১৫৫তম অধ্যায়: অজেয় রেড হট চিলি পেপার

রেড হট চিলির স্ট্যান্ড ডিস্কটি পুরোপুরি টনি স্টারকের মাথার ভেতরে মিশে গেল। সুই ফেং টনির প্রতিক্রিয়ার দিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে রইল, কারণ এই প্রথম সে অন্য কারও মধ্যে স্ট্যান্ড ক্ষমতা প্রতিস্থাপন করছে, তাই এর সুনির্দিষ্ট প্রভাব সম্পর্কে তার খুব একটা পরিষ্কার ধারণা ছিল না।

ফলাফলটি অবশ্য কল্পনার চেয়েও ভালো বলে মনে হলো। টনি মাথা চেপে ধরে ব্যথায় মাটিতে গড়াগড়ি দিল না, কিংবা তার মধ্যে হঠাৎ করেই “আমি অপ্রতিদ্বন্দ্বী” ধরনের কোনো অবাস্তব কিশোরসুলভ চিন্তারও উদয় হলো না।

একটি সোনালী রঙের মানবাকৃতি মূর্তি টনির পাশে আত্মপ্রকাশ করল, এটি আর কেউ নয়, স্বয়ং তার দ্বারা আহূত স্ট্যান্ড—

সাম্রাজ্ঞী মুখ ফুটে এ কথাই বললেন, আর মনে মনেও তিনি ঠিক এভাবেই ভেবেছিলেন। সেকালে যখন তিনি তাং সম্রাট থাইজং-এর সেবায় নিয়োজিত ছিলেন, তখন ক্রাউন প্রিন্সের মর্যাদায় আসীন লি ঝি-এর সাথে তাঁর পরিচয় হয়। সবাই কেবল তাঁদের পারস্পরিক গভীর প্রেমের কথাটুকুই দেখত, কিন্তু এর নেপথ্যে যে সাম্রাজ্ঞীর কী পরিমাণ painstaking বা নিখুঁত পরিকল্পনা ছিল, তা কেউ জানত না।

“তোমার তাতে কী?” ওয়েন লিয়াং আদুরে গলায় অভিশাপের সুরে বলল, তবে সেটা ছিল এক অনিচ্ছাকৃত মিষ্টি ভঙ্গি, যা দেখে জিং হেন অনুভব করল তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন নরম হয়ে গেছে।

লি জিয়ান মৃদু হেসে চিঠিটি হাতে তুলে নিলেন। খামের ওপর “প্রিন্স জিয়ান-এর জন্য” কথাটি বড় বড় ও শক্তপোক্ত হরফে লেখা ছিল, যা ঠিক তাঁর মায়ের অত্যন্ত পারদর্শী রানিং কার্সিভ ক্যালিগ্রাফি স্টাইলের সাথে মিলে যায়। মুহূর্তের মধ্যে তাঁর মুখের রঙ বদলে গেল, তিনি ধীরে ধীরে খামটি ছিঁড়ে চিঠির কাগজটি বের করে নিলেন।

আন্টাইওকাস তৃতীয়ের সম্মতি পাওয়ার পরেও, সেলুসিয়া অভিমুখে তাঁদের যাত্রাটি যে খুব একটা মসৃণ ছিল, তা কিন্তু নয়। প্রথমত, মৌর্য সাম্রাজ্যের সেই শহরের ভেতরের দুই উচ্চবর্ণের উপজাতি প্রধান জানতেই পারেনি যে তাদের অর্পিত দায়িত্বটি কোন পর্যায়ে গড়িয়েছে।

এটি ঠিক যেমন সুপারম্যান তার বাবার জোরাজুরিতে আঠাশটি গ্যালাক্সির জ্ঞান অর্জন করেছিল, কিন্তু আপনি যদি তাকে সেই সমস্ত জ্ঞান একত্রিত করে পেশা বদলে একজন বিজ্ঞানী হয়ে উঠতে বলেন, তবে তা সম্ভবত তার কাছে মৃত্যুর চেয়েও বেশি যন্ত্রণাদায়ক হবে।

উ শাওজি একথা শুনে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর নিজের ঠোঁটের কোণ শক্ত করে চেপে না ধরে পারল না, আর মনে মনে স্বাভাবিকভাবেই এক গভীর ক্ষোভ অনুভব করল।

গুরুত্বপূর্ণ ঘটনা দরজায় কড়া নাড়ছে, তাই জলঘোলা এড়ানোর জন্য ওয়ান এর এই গোপন কেলেঙ্কারিটি পেটের ভেতরেই চেপে গেল। এই মুহূর্তে চুইওয়ে প্যালেসে যাওয়াটাই হলো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তাছাড়া কোনো প্রমাণ ছাড়া সে অযথা কথা বলতে পারে না। সে শুধু আশা করছিল যে হু জিয়ার কথাগুলো যেন কেবল একপক্ষের বক্তব্যই হয়।

সে এখন বুঝতে পেরেছে যে সে পুরোপুরি বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের দিনগুলোতে ফিরে গেছে এবং এমনকি চি ছিয়ান-এর সাথে তার বন্ধুও হয়ে গেছে।

হঠাৎ করেই গতকাল শেন শিংরু-কে নিয়ে সে যেসব ঠাট্টা-তামাশা করেছিল, সেগুলোর কথা তার মনে পড়ে গেল। সে সময় শেন শিংরু এমনকি এও বলেছিল, তুমি যেন আবার হিংসা করো না, অথচ এখন সে সত্যিই ঈর্ষায় ও হিংসেয় জ্বলে পুড়ে মরছে।

চি ছিয়ান-এর মনে যে নানা অবাস্তব চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, সেকথা সে কাউকে বলেনি, শুধু দিন দিন সে আরও বেশি ম্রিয়মাণ হয়ে উঠছিল, আর মনে হচ্ছিল সে যেন অন্তরে এক তীব্র দোদুল্যমানতার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

যদিও আসল অর্থে তিনিই একমাত্র মানব বংশোদ্ভূত, তবুও জন্মলগ্ন থেকেই তিনি এমন এক পথের পথিক হয়েছেন যা মানুষের নয়। আর বর্তমান সময়ে তো তিনি কেবল মানুষের রূপটিই ধরে রেখেছেন, অথচ ভেতরটা কোনো তরবারির মতো অবিচল ও নির্মম।

কমপক্ষে তাদের সম্পর্কটি এতটাও ঘনিষ্ট ছিল না যে শেন ছিংমু তার বাবাকে বাঁচানোর জন্য বিন্দুমাত্র দ্বিধাহীন চিত্তে নিজের গলায় তলোয়ার চালিয়ে আত্মাহুতি দিতে পারে।

এদিকে সাধারণ পদাতিক সৈন্যরা তাদের নিজেদের অধিনায়কের এই দুর্বল রূপটি দেখতে পেয়ে তৎক্ষণাৎ আবার ক্ষোভে ফেটে পড়ল। তারা প্রত্যেকেই ছটফট করতে লাগল, ভেতরে ভেতরে লড়াই করার জন্য উন্মুখ হয়ে উঠল, আর বাতাসের আদি শক্তির স্পন্দনে যেন যুদ্ধক্ষেত্রের এক রণংদেহী পরিবেশ তৈরি হয়ে গেল।

লুও লি যখন চিকিৎসালয়ে এসে পৌঁছাল, তখন দরজায় ভারী তালা ঝুলছিল। আশপাশের লোকজনকে জিজ্ঞাসা করার পরেই সে জানতে পারল যে ঝুও ইশৌ একটি গরুর প্রসব করাতে সাহায্য করতে গেছেন। নির্দিষ্ট স্থান সম্পর্কে জেনে নিয়ে লুও লি এবং জাহা সেই পশুপালক পরিবারটির বাড়িতে এসে পৌঁছাল এবং দেখতে পেল যে ঝুও ইশৌ গোয়ালঘরের ভেতরে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর হাতা কনুই পর্যন্ত গুটানো আর একটি সদ্যোজাত বাছুর গাইগোরুটির পাশে শুয়ে আছে।

এছাড়াও মানুষের মুখে মুখে ফেরা সেই “বৃদ্ধি” বা “গ্রোথ” শব্দ দুটি—তোমরা কি এগুলো শোনার সময় মনে কোনো কষ্ট পাও না?

যখন স্টিফেন চোখ মেললেন, ততক্ষণে তিনি রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি এসে পৌঁছেছিলেন। তিনি প্রাসাদের ভেতরের অন্যান্য শক্তির উপস্থিতি অনুভব করলেন এবং তারপরে টেলিপোর্টেশন জাদু সক্রিয় করে নিমিষেই সেই স্থান থেকে উধাও হয়ে গেলেন।

“এটা কি... সেই কিংবদন্তি জাদুকর ঈশ্বরের আলখেল্লা? হে ঈশ্বর, সে কি তবে সেই ছয়টি অন্ধকার মাফিয়া রাজাদের মধ্যে একজন যিনি তিয়ানগং ঐশ্বরিক কাঁচের ছয়টি ঐশ্বরিক পোশাক ছিনিয়ে নিয়েছিল? সে কি সাধারণ কোনো হুয়ানকুয়ান জিয়াওঝু (হুয়ানকুয়ান মাস্টার) নয়?” লিউ রুয়েন তখন প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

তারা যখন মাথা তুলে ওপরের দিকে তাকাল, তখন ভয়ে শিউরে উঠে আবিষ্কার করল যে বিশ্বব্রহ্মাণ্ড এক পলকের মধ্যে অন্ধকারে ডুবে গেছে এবং এক ভয়ংকর শক্তি কালো মেঘের ভেতর থেকে আছড়ে পড়ছে।

তবে বর্তমান পরিস্থিতির বিশেষত্বের কারণে, তারা প্রত্যেকেই সরাসরি এই ছোটখাটো বিবরণের সমস্যাগুলো এড়িয়ে গেল।

“প্রিয়, তুমি কী করছ? আমি তোমাকে কতবার ফোন করলাম কিন্তু তুমি ধরলে না। ডরমিটরির লোকজন বলল যে তোমরা এখনও ফেরোনি। কোনো বড় সমস্যা হয়নি তো!” সবুজ টুপি পরা সেই মানুষটি উদ্বেগের সাথে বলে উঠল।