প্রস্তাবনা পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভিন্ন জীবনের প্রতিচ্ছবি

পুরুষটির গতিবেগ ছিল অত্যন্ত দ্রুত, সে বারবার আক্রমণ চালাচ্ছিল এবং তার গতি-সুবিধা কাজে লাগিয়ে ক্রমাগত ম্যাট্রিক্সের যন্ত্রাংশ ছিড়ে নিচ্ছিল। যদিও প্রতিবার খুব বেশি যন্ত্রাংশ ছিড়ে আনতে পারছিল না, তবুও সময় যত বাড়ে, ইউ ই-র মৃত্যুর সম্ভাবনা তত বাড়ছিল।

এক বিকট শব্দে ম্যাট্রিক্স সিস্টেমের শক্তিশালী ঘুষি পুরুষটির গায়ে আঘাত করল। পুরুষটি হোঁচট খেয়ে কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল। "এটা কীভাবে হলো?" তার চোখে সন্দেহের ছায়া।

ইউ ই ঠান্ডা হাসল। হোয়াইট লিংয়ের ছোড়া জাদুকাঠের বুলেটের ভেতরে থাকা শক্তি-ধীর করার উপাদান অবশেষে কার্যকর হতে শুরু করেছে; পুরুষটির গতি এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

পুরুষটি দ্রুত বুঝে নিল, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "তুমি কি ওই বুলেটের কথা বলছ?"
"ঠিক তাই," ইউ ই শান্ত স্বরে বলল।

পুরুষটি দীর্ঘদিন সেনাবাহিনীতে গোপনে ছিল, তাই শক্তি-ধীর বুলেট সম্পর্কে ওয়াকিবহাল ছিল। সে জানল, যতক্ষণ শক্তি-ধীর উপাদান পুরোপুরি কার্যকর না হয়, ততক্ষণ তার গতি বজায় রাখতে হবে এবং ইউ ই-কে হত্যা করতে হবে।

এক তীব্র চিৎকারে পুরুষটি সরলরেখায় ইউ ই-এর দিকে ছুটে গেল, হাতে নীল আলোর ঝলক; যদি ইউ ই-কে ছোঁয়, তার বর্মে কোনো ঢাল নেই, নিশ্চিত মৃত্যু।

ইউ ই মুখোশের নিচে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে তুলল, "সরলরেখা? এসো!"

আবার এক বিস্ফোরিত শুভ্র আলোর আঘাতে পুরুষটি চিৎকার করে পড়ে গেল।
"অসম্ভব!" অচেতন হওয়ার আগে, হতাশ হয়ে ভাবল, এমন শক্তিশালী অস্ত্রের শীতলকাল এত কম কেন?

ইউ ই ম্যাট্রিক্স থেকে সরে এসে শান্তভাবে বলল, "তোমরা কখনো জীবন্ত 'অর্ক' সংগ্রহ করেছ?"

ডিং আন গোলকটি তুলে নিল, কোনো কথা বলল না।
রেড হক ও তার দল নিচে নেমে পাশে দাঁড়াল, ইউ ই-র দলকে অর্ক সংগ্রহের জন্য অপেক্ষা করল।

"তোমরা একজনকে অর্ক সংগ্রহ করতে বলো," ইউ ই ঠান্ডা স্বরে বলল, "তারপর আমাদের কাজ শেষ।"

অর্ক সংগ্রহের প্রক্রিয়া ছিল কিছুটা জঘন্য; সকলেই একে অন্যের দিকে তাকাল, কেউই হাত লাগাতে চাইল না।

শেষ অবধি, হোয়াইট লিং এগিয়ে এল। সে ইউ ই-র হাতে প্রস্তুত ছোট ছুরি নিয়ে, চোখ বন্ধ করে বিকৃত পুরুষের মস্তিষ্কে ছিদ্র করল, তারপর হাত ঢুকিয়ে চকচকে গোলকটি বের করে আনল।

ইউ ই ছুরি নিয়ে অর্ক হাতে তুলে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, বলল, "বাহ, বেশ মসৃণ।"

লিয়ান আন বিভাগের কর্মকর্তা ইউ ই-কে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু থেমে গেল। ইউ ই অর্কটি তাকে দিয়ে বলল, "কিছু অর্ক মসৃণ নয়, আবার কিছু কেন এত মসৃণ?"

"রেড হক অধিনায়ক, দুঃখিত, আমি পেশাদার নই, শুধু সংগ্রহ করি," লিয়ান আন বিভাগের কর্মকর্তা সংক্ষেপে বলল, তারপর চলে গেল।

ইউ ই তাদের যাওয়া দেখে চোখ ছোট করে আনুমানিক ভাবল।

"রক্তটা মুছে নাও," কু লি গাড়ি থেকে কাগজ এনে দিল।

ইউ ই তখন বুঝল, তার অবস্থা বেশ করুণ; ঠোঁটে রক্ত লেগে আছে। সে কাগজ নিয়ে ধন্যবাদ জানাল।

রেড হক এগিয়ে এসে প্রশংসা করল, "আমি জানতাম, তুমি পারবে; বলা যায়, ডি-স্তরের এককভাবে সি-স্তরেরকে পরাজিত করলে।"

ইউ ই মাথা নিচু করে সম্মতি দিল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, "গুরু, অর্কটা কি আমাকে দিতে পারো?"

"কেন?" রেড হক প্রশ্ন করল।

ইউ ই মাথা নাড়ল, উত্তর দিল না।
রেড হক একটু ভেবে বলল, "তুমার সাত-স্তরের অনুমতি দিয়ে আবেদন করো, সম্ভবত পাওয়া যাবে। আবেদন লিখে আমাকে দাও, আমি পাঠিয়ে দেব।"

"সত্যি? তাহলে আরও অর্ক চাই," ইউ ই উচ্ছ্বসিত।

বড় পরিষদ সব অর্ক সংগ্রহে কঠোর; এমনকি দেয়ালের বাইরে, যারা বন্যে নিজে হাতে অর্ক সংগ্রহ করে, তাদেরও অর্ক রাখা নিষেধ। ধরা পড়লে কারাদণ্ড।

"তুমি আবেদন দাও," রেড হক প্রশ্ন না করে শুধু সতর্ক করল, "অর্ক পেলে, যেন এর অপব্যবহার না করো।"

রেড হকের কথা শুনে, ইউ ই বুঝল, সে অর্ক নিজে ব্যবহার করতে চাইছে কিনা তা নিয়ে উদ্বেগ আছে; কারণ অর্ক গিলে নিলে সাময়িক শক্তি বাড়ে। সে সম্মতি জানিয়ে রেড হককে আশ্বস্ত করল।

"চলো, ফিরে যাই," ইউ ই আনন্দে হাত নাড়ল।

সবাই দ্রুত ফিরে গেল জ剑楼-তে; কু লি-রা কাজ শেষে নিজ নিজ পথে গেল।

ইউ ই অফিসে ফিরে আবেদন লিখল, কিছুক্ষণের মধ্যেই রেড হককে দিল।

রেড হক আবেদন হাতে নিল; ইউ ই চারটি অর্ক চেয়েছে—একটি প্রথমবার নিজে হাতে শিকার করা বৃদ্ধের, একটি লি বুআন-র পিতার, একটি দেয়ালের বাইরের, আর একটি আজ রাতের।

রেড হক বলল, "তোমার পরীক্ষা-অর্কটি অনেক আগে, হয়তো পাওয়া যাবে না; মানসিক প্রস্তুতি রেখো।"

"ঠিক আছে," ইউ ই বুঝল, অর্ক খুবই কার্যকর। সন্ধ্যা ধর্ম-তারা সরাসরি অর্ক দিয়ে ঘাঁটিতে শক্তি জোগায়; বড় পরিষদের এমন ব্যবহার আছে কিনা জানা নেই, তবে অর্ক-উন্নতকারী দ্রব্য তাই অর্ক সহজে দেয় না। এমন উপকারী বস্তু হয়তো আগে থেকেই ব্যবহৃত হয়েছে।

"তুমি অপেক্ষা করো," রেড হক আবেদন নিয়ে চলে গেল।

ইউ ই অফিসে চুপচাপ অপেক্ষা করল।

রেড হকের দিক থেকে দ্রুত উত্তর এল; কিছুক্ষণ পরেই ইউ ই-র অফিসে কেউ কড়া নাড়ল।

"ভেতরে আসুন," ইউ ই বলল।

রেড হক এক লিয়ান আন বিভাগের কর্মকর্তাকে নিয়ে ঢুকল; তাদের পেছনে সশস্ত্র警戒者 একটি বাক্স নিয়ে।

"নমস্কার, রেড হক অধিনায়ক," কর্মকর্তা বলল।

"নমস্কার," ইউ ই উঠে দাঁড়াল।

"অর্কের দরকার কেন?" কর্মকর্তা সরাসরি প্রশ্ন করল।

ইউ ই শান্তভাবে বলল, "আমি অর্কগুলো দেখতে চাই, জানতে চাই, এদের থেকে 灵族-এর রহস্য বেরিয়ে আসে কিনা, যাতে আরও ভাল巡狩 করা যায়।"

কর্মকর্তা বলল, "তোমার কারণ খুবই সাধারণ। বড় পরিষদে গবেষণা বিভাগের জন্য; তবে তোমার সাত-স্তরের অনুমতি থাকায় আবেদন অনুমোদিত।"

警戒者 বাক্সটি টেবিলে খুলল; ভেতরে দুটি চকচকে অর্ক।

"এটি দেয়ালের বাইরের 灵族-র, আর এটি আজ রাতের সংগ্রহ," কর্মকর্তা বলল।

ইউ ই মাথা নাড়ল, বুঝল।

"রেড হক অধিনায়ক, মনে রাখুন, অর্ক শুধু জ剑楼-তে, অফিসে দেখতে পারো। আজ রাত থেকে অফিসে নজরদারি হবে; বেরোলে তল্লাশি হবে, দয়া করে বুঝুন।"

"ঠিক আছে, বুঝেছি। বাকি দুটি?" ইউ ই জিজ্ঞাসা করল।

"বাকি দুটি খুঁজতে হবে, অনেক দিন গেছে।" কর্মকর্তা বলল।

"তাড়াতাড়ি দিন," ইউ ই ভদ্রভাবে বলল।

"কথা দিতে পারি না, তিন দিন পরে উত্তর দেব," কর্মকর্তা বলল।

ইউ ই মাথা নাড়ল, বলল, "তিন দিন পর না পেলে আবার এসে এ দুটি নিয়ে যান; সুযোগ হলে আবার আবেদন করব।"

কর্মকর্তা মাথা নাড়ল, চলে গেল।

警戒者-রা অফিসের দরজায় দাঁড়িয়ে থাকল।

"কী হলো?" রেড হক সন্দেহে তাকাল; ইউ ই-র কথায় সে কিছু খুঁজে পেল, এবং বৃদ্ধ ও লি বুআন-র পিতার অর্কই ছিল প্রমাণ।

"গুরু, দেখো তো, এ দুটি অর্ক কেমন? সুন্দর না?" ইউ ই ধূমপান করতে করতে টেবিলের অর্ক দেখাল।

অফিসে আলো নেই, উপর তলা, শুধু চাঁদের আলো; কিছুটা অন্ধকার।

বাক্সে থাকা অর্কে চাঁদের আলো প্রতিফলিত, ভেতরে নীলাভ আলো প্রবাহিত।

"সুন্দর," রেড হক শান্তভাবে বলল; সে আগে অর্কের চেহারা নিয়ে ভাবেনি, শুধু সংগ্রহ ও জমা দিয়েছে।

ইউ ই বলল, "আর লি জিয়াডং-এর অর্ক?"

"ওটা কী?" রেড হক সন্দেহে বলল; তার মনে নেই, বহু অর্ক সংগ্রহ করেছে, একটার চেহারা মনে রাখে না। এখন ইউ ই জিজ্ঞাসা করায়, শুধু প্রশ্ন করল।

"ওটা, পৃষ্ঠে অনেক গর্ত," ইউ ই হাসল।

রেড হক একটু অবাক হয়ে বলল, "অর্কের পৃষ্ঠে কোনোটা মসৃণ, কোনোটা অমসৃণ, স্বাভাবিক। বড় পরিষদের মতে, 灵族-র寄生 মানুষের শরীরের নিয়ন্ত্রণ ভিন্ন হলে অর্কের চেহারা ভিন্ন হয়।"

ইউ ই হাসে বসে বলল, "গুরু, প্রশ্ন করি,寄生型灵族 সত্যি নাকি মিথ্যা?"

রেড হক চুপ করল; সত্যি নাকি? অবশ্যই মিথ্যা।所谓寄生型灵族, আসলে অর্ক-দ্রব্য অতিরিক্ত ব্যবহারে মানুষ自主意识 হারিয়ে 灵族 হয়ে যায়।

রেড হক চুপ থাকা দেখে ইউ ই বলল, "যেহেতু寄生型灵族 নেই, বড় পরিষদের যুক্তি—寄生灵族-র人体 নিয়ন্ত্রণে অর্কের চেহারা ভিন্ন—নিরেট কথা।"

"আমার মনে আছে, পরীক্ষার অর্কটি ছিল অত্যন্ত মসৃণ," ইউ ই গম্ভীর স্বরে বলল।

রেড হক কিছুক্ষণ ভেবে, অনিশ্চিতভাবে বলল, "তুমি বলতে চাও, দেয়ালের বাইরের 灵族, আর অর্ক-দ্রব্য অতিরিক্ত ব্যবহারে হওয়া 灵族 ছাড়া, তৃতীয় ধরনের 灵族 এসেছে?"

"হ্যাঁ," ইউ ই মাথা নাড়ল, বলল, "পরীক্ষার সময় বৃদ্ধটি নীল দূষণ উৎস আমাকে সংক্রমিত করতে চেয়েছিল, কিন্তু লি জিয়াডং ও এবার দেখিনি।"

"ওটা দেয়ালের বাইরের 灵族-র?" ইউ ই যোগ করল।

"কিন্তু, এবার সংগৃহীত অর্ক খুব মসৃণ, অথচ লি জিয়াডং-এরটি..." রেড হক গম্ভীরভাবে বলল।

"দেখেছো? এবার টার্গেটের সঙ্গে লড়াইয়ে, তার কৌশল দেয়ালের বাইরের 灵族-এর মতো। হতে পারে, সে ও বৃদ্ধ একই ধরনের। দূষণ উৎস ব্যবহারকে সে নিম্নমানের ভাবল, তাই ব্যবহার করেনি," ইউ ই বলল।

রেড হক মাথা নিচু করে চিন্তা করল; তার মনেও অস্বস্তি জাগল। দেয়ালের বাইরের সি-স্তরের 灵族-র সাথে তার দেখা হয়েছে, কিন্তু তাদের বুদ্ধি নেই, ভাষা জানে না।

লি জিয়াডং অতিরিক্ত অর্ক-দ্রব্যে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে巡狩局 নজরদারিতে পড়ে, রেড হকরা গেলে, সে স্বাভাবিক হয়, কিন্তু শেষ রক্ষা হয়নি।

বৃদ্ধ ও আজ রাতের পুরুষ, পুরো সময় সচেতন ছিল, এবং নিজেকে মানুষের শত্রু ভাবত।

"নিশ্চয়ই, তাই," রেড হক গম্ভীরস্বরে বলল।