মুখোমুখি হল।
“আয়, আয়, দেখি কীভাবে তোকে ঘোড়া থেকে নামাই!” উদ্ধত ভঙ্গিতে যি ইয়ে ছুরি হাতে চিৎকার করতে করতে এগোল—সে জীবন-মরণ যুদ্ধে লিপ্ত যোদ্ধার মতো নয়, বরং রাস্তাঘাটের দাম্ভিক গুণ্ডার মতো দেখাচ্ছিল।
দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা থেমে গেল। আক্রমণ এড়িয়ে গিয়ে তার মনে সন্দেহ আর বিস্ময় জেগে উঠল।
অনেক দিন যি ইয়ের দেখা নেই, অথচ লোকটা যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
কিছুক্ষণ আগে যি ইয়ে পালানোর ভান করে পরে আবার ফিরে এসে তার দিকে ক্ষেপণাস্ত্র ছোড়ার দৃশ্য এখনও স্মৃতি থেকে মিলিয়ে যায়নি; দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা সন্দেহ করল, যি ইয়ে নিশ্চয়ই আবার কোনো অদেখা কৌশল করছে। তাই সে এড়িয়ে গেল।
“চৌ তাং, তুমি বদলে গেছ।” দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তার কণ্ঠস্বরেও তেমন বদল নেই।
যি ইয়ে তাকে এক নিঃশ্বাসে ছাড়িয়ে গেল, মুখে হা হা হাসি: “তুমি লোকটা, মানুষভাবে কথা বলতেই এত কাঠখোট্টা! আমার দলে চলে এসো, আমি তোমায় কথা বলতে শিখিয়ে দেব। হা হা হা!”
যি ইয়ে পিছন ফিরে না তাকিয়ে ছুটে চলল, তার হাসির শব্দ অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়ল। যে লোকটা বোকা পাগলের মতো হাসতে হাসতে দৌড়াচ্ছিল, তাকে দেখে এখানে দাঁড়িয়ে থাকা সে-ই যেন বরং আরও বেশি বোকা দেখাচ্ছিল।
সামলে নেওয়া দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা নিচু স্বরে হেসে উঠল। অদৃশ্য এক তরঙ্গ অন্ধকার তৃণভূমিতে ছড়িয়ে পড়ল—এটি তাদের বুদ্ধিমান সত্তাদের যোগাযোগের একটি পদ্ধতি; আশেপাশের বুদ্ধিমান সত্তারা তা পেলে দ্রুত ছুটে আসবে।
সংকেত পাঠিয়ে দেবার পর সেই দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তা আরাম করে শরীর ঢিল দিল, এরপর সে নির্বিকার ভঙ্গিতে যি ইয়ের পিছু নিতে শুরু করল।
এর আগে তরবারি ভবনের দালানে যি ইয়ে জীবনঘনত্বের সহায়তায় তার সঙ্গে প্রায় সমানে লড়েছিল। এবার সে এত সব সঙ্গী নিয়ে এসেছে—সে যদি দেবতাও হয়, তবু মৃত্যু এড়াতে পারবে না।
না, শুধু মৃত্যু নয়—দেব হোক বা যাই হোক, মরতেই হবে।
এখন এই জনশূন্য প্রান্তরেই দেব-স্তরের বুদ্ধিমান সত্তার অভাব নেই।