প্রস্তাবনা অধ্যায় আশি হত্যার জন্য জীবন দিয়ে মূল্য চোকানো।

“রক্তবর্ণ বাজপাখি...” স্যুই মিং নীচু স্বরে ডাক দিল।
মাটিতে মাথা গুঁজে নিরলস খোঁড়াখুঁড়িতে ব্যস্ত রক্তবর্ণ বাজপাখি কোনো সাড়া দিল না, তার দু’হাত রক্তাক্ত ও ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেছে অনেক আগেই।
“রক্তবর্ণ বাজপাখি!” স্যুই মিং হঠাৎ উচ্চস্বরে চিৎকার করল, সে সামনে এগিয়ে গিয়ে রক্তবর্ণ বাজপাখিকে থামাল।
রক্তবর্ণ বাজপাখি ঠাণ্ডা চোখে তাকাল স্যুই মিংয়ের দিকে, তার চোখে ছিল নিস্তরঙ্গ উদাসীনতা।
“বৃহৎ বাহিনী চলে এসেছে, এবার সত্যিই এসেছে,” স্যুই মিং শান্ত কণ্ঠে জানাল।
রক্তবর্ণ বাজপাখির যেন ঘুম ভাঙল, সে স্যুই মিংয়ের ইঙ্গিত করা দিকে তাকাল। সত্যিই, বেশ কিছু অচেনা সৈনিক এসে পড়েছে, তারা কিয়ানচেংয়ের লোক নয়।
“আমরা সরে যাই, পরবর্তী উদ্ধারকাজ ওদেরই করতে দিই,” স্যুই মিং বলল।
সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন সৈন্য বিশেষ উদ্ধার সরঞ্জাম নিয়ে এগিয়ে এল।
রক্তবর্ণ বাজপাখি মাথা নাড়ল, গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস নিল, তারপর একপাশে গিয়ে বিন্দুমাত্র ভাবনা না করে মাটিতে বসে পড়ল।
“নম্বর সাত, তোমার সদ্যগৃহীত অনুগতদের উদ্ধার করতে পাঠাচ্ছ না? তুমি তো এখানে দাঁড়িয়ে?” ঝাং ছি দাঁড়িয়ে ছিল রৌপ্য ড্রাগনের টাওয়ারের ছাদে, সে খেয়ালখুশিমতো পাশে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে তাকাল।
নম্বর সাত মৃদু হাসল, বলল, “ঝৌ তাং বাঁচবে কি না, সবই ভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে। আমি গেলেও তেমন লাভ নেই। বরং, ঝাং সংসদ সদস্য, তুমি এই মুহূর্তে উদ্ধারকাজে অংশ নিলে, যদি ঝৌ তাং বেঁচে যায়, তার কাছে তোমার একটা ভাল ছাপ পড়তে পারে।”
“থাক, ঝৌ তাংয়ের চেয়ে কিয়ানচেংয়ের সামনে এখন আরও জরুরি কিছু অপেক্ষা করছে। সংসদের যোদ্ধা বাহিনী একে একে কিয়ানচেং পৌঁছাচ্ছে, অথচ এই মুহূর্তে নেতৃত্বের ক্ষমতা স্পষ্ট নয়—এটাই আসল সংকট,” ঝাং ছি নিরুত্তাপে বলল।
মুখে সে যতই কাজের কথা বলুক, পা কিন্তু একচুলও সরল না।
নম্বর সাত মৃদু হাসল, সে নিজেই বা এখানে এসেছে কেন—ঝাং ছির মতো তারও একই মনোভাব।
বিভিন্ন পক্ষের শক্তি কিয়ানচেংয়ে হস্তক্ষেপ করছে, কিয়ানচেংয়ের তরফে প্রয়োজন দায়িত্ব হস্তান্তর।
সবাই যুদ্ধপ্রবণ, খারাপ মেজাজ ও জেদি স্বভাব, কেউ কাউকে মানে না, তার ওপর এরা ‘সহায়তা’প্রার্থী আমলারা—তাদের মানানো তো আরও মুশকিল।
ঝাং ছি সংসদের সদস্য হলেও, নিজের স্বার্থেই সে এসবের মধ্যে জড়াতে চায় না।
ক্ষমতা তার নেই এমন নয়, কিন্তু খুব কম বয়স, নিজের শক্তিও নেই।
সংসদ সদস্যের পরিচয়ে অবশ্যই নেতৃত্বের ভার নিতে পারে, কিন্তু সেক্ষেত্রে সেনানায়ক আর অধিনায়কের নানা রকম টিপ্পনির মুখে পড়তে হবে। আর সত্যি সত্যি যুদ্ধ বাঁধলে ঝাং ছির মনেও সংশয়—সে তো সৈনিক নয়, যুদ্ধে বাহিনী চালানো তার জন্য নয়। অনেক ভেবে ঝাং ছি ঠিক করল—জড়াবে না, নিজের জন্য আরও লোক না মরে যায়।
“তুমি? তুমি এখানে দাঁড়িয়ে কেন?” ঝাং ছি ইচ্ছে করেই জানতে চাইল।
নম্বর সাত নিরাবেগে বলল, “এ মুহূর্তে, ঝৌ তাংয়ের পাশে থাকলেই আমি আরও এগোতে পারি, আমার আর রক্ত ঝরানোর প্রয়োজন নেই।”
“তুমি বেশ সোজা কথা বললে,” ঝাং ছি মৃদু হাসল, ঠাট্টা না কটাক্ষ বোঝা গেল না।
নম্বর সাত কিছু মনে করল না, ঝাং ছির অবস্থান তার চেয়ে অনেক ওপরে। তবে ক্ষমতা—এটা তো যার যার দক্ষতার ওপর।
কিয়ানচেংয়ে নম্বর সাত ঝাং ছির সমতুল্য হলেও, সংসদে গেলে তা অনেক নিচে।
“এই শোনো সাত, সত্যিই কিছু করতে যাওয়ার ইচ্ছে নেই?” ঝাং ছি হাসল, “তোমার তো অনেক জ্ঞান, শুধু পাশ থেকে দেখা তোমার সাজে?”
নম্বর সাত ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমি সত্যিই উঠতে চাইলে গাও শেনহাওর কিছুই করার থাকত না। ঝাং ছি, জানি তুমি চাও এই পৃথিবী থেকে আত্মিক জাতি পুরোপুরি মুছে যাক। আমিও চাই, কিন্তু তার আগে আমাকে আরও ওপরে উঠতে হবে। শুধু বড়ো ক্ষমতা থাকলেই আমি আরও কিছু করতে পারব।”
ঝাং ছি ঠাট্টা করে হাসল, কিছু বলল না।
“ঝাং মহাশয়া, ইউ ই-কে উদ্ধার করা হয়েছে, আপাতত অস্থায়ী হাসপাতালে নেওয়া হচ্ছে।”
ঝাও গুয়াং, গুরুতর আহত হলেও, কিয়ানচেংয়ের খবর রাখতে ভুলল না। ইউ ই উদ্ধার হতেই সে খবর পেল, সঙ্গে সঙ্গে ঝাং ছিকে জানাল।
ঝাং ছি শান্ত গলায় বলল, “জানলাম।”
নম্বর সাত ঝাং ছির দিকে তাকিয়ে হাসল, “ঝাং মহাশয়া, আপনি কি এখনও আশা ছাড়েননি?”
ঝাং ছি হালকা হেসে আকাশের দিকে তাকাল, “অনেকদিন পর আবার আকাশ দেখলাম। সাত, তুমি বরং গিয়ে একটু দেখা দাও।”
...
এ যেন কোনো সীমাহীন অন্ধকারে দাঁড়িয়ে থাকা, দীর্ঘ রাত্রি, নিঃসঙ্গ নীরবতা।
ইউ ই জানে না কতক্ষণ ধরে সে অন্ধকারে হাঁটছে, সামনে কী আছে জানে না, এমনকি কেন এগোচ্ছে তাও জানে না।
কোনো উদ্দেশ্য নেই, কেবল হাঁটছে।
“তাড়াতাড়ি!”
দূরে ওপরে কোথাও শূন্য থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, সঙ্গে চাকার গড়ানোর গুঞ্জন।
“ঝৌ তাং—”
পরিচিত, স্নিগ্ধ ডাক কানে আসতেই ইউ ই একটু মুখ তোলে। সে কৌতূহলে আকাশের দিকে তাকায়, মনে হয় ওই অন্ধকার ভেদ করে তাকে ডাকার মানুষটিকে দেখতে পাচ্ছে।
“কে?” ইউ ই ফিসফিস করে।
সে থেমে যায়, নিষ্প্রাণ চোখ অন্বেষণ করে অন্ধকারে, একঘেয়ে কালোয় একটু আলাদা কিছু খুঁজে পাওয়ার ব্যাকুলতায়।
“ইউ ই!”
“ঝৌ তাং।”
“ঝৌ অধিনায়ক!”
একেকটা ডাক পড়তেই, অন্ধকারে যেন স্থির জলের ওপর পাথর পড়ল, তরঙ্গ উঠল।
“থামো না, এগিয়ে চলো।” দৃঢ় স্বর বাজে ইউ ই’র সামনে।
“তুমি কে?” ইউ ই হাত বাড়ায়, অন্ধকারে কথা বলা মানুষটিকে ছুঁতে চায়, কিন্তু কিছুই পায় না।
“আমি তো তুমিই।”
“আমি নিজে?”
ইউ ই কিছুটা থমকে যায়, নিজেই বলে, “আমি নিজে?”
চমৎকার এক শব্দ—কাঁচ ভাঙার শব্দ, সামনের ওপরের অন্ধকারে ফাটল ধরে, ফিকে আলো পড়ে ইউ ই’র পায়ে।
“থামো না, এগিয়ে চলো।”
ইউ ই এক পা এগোয়, মাটিতে ঘাস জন্মায়।
আরেক পা, আলো বাড়ে, ঘাস ঘন হয়।
“চলো!” ইউ ই’র দৃষ্টিতে প্রাণ ফিরে আসে, সংকল্প দৃঢ় হয়।
সে সামনে এগোনো শুরু করে।
তার পদক্ষেপে আলো উষ্ণ হয়, পায়ের নিচে নরম ঘাস, ফুটে আছে রঙিন ফুল।
পায়ের নিচে প্রশস্ত পথ খুলে যায়, পথের দুই পাশে নানা মানুষের অবয়ব দাঁড়িয়ে।
ইউ ই তাকিয়ে দেখে, অনেক পরিচিত, আবার অপরিচিত মুখ।
হঠাৎ, তার গতি থেমে যায়। গাও শেনহাও ছিমছাম সামরিক পোশাকে, সোজা পাইনগাছের মতো দাঁড়িয়ে আছে পথের ধারে।
“ভুলে যেয়ো না...” গাও শেনহাও’র কণ্ঠ ভেসে আসে, মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়।
ইউ ই’র চোখে জল, সে ঘাড় ঘুরিয়ে সোজা সামনে তাকায়, দৃঢ় পদক্ষেপে এগোয়।
“আমি কারও প্রত্যাশা ভঙ্গ করব না, কখনোই না।”
...
“ডাক্তার, উনি কতক্ষণে জ্ঞান ফেরাবে?”
অস্থায়ী হাসপাতালে, চু লি বিছানায় শুয়ে থাকা ইউ ই’র দিকে তাকিয়ে অস্থিরভাবে জিজ্ঞেস করল।
ডাক্তার ক্লান্ত সবার দিকে চেয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “এটা উনার নিজের ওপর নির্ভর করছে। আমরা যা করার করেছি, জাগ্রত হবেন কি না, তা নির্ভর করবে উনার বাঁচার ইচ্ছার ওপর।”
এ কথা বলে ডাক্তার দ্রুত বেরিয়ে গেল।
“সবাই বিশ্রাম নাও, এখন বড় বাহিনী শহরে ঢুকে পড়েছে, কিয়ানচেং এখন একত্র—আত্মিক জাতির প্রবেশ অসম্ভব,” স্যুই মিং চাঙ্গা হয়ে উঠে সবার চলে যেতে বলল।
রক্তবর্ণ বাজপাখি ক্লান্ত মাথা নাড়িয়ে চলে গেল।
বাকি সৈনিকরাও বিছানায় শুয়ে থাকা অধিনায়ককে দেখে চলে গেল।
“চু লি? তোমার নাম তো চু লি, তুমিও যাও,” স্যুই মিং একমাত্র থেকে যাওয়া তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল।
চু লি কুণ্ঠিত স্বরে বলল, “আমি গেলে উনি জেগে উঠে পানি চাইলে কে দেবে?”
স্যুই মিং দরজা ও পাশে থাকা নার্সদের দেখিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, লোক আছে।”
“ঠিক আছে,” চু লি বাধ্য হয়ে চলে গেল, সত্যিই সে ক্লান্ত।
স্যুই মিং বিছানায় শুয়ে ব্যান্ডেজে মোড়া ইউ ই’র দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল, “ছেলেটার ভাগ্য খারাপ না, আমিও একটু বিশ্রাম নিই।”
...
নম্বর সাত সন্ধ্যায় ইউ ই’র বিছানার পাশে এল, নার্সদের কেবল নিজের উচ্চাধিকার দেখালেই তারা বিনীতভাবে সরে গেল—এই মহারথীর বিরক্তি এড়াতে।
“তুই দেখ, ডাক্তার বলেছে তোর বুক মারাত্মক আহত, আবার ধ্বংসস্তূপে চাপা পড়েছিলি, কত রকমের জখম—আহা, একেবারে দুর্ভাগ্যের চূড়ায়!” নম্বর সাত নিজেই বিড়বিড় করল।
বিছানায় ইউ ই নিশ্চল, নম্বর সাত বলল, “গাও শেনহাও মারা গেছে।”
পুরুষটি চেয়ারে হেলান দিল, ক্লান্ত দেহে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“গাও জেনারেল স্বেচ্ছায় অগ্রবর্তী বাহিনীতে যোগ দিয়েছিল, চাইলে সে পারত না যেতে। তার সামরিক কৃতিত্ব—সংসদে উন্নতির জন্য যথেষ্ট ছিল, তবু সে রাজি হয়নি। কেন সে চেয়েছিল সামনে থেকে লড়তে, নিজের জীবন বাজি রাখতে?”
নম্বর সাত হতাশ স্বরে বলল।
সে চেয়ারে দীর্ঘক্ষণ নীরব বসে থেকে একসময় উঠে যেতে ফের প্রস্তুত হল।
ঠিক ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তে, সে শব্দ শুনল—একটা ফিসফিসানি।
নম্বর সাত ফিরে তাকাল, ইউ ই চোখ মেলে মুখ নাড়িয়ে কিছু বলতে চাইছিল।
“নার্স! নার্স!” নম্বর সাত চিৎকার করল।
নার্স ছুটে এসে ইউ ই’র কথার অর্থ বুঝে দ্রুত পানি দিল, তারপর ডাক্তারকে খবর দিল।
নম্বর সাত নিজ হাতে ইউ ই-কে পানি পান করাল।
গলা জ্বালায় ছটফট করা ইউ ই গভীর তৃষ্ণায় জলে চুমুক দিল, গলা কিছুটা শান্ত হতেই নম্বর সাত গ্লাস সরিয়ে রাখল।
“পানি...” পানি খেয়ে ইউ ই’র গলা অনেকটা সেরে গেল, সে তৃষ্ণাভরা চোখে নম্বর সাতের হাতের গ্লাসের দিকে তাকাল।
“এবার যথেষ্ট, সদ্য জেগে বেশি পানি খাওয়া ভালো নয়।” নম্বর সাত তার কাতর দৃষ্টি উপেক্ষা করে গ্লাস সরিয়ে রাখল।
ডাক্তার ছুটে এসে পরীক্ষা করে বিস্ময়ে বলে উঠল, “এ এক অদ্ভুত রোগী!”
“কেমন?” নম্বর সাত ঠাণ্ডা গলায় জানতে চাইল।
“আঘাত সারেনি, তবে আর প্রাণসংশয় নেই।”
নম্বর সাত মাথা নাড়িয়ে সবাইকে চলে যেতে ইশারা করল।
সে আবার গ্লাস তুলে ইউ ই-কে পানি দিল।
“আহা, এও এক সৌভাগ্য—এ ওয়ান বিভাগের বড়কর্তা নিজ হাতে পানি খাওয়াচ্ছেন!” ইউ ই পানি খেয়ে মজা করল।
নম্বর সাত হাসল, “সস্তায় পেয়ে চালাকি করিস না।”
“এখন পরিস্থিতি কেমন?” ইউ ই জানতে চাইল।
“বৃহৎ বাহিনী কিয়ানচেং-এ চলে এসেছে, আপাতত পুরোপুরি নিরাপদ,” নম্বর সাত বলে উঠল।
“তবেই ভালো,” ইউ ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
নম্বর সাত ভ্রু তুলল, “ওহ, ঝৌ তাং, তুমি কখনো ভীতু হলে কবে?”
“আমি ভয় পাচ্ছি না,” ইউ ই শান্ত কণ্ঠে বলল, “জানো, কারও সামনে কাউকে পিটিয়ে মেরে ফেলা—কেমন অনুভূতি?”
“তুমি গাও জেনারেলের কথা বলছ?”
ইউ ই নিজের মতো বলে চলে, “ভাগ্য ভালো, আত্মিক জাতি এখান থেকে পালায়নি বা নির্মূলও হয়নি। আমার এখনও সুযোগ আছে।”
“তুমি গাও শেনহাওয়ের প্রতিশোধ নিতে চাও?” নম্বর সাত কিছুটা হতভম্ব, তারপর মুচকি হাসল—এ তো ঝৌ তাংয়ের স্বভাব।
“তবে মনে করিয়ে দিচ্ছি, এখন কিয়ানচেংয়ে নানা বাহিনী জড়ো হয়েছে, ইচ্ছেমতো কিছু করার সুযোগ নেই। যদি না, তুমি নিজের ছোট দল নিয়ে সপ্তম স্তরের অনুমতি দেখিয়ে গাও শেনহাওয়ের বদলা নিতে যাও—তাহলে ব্যাপার আলাদা।” নম্বর সাত অনিচ্ছা সত্ত্বেও সতর্ক করল।
“গাও জেনারেলকে হত্যা করা আত্মিক জাতি বি-স্তরের, আমি নিশ্চয়ই তাকে মারতে পারব,” ইউ ই মৃদু হাসল, আগুনঝরা দৃষ্টি নিয়ে নম্বর সাতের দিকে তাকাল।
“ভাবতেও দিস না, আমি কখনোই রাজি হব না!” নম্বর সাত ভ্রু কুঁচকে বলল।
“আমি তোমার দলে পড়ে আছি ঠিকই, কিন্তু আমি তো অনুসন্ধানকারী, আমার ওপর নিয়ন্ত্রণ করে অনুসন্ধান দপ্তর। অতএব, সাত নম্বর মহাশয়, তুমি রাজি না থাকলেও আমার কিছু যায় আসে না,” ইউ ই ঠাণ্ডা গলায় বলল।
“রক্তের বদলা রক্তেই, এটাই ন্যায়, তার ওপর, আমার কারণেই সে মারা গেছে।”